Потом кооператив неожиданно закрылся, и Ника с матерью перебрались продавщицами в магазин, который торговал всем, начиная от импортных продуктов питания до одежды и обуви. На это тоже можно было прожить. Только вот вечерами после работы — магазин закрывался поздно — возвращаться домой было страшновато. Их встречал папа; он неизменно сетовал:
— Никогда не думал, что на старости лет сяду на шею жене и дочери.
Ника возмущалась:
— Как тебе не стыдно. Ни у кого ты на шее не сидишь. Просто время такое трудное.
Отец усмехался:
— Был бы чуть-чуть помоложе, подался бы в челноки.
— Только этого тебе, Леня, в жизни и не хватало, — хмурилась мать.
— А что такого? — пожимал плечами отец. — И мир посмотрю, и денег заодно заработаю.
И, уйдя в отпуск, он попробовал. Из всего мира он повидал только Польшу, да и то мельком. Повез он туда с напарником из своего же КБ тайными путями и с большим трудом добытые велосипеды, которые вроде бы раньше у поляков хорошо шли. Однако к приезду Никиного отца с компаньоном конъюнктура рынка изменилась, и велосипеды брали крайне неохотно. С трудом удалось их пристроить оптом практически по себестоимости. А местный ширпотреб, который они закупили на вырученные деньги, до Москвы так и не доехал. В Белоруссии их обокрали, и Ника с матерью целых полгода отрабатывали папины долги.
— Черт с ними, с деньгами. Слава Богу, хоть живой вернулся, — сказала по этому поводу мама.
Торговать в магазине Нике не нравилось. И когда институтская подруга Олеся Коршунова предложила ей совершенно неожиданное занятие — работу в рекламном агентстве — она уцепилась за это обеими руками, хоть и не имела ни малейшего представления о том, что придется делать. Ника была готова на все, лишь бы выбраться из опостылевшего магазина.
А Олеся еще и уговаривала:
— Соглашайся, соглашайся. Очень перспективно. Чем больше будет товаров, тем больше потребуется рекламы. Сейчас она только начинается. Брат говорит: «Если не зевать и вовремя влезть, потом будем на коне».
В тот момент Нику даже не волновало, что станет потом. Зато сейчас очень хотелось сменить род занятий. К тому же подруга ее заверила:
— В нашей стране абсолютно все о рекламе имеют смутное представление. Так что ничего страшного. Будем осваивать дело на практике.
— А маму мою нельзя взять? — закинула удочку Ника.
— Вот это, пожалуй, нет, — смутилась Олеся. — Нам нужны только молодые.
В результате мама осталась в магазине, а Ника ушла в агентство, которое организовал старший Олесин брат. Оно оказалось совсем маленьким, и поначалу ей пришлось стать мастером на все руки. Она и клиентов выискивала, и разрабатывала с ними рекламную кампанию, и саму рекламу придумывала, и сама ее размещала. Не работник, а человек-оркестр.
Кого-то, может, такое и раздражало бы, а Нике наоборот нравилось. В особенности после нудной и монотонной работы за прилавком. Тут, в агентстве, успех во многом зависел от ее сообразительности, умения убедить заказчика. Приходилось на ходу импровизировать, придумывая веские аргументы, и Ника все сильнее втягивалась в новую работу и даже, можно сказать, находила в ней себя. Время было такое, многие искали новое, и Ника чувствовала себя частью нового времени.
Да и заработки нельзя было даже сравнить с теми, которые она получала в магазине. Ника работала на проценты от сделки. Чем больше находила клиентов, тем больше получала. И так вышло, что в агентстве она нашла не только работу, которая нравилась, но и любовь. Главную и единственную любовь в своей жизни, ибо легкие, быстро преходящие влюбленности, которые случались с ней до сих пор, как бы и не считались.
Однажды к ним явился новый клиент. Ника была в то утро в полной запарке. От нее срочно потребовали отчет о завершившейся вчера крупной сделке, и она сосредоточенно его писала. Подняла она голову, лишь услышав робкое:
— Здрасьте. Мне сказали, что нужно к вам.
Ника глазам своим не поверила. Невероятно, но он стоял перед ней. Именно таким, точно таким, она представляла себе мужчину, которого полюбит. Именно его черты она искала во всех прежних своих увлечениях, но находила лишь отчасти. Именно так Ника описывала его в девичьих анкетах, которыми они с подругами увлекались в старших классах школы. Нет. Такого не может быть!
Ника крепко зажмурилась и снова открыла глаза. Он по-прежнему стоял перед ней, протягивая визитную карточку.
— Мне сказали, что нужно к вам, но, может быть, я не вовремя? — вновь робко заговорил он.
Она не отвечала. Она смотрела на него. Темные коротко стриженные волосы. Высокий лоб. Серо-зеленые большие глаза с тяжелыми веками, плотный короткий нос, рот крупный, с резко очерченной линией губ. И сам незнакомец высокий, стройный. Плечи широкие, а бедра узкие; достоинства фигуры подчеркивали модный пиджак трапецией и обтягивающие джинсы. И голос у него замечательный — низкий, мягкий, будто бархатный.
— Я не вовремя? А может, вам плохо? Водички? — Теперь он смотрел на нее с нескрываемым испугом.
— Не надо водички. Мне хорошо, — пролепетала она. — Я просто так… задумалась.
«Возьми себя в руки! Сейчас же возьми себя в руки, иначе ты все погубишь. — Ника как раз недавно прочла книгу по аутотренингу и действовала согласно совету ее автора, как успокоиться в критической ситуации. — Сделай вид, будто тебе все равно. Он ведь просто клиент. И вообще успокойся: такой мужик наверняка женат. А если даже это и не так, ты его сейчас своим вытаращиваньем напугаешь, и он сбежит. Тогда, глупая Ника, не будет тебе ни мужика, ни клиента…»
Процесс аутотренинга немного помог, комок в животе разжался. Видимо, это заняло какое-то время, потому что клиент окончательно потерянным голосом произнес:
— Нет, я все-таки явно не вовремя. Придется в следующий раз.
— Напротив, вовремя! — рявкнула Ника и сама испугалась своего голоса. Скрывая смущение, она срочно закашлялась. — Садитесь, пожалуйста, — прохрипела она сквозь кашель.
Однако красавец-мужчина продолжал стоять столбом, хлопая пушистыми ресницами.
— Может, все же водички? Вы только скажите. Я принесу.
— Не надо, — окончательно сумела взять себя в руки Ника. — Садитесь. Я вас внимательно слушаю.
— Вот. — Он протянул ей визитную карточку.
Ника на сей раз ее взяла, однако перед глазами плыло, и она с трудом сумела разглядеть только имя, отчество и фамилию: Андрей Викторович Силаев.
— Я вас внимательно слушаю, Андрей Викторович, — проговорила она, и голос ее предательски дрогнул.
— Но мы с вами вроде по телефону договаривались, — как-то крайне неуверенно произнес он.
— Разве? — глупо ухмыльнулась Ника и, вновь прибегнув к помощи аутотренинга, попыталась взять себя в руки: «Не будь идиоткой, ведь действительно потеряешь клиента! Кто же он такой? Ага…»
Аутотренинг опять помог. Более мелкие буквы перестали плясать и наконец сложились в слова: «АОЗТ „Офис-стайл“. Президент». Это фирма, торгующая офисной мебелью. Три дня назад она с ним и впрямь договаривалась о встрече, но из-за проклятого отчета, который почему-то срочно потребовался генеральному, совершенно из головы вон.
— Вы Вероника Леонидовна? Я ничего не перепутал? — тем временем поинтересовался президент фирмы «Офис-стайл».
— Нет, нет, Андрей Викторович, ничего вы не перепутали. — Ника даже нашла в себе силы ему улыбнуться. —
Я помню наш разговор. Просто у нас сегодня такое уж напряженное утро выдалось…
— Неприятности? — Он насторожился.
— Что вы, что вы, — поспешно стала разуверять его она. — Дела у нас идут великолепно. Может, даже слишком великолепно, потому что из-за этого слишком много заказов и работы. Но все равно наша фирма вам очень рада.
Несмотря на смятенные чувства, Ника автоматически отметила: услышь ее речи генеральный, наверняка остался бы доволен.
— Тогда, может, это… к делу приступим? — неуверенно осведомился Андрей Викторович.
— Разумеется! — пылко воскликнула Ника и мигом почувствовала, как от смущения загорелись щеки.
«Этого еще не хватало! Он и так уже, по-моему считает меня сумасшедшей!» — пронеслось у нее в голове.
Андрей Викторович тем временем, по-прежнему бросая на нее тревожные взгляды, принялся излагать суть дела. Их фирма торговала офисной мебелью, которую закупала в Польше. Сначала товар у них уходил влет. Только успевай подвозить. Но в последнее время продажи начали падать. Вот они с компаньоном и решили поднять их с помощью современных методов.
Слушая его, Ника наконец-то сумела справиться с собой и настроиться на деловой лад.
— Вы совершенно правы, Андрей Викторович. Без рекламы теперь никуда, и чем дальше, тем это сильней будет ощущаться.
— Я тоже так думаю, — согласился он. — Конкуренты появились. И рынок все больше и больше насыщается. Вот мы с компаньоном и думаем: как бы получше привлечь внимание.
