Я только что вернулся в SAO из Рая, продвигаясь от своего телепорта в сторону стартового города. Погода была жаркая, в лесу надрывались цикады, на лугах издали слышалось гудение обычных пчёл и ос-мобов. Я бежал по дорожке раздумывая чем заняться в первую очередь. Походя отмахивался от местных низкоуровневых монстров-волков. Внезапно мне пришло сообщение от Кэйт. Оно было коротким: "Надо встретится. Срочно приходи на 47 этаж". Я открыл карту 47 этажа и отыскал там место расположения жены. Удивительно, но она была не в центральном городе, Флории, а в дальнем конце карты уровня, самом безлюдном. Это настораживало.
Город-цветник Флория в летнюю жару был особенно притягательным. Когда я вынырнул из телепорта, сразу окунулся в приятную прохладу, распространяемую множеством местных фонтанов. Вокруг летали мириады насекомых - бабочки и стрекозы с яркими крыльями казались ожившими цветками. Игроков было довольно много, и, как обычно для этого места, большинство из них составляли влюблённые парочки. Но я никак не поддался витающей в воздухе всеобщей иддилической атмосфере. На душе почему-то свило гнездо тяжёлое беспокойство. Сопровождаемый недоуменными взглядами встречных, я быстрым бегом пронёсся по улицам Флории. Вот и сплошь покрытые ковром цветов яркие холмы. Взбежав по мощённой камнем дорожке на вершину очередного из них, я понял, что предчувствия меня не обманули. Кэйт сидела связанная под большим цветущим кустом роз. Её жизнь была сбита на три четверти и находилась в красной зоне. Рядом стояло трое игроков с оранжевыми маркерами. Двоих из них я видел впервые, но судя по стилю одежды они являлись действующими членами "Весёлого гроба". Третьим был мой давнишний знакомый, ПоХ...
- Ну что, давненько не виделись! - встретил он меня глумливым восклицанием.
- Мы знакомы? - холодно спросил я.
- Не надо меня недооценивать, Шишихадо. Или всё-таки Сингэн? Я ведь лично следил за тобой, видел, как ты сражаешься. Никто на подобное в SAO больше не способен. Ты ведь не подумал тогда, что я поверил твоей примитивной отговорке, что ты просто не смотрелся в зеркальце?
- И чего ты хочешь?
- Информации, ясное дело. Во-первых - кто ты, и как заполучил такие способности. Во-вторых - всё, что ты знаешь о игре. Ну и, в-третьих, чего тебе от нас надо. С чего ты взялся шпионить за моей гильдией?
Я бегло осмотрелся. Кэйт сидела в пяти метрах, под охраной двух плееркиллеров, стоявших с оружием на изготовку. Первого из них, с двуручником, можно было особенно не опасаться. Он просто не успеет ничего сделать. Второй, с длинным стилетом, был гораздо опаснее. Судя по свечению клинка, кинжал его смазан высокоуравневым ядом. Мне это до лампочки, но если он ударит Кэйт... В этом случае придётся повторять мой давнишний трюк с Оичи, и тоже без стопроцентной надежды на успех. Очень не хочется, но если другого выхода не будет... Наконец, ПоХ. Этот засранец стоит слева, чуть в стороне от своих подельников и гораздо опаснее их обоих вместе взятых. Но и он мне не ровня. Наверняка намеревается атаковать меня в спину, когда я брошусь на них. Ну что же, ПоХ, зря ты меня недооцениваешь...
-И-И-ЙА!!! Мощно оттолкнувшись левой ногой я мгновенно преодолел разделявшее нас расстояние и нанёс удар краем щита в подбородок игрока со стилетом. Одновременно, ещё в полёте выхватив саблю, прочертил полосу наискось, через всю грудь, противнику с двуручником. От инерции моих ударов враги разлетелись как кегли. Крутанувшись на месте, я развернулся лицом к ПоХу, но внезапно лишился опоры и мощная сила подбросила меня в воздух. Ловушка была замаскированна с мастерством превышающим даже мой навык обнаружения! Но легко сдаваться я не собирался. Изогнувшись всем телом, ударил саблей по стянувшей лодыжки верёвке. Она не поддалась! Тогда ударил ещё раз, с протяжкой. На этот раз мне удалось рассечь несколько волокон. Ещё немного! Боковым зрением я наблюдал за действиями ПоХа, и они мне активно не нравились. Логично было бы, если бы он бросился ко мне или Кэйт. Вместо этого он убежал за розовый куст, и что-то там делал. "Быстрее!" - мелькнула запоздалая мысль, когда я увидел, что именно главарь красной гильдии выкатил из укрытия. Это была громадная деревянная клетка на двух маленьких металлических колёсах. Но я не успел. Я всегда считал себя выше игровых правил, презирал их, бравировал тем, что мир SAO не имеет власти надо мной. И теперь цифровой бог Айнкрада сполна отомстил за это. В реальном мире трёх секунд, необходимых чтобы перерубить верёвку, мне бы хватило за глаза. Ведь там бы пришлось подвести клетку под меня, открыть дверцу, как-то запихнуть меня вовнутрь... масса мелких движений, каждое из которых занимает свой промежуток времени... А в игре всё произошло почти мгновенно: едва появившись из-за укрытия, ПоХ ткнул пальцем в кнопку меню - и вот я уже внутри клетки, пойманный как дикий зверь. Не хуже такового я бросился всем телом на прутья, но тут же отлетел обратно. Перед лицом возникла надпись "Бессмертный объект". Одновременно раздался звон падающих на землю металлических предметов. Каким-то образом моё оружие, броня - да что там, даже содержимое рюкзака, прошло сквозь непреодолимую для моего виртуального тела преграду, дождём высыпавшись наружу клетки.
- Хе-хе-хе - буквально заливался хохотом ПоХ. Ему вторили всё ещё валяющиеся без движения с эффектами оглушения подельники. Кэйт смотрела на меня испуганными глазами, из которых текли слёзы. Только сейчас я заметил, что её рот заткнут кляпом. ПоХ проследил направление моего взгляда и демонстративно подошёл к Кэйт, поигрывая своим тесаком. Повернулся ко мне, уже с совершенно спокойным и расслабленным выражением лица, буквально миг назад искажённого злобным весельем. "А он изменился" - подумалось мне. Подобные мгновенные переходы от настроения к настроению ПоХу ранее свойственны не были. Это выглядело... совершенно ненормально и пугающе.
- Сингэн, помниться мне, совсем недавно кто-то обвинял меня в зазнайстве. Ты думаешь, что чем-то лучше меня? Ты хуже. Возомнил себя суперменом, а попался в обычную ловушку. Знаешь, со времени нашей последней встречи именно этот день был моей главной целью. И ты скоро увидишь, как я научился работать с людьми. Пройдёт совсем немного времени, и ты будешь не то что говорить - петь как птичка.
Он подал своим подельникам знак. Один из них подхватил Кэйт на руки, второй впрягся в клетку и нас куда-то поволокли. За холмами прятался небольшой донжон. Он снаружи напоминал собой башню мага из какой-то детской сказки со своими стрельчатыми окнами и крышей, похожей на перевёрнутый цветок лилии. А вот внутри - на дикую помесь католического кафедрального собора с разбойничьим вертепом. Лишённая этажей башня, с теряющимися в сумраке высокими сводами, освещалась узкими лучами света, падающими в хаотично расположенные окна. Танцующие в этих лучах золотистые пылинки придавали окружающему налёт реалистичности, казалось, немыслимый для виртуальной реальности. По стенам были развешаны жуткого вида пыточные приспособления - зазубренные ножи, зловещие пилы и клевцы. Даже обычные инструменты ремесленников: плотницкие топоры, кузнечные молотки и молоты, ножницы и шила портных, в этом мрачном антураже смотрелись устрашающе. Не знаю, что за моб скрывался в этой башне до зачистки, но не удивился бы если его имя было вроде "Огр-палач". Или, с учётом растительного акцента на этом этаже, "Ант-палач"? Дурацкие мысли, крутящиеся в голове, являлись единственным проявлением того холодного бешенства, в котором я пребывал. Кэйт сноровисто привязали к кольцу, торчащему из стены. По ловкости, с которой подручные ПоХа проделали эту процедуру, сразу становилось понятно, что они её проделывали неоднократно и до сегодняшнего дня. Клетку со мною внутри установили у стены, заклинив оси на специальных кольях. Оставалось только гадать, кого они до этого в ней сюда привозили. Не думаю, что игроков - скорее каких-нибудь мобов... Затем подручные ПоХа развели огонь в камине, а он подошёл ко мне, предусмотрительно остановившись так, что-бы моя протянутая сквозь прутья рука гарантированно не дотянулась до него.
- Что-же, начнём нашу беседу. Чтобы завязать разговор, я вначале сам поделюсь с тобой некоторой информацией. Начну с представления моих помощников. Вот тот малый с двуручником - его зовут Айн. Он, между прочим, обладатель уникального навыка "изготовление ловушек". Создатели игры видимо предполагали с его помощью отлавливать монстров. Но оказалось, что игроков с его помощью отлавливать гораздо веселее!...
Вся тройка плееркиллеров дружно засмеялась. Я сидел на полу клетки, скрестив ноги, и молча смотрел в точку на стене над их головами. - А вот этого парня с ножиком зовут Уно. Он мастер пыток и большой любитель девушек. Гораздо больший, чем даже я.
"Могу себе представить" - мрачно подумал я. Тем временем ПоХ продолжил.
