Оксана, разбитная веселая хохлушка, приехавшая в Москву на заработки, была Наташе почти подругой, во всяком случае, очень хорошей знакомой. Однажды случайно разговорившись, они почувствовали друг к другу стойкую симпатию и с тех пор постоянно и охотно общались. От Оксаны всегда исходил могучий, совершенно несокрушимый оптимизм, Наташе было хорошо и легко с ней. Всего две-три минутки легкого трепа - и у нее поднималось настроение, она словно заряжалась от неунывающей Оксаны какой-то светлой, доброй энергией.
- О, гляньте кто пожаловал! - Оксана сразу заметила Наташу, пристроившуюся в очередь за двумя старушками. - А ну, девушки, давай веселей! Ко мне подружка за ватрушками!
Бабушки заулыбались, им тоже хорошо был известен веселый нрав продавщицы. Быстро обслужив обеих, Оксана захлопнула перед Наташей окошко и вышла на улицу.
- Ну, как дела, наука? Что нового в нашем славном прошлом?
- В прошлом пока все по-старому, а как в настоящем? - улыбнулась Наташа.
- Письмо от мамки пришло.
- Ну?
- Растет, пишет. Компоту банку разбил, матом ругаться начал. - Из всех новостей Оксана всегда выделяла главное: про своего пятилетнего сына Вовку, которого растила одна, без мужа. - За мной, пишет, сильно скучает. Все спрашивает, когда мамка вернется… Сынуля мой…
- Мама здорова?
- Да ничего, слава Богу. Спина только побаливает, да давление иногда, а так ничего, бегает! Шо с ней сделается! Она у меня крепкая. А твоя бабуля как?
- Тоже давление скачет. На погоду, наверное…
- Да уж, погодка… Анекдот слыхала? Едут в поезде жид, хохол и москаль…
Не переставая рассказывать, Оксана вернулась в ларек, дала Наташе ватрушки и взяла деньги. Они посмеялись немного и расстались…
Наташа открыла дверь и крикнула с порога:
- Бабуля, привет! Как ты?
- Хорошо. Теперь уже совсем хорошо. Бабушка вышла ей навстречу. - А ты как, Натуся? Не замерзла?
- Немножко. Я ватрушек принесла. Сейчас чайку заварим… - Наташа пошла переодеться, а Екатерина Даниловна - на кухню, ставить чайник.
Они пили чай и вели обычный неторопливый, необязательный разговор о погоде, о Наташиной диссертации, о бабушкином здоровье. Точно такой же разговор был вчера. И позавчера. И…
- Кто-нибудь звонил? - спросила Наташа.
- Нет.
«Нет. Опять нет». Как и вчера, как и не делю назад, и месяц… Она никому не нужна. Просто она никому, кроме бабушки, на этом свете не нужна…
Отчаянье поднялось со дна души мутной волной, накатило, ударило в голову, и уже готовы были проступить слезы на глазах, но Наташа привычно собралась с силами, не давая себе расслабиться. Еще не хватало разреветься перед бабушкой! С ее-то давлением! «Стой! - сказала себе она. - Хватит!» Хватит ныть, изнурять жалостью к самой себе сердце. Сколько можно! Наташа не могла понять причин участившихся в последнее время приступов острого - до слез, до боли в груди - недовольства своею судьбой. Откуда это у нее? И с чего вдруг? Ведь тысячи и тысячи людей живут гораздо трудней, но не жалуются, не распускают нюни, как она. Взять хотя бы ту же Оксану…
Лучшее средство от хандры - работа. Наташа взглянула на часы - начало девятого. Отлично, еще пару часиков вполне можно потрудиться на ниве отечественной историографии. Она убрала со стола на кухне, разложила свои бумаги, взяла ручку. «Как все-таки плохо без компьютера!» - привычно подумала Наташа и тут же вспомнила об объявлении, сорванном сегодня днем на автобусной остановке. Она отыскала в кармане пальто скомканную бумажку и еще раз перечитала.
«Отдам в хорошие руки б/у ноутбук за символическую плату», а внизу - четыре язычка с адресом. Жалко, что на них не было телефона. Вдруг стало ужасно любопытно - а какая же нынче «символическая» цена на «б/у» ноутбуки? Если новый ноутбук средней руки стоит около тысячи долларов, размышляла Наташа, то «символической платой» вполне может оказаться, скажем, половина цены. Пятьсот долларов - сумма для нее абсолютно запредельная. А вдруг меньше? Вдруг, например, сотня? Свободных стa долларов у Наташи, впрочем, тоже не было, но ради компьютера такие деньги она, пожалуй, выкроить бы смогла. Черт, обидно, что нельзя позвонить!..
И тут Наташа внезапно словно увидела себя со стороны. Сидит на кухне этакая унылая клуша и, тупо уставясь в одну точку, вяло гадает: «Вот если бы так, а вот если бы эдак…». Ее окатило стыдом и, следом, злостью на себя.
«Размазня! Курица несчастная! Да любой нормальный человек давно бы уже сходил по объявлению и все узнал!» Она взглянула на адрес - недалеко, всего-то минут десять-пятнадцать ходьбы. Поздно? Ничего! В конце концов, ей нужен компьютер или нет?! Ведь завтра его вполне уже может и не быть. Запросто уведут «б/у ноутбук» из-под носа. За символическую-то плату…
Наташа решительно встала и направилась к выходу.
- Натуся, ты далеко? - встревожилась бабушка.
- Я по делу, бабуля, ненадолго. Через полчаса вернусь, - ответила Наташа и, чтобы не вдаваться в объяснения, поспешила выскользнуть за дверь.
Уже на улице она спохватилась, что забыла дома кошелек. Хотела было вернуться, но подумала: «А зачем он мне? Там денег-то - кот наплакал, хватит только на коврик для «мышки»… Вот узнаю, что почем, тогда уж…».
И она отправилась дальше, улыбаясь на ходу забавной игре слов: кот наплакал денег на коврик для мышки…
Когда Наташа нашла нужную ей.старую пятиэтажку, план действий был готов.
Значит, так. Каким бы расчудесным ни оказался этот «б/у ноутбук», больше ста долларов она за него не предложит. Заиметь компьютер ей, конечно, хотелось, но нежелание влезать в непомерные долги было еще сильней. А если, паче чаянья, случится чудо, и эта сумма хозяев ноутбука устроит, то Наташа «внезапно обнаружит», что оставила кошелек дома. Время позднее, за деньгами ее уже не отправят. Она твердо пообещает расплатиться на следующий день, а уж завтра-то она наверняка что-нибудь придумает!
Наташа поднялась на третий этаж и нажала кнопку звонка.
Дверь открыл долговязый лысоватый мужчина лет сорока в густо обсыпанном мукой красном фартуке. Руки его тоже почти по локоть были в муке. Он держал их перед собой, как хирург перед операцией, и, подслеповато щурясь, улыбался Наташе.
- Здравствуйте, я по объявлению, - улыбнулась в ответ она и пояснила: - Насчет ноутбука.
Улыбка тут же слетела с лица мужчины. Он смотрел на гостью каким-то странным, виновато-испуганным взглядом и молчал.
- Так как же… насчет ноутбука? - смутившись, повторила Наташа.
- Да-да, проходите… - очнулся хозяин и отступил от двери, опустив глаза.
- Сережа, кто там? - донесся женский голос из глубины квартиры.
- А-а-а-а!… Папочка, спаси меня! - в прихожую с визгом влетела девчушка лет восьми и спряталась за отца, с разбегу уткнувшись носом в испачканный передник.
- Ну, ты у меня сейчас!… - следом за ней ныскочил мальчик года на два-три старше, но, увидев незнакомого человека, резко остановился и осекся.
- Кто там, Сережа? - снова крикнула женщина.
- Это по объявлению, за компьютером, - негромко ответил мужчина.
Тут же в коридоре появилась хозяйка. Она гак же, как муж, держала перед собой испачканные мукой руки и смотрела на Наташу круглыми, испуганными глазами.
«Что это они?… Уставились, как на прокаженную…» - удивилась про себя она.
- Здравствуйте, - кивнула она хозяйке.
- 3-здравствуйте, - с запинкой ответила та. Хозяева молча разглядывали гостью. Испуг в их глазах постепенно исчез, теперь они смотрели на Наташу, как ей показалось, с какой-то непонятной смесью сомнения и жалости. Дети вслед за родителями тоже молча таращили на Наташу свои глазенки. Пауза затягивалась.
«Странные какие-то…» - подумала Наташа и спросила с едва заметным раздражением:
- Так вы продаете ноутбук или нет? Мужчина коротко взглянул на жену. Она в ответ чуть пожала плечами и, обращаясь к детям, скомандовала:
- А ну-ка, ребята, марш к себе, и чтобы вас не было ни видно, ни слышно!
Как только за детьми закрылась дверь, хозяин, наконец, произнес:
- Да, мы продаем ноутбук. Вот он. - он показал на черный чемоданчик, стоящий у самого порога, посреди кучки разномастной обуви.
«Не слишком подходящее место для компьютера» - молча удивилась Наташа.
- Вы позволите на него взглянуть?"
- Ну разумеется, - ответил мужчина и, кивнув на свои руки, добавил: - Одну минутку, я только… Одну минутку!
Он исчез на кухне, оттуда послышался шум воды в раковине и приглушенные голоса хозяев. Похоже, они спорили, но о чем - разобрать было невозможно. Да это и не интересовало Наташу, ее внимание куда больше привлекал черный чемоданчик у порога.
Вероятно, это была очень старая модель. Он совсем не походил на современные ноутбуки - тоненькие и изящные. Своими габаритами он скорее напоминал обычный «дипломат», к тому же изрядно потасканный. Его пластиковые бока были истерты и покрыты густой сеткой царапин и ссадин - видимо, ему немало доставалось от предыдущих хозяев. Ручка у чемоданчика была явно «с чужого плеча», несоразмерно большая, грязно-желтого цвета, с прилипшими обрывками старой синей изоленты. В общем, вид компьютер имел самый что ни на есть непрезентабельный.
