Вальгард жестом остановил мальчишек, кинувшихся было к спрятавшемуся.
- Леди С-селена, с-сначала взгляните вы.
Испуганная Селена сотворила магический огонёк на ладони и приблизилась к существу, присела на корточки - полагаясь на слова Вальгарда, косвенно подсказавшие: оно не опасно. Рычание зверёныша, скорчившегося в простенке, и короткий взгляд на неё, после чего он отвернулся и спрятал лицо в ладонях, уже не пугало её. Её больше напугало, что перед ней мальчишка-дракон! Характерное узкое лицо, скрытое всклокоченными длинными чёрно-огненными волосами, длинные глазища, дико и даже яростно блеснувшие раз на неё, - нет, это точно был дракон! Но почему Вальгард привёз его сюда, в Тёплую Нору? Тот самый Вальгард, который так настаивал, чтобы забрать у них Хельми?
Тяжело вздохнув, Вальгард присел на кровать, искоса поглядывая на рычащего детёныша. Оглядел присутствующих.
- Здес-сь вс-се те, на кого могу положитьс-ся. Можно рассказать и Колру. Даже придётс-ся. Мальчика-дракона наш-шли недавно. Он жил в горном ущелье - видимо, с-соотечес-ственник Х-хельми. Приютить его в клане мы не можем. С-семьи отказываютс-ся. Он... - Вальгард скривился. - Он калека. В давние времена таких, как он... убивали, чтобы не мучилс-ся.
В резко наступившем молчании все расслышали, как втянул сквозь зубы воздух Хельми. Он быстро подошёл к Селене и тоже присел на корточки перед зверёнышем.
- А что с ним? Что с мальчиком такого, что драконы не могут помочь ему? Даже драконы? - поразилась Селена.
- Неизвес-стно, как он выжил, но ему с-сломали крылья, - угрюмо сказал Вальгард.
Его слова будто ножом по сердцу - Селена даже застонала, прочувствовав эту боль маленького дракона. Рычание из простенка стихло. Хельми смотрел на маленького дракона, тяжело дыша.
- Сколько ему примерно? - тихо спросила хозяйка места.
- Лет дес-сять. Из них, мы думаем, военные годы он жил в одиночес-стве, пос-степенно дичая. Мы даже не знаем, как его зовут. Вы... - Дракон заколебался, и Селена впервые увидела, как Вальгард раздражённо опустил глаза. - Вы можете отказатьс-ся от этой обузы. Мы поймём.
- Нет, - резко сказал Хельми. - Мы не откажемс-ся. С-селена?
- Что мы ещё должны знать о мальчике? - спросила Селена, и Вальгард выдохнул.
- У него была с-сломана нога. Кос-сти с-срослис-сь плохо - он хромает. С-снова с-сломать кос-сти и с-сделать операцию пока не можем - он рас-стёт. Из-за с-сломанных крыльев он... у него плохо с позвоночником. Мы кое-что с-сделали, чтобы он мог передвигатьс-ся комфортно, убрали, нас-сколько с-смогли боль, но вс-се его травмы того рода, что лучш-ше оперировать, когда он повзрос-слеет. У нас-с он не выживет. Пос-стоянно пытаетс-ся с-сбежать. Ваш-ше с-слово, х-хозяйка мес-ста?
Селена задумалась ненадолго. Первое чувство - жалость и сострадание, но надо быть реалисткой. И чуть не разревелась! Какая тут реалистка! Некстати вспомнилось, как Люция заставила всех детишек сегодня играть в лошадки - и все радовались... И Вальгард привёз мальчика-дракона на собственной спине. Люция залезла не на плечи Селены, а на спину, в переноску. И мальчик был в ременных петлях Вальгарда. Люция в своих "предсказаниях" никогда не "промахивается". Будет сложно, даже трудно - это Селена поняла сразу. Но у неё есть помощники. И не один.
- Берём, - успокоившись, сказала она. Каменные лица двух сопровождающих бывшего Координатора драконов не дрогнули, но облегчение в них она уловила.- Ему у нас и в самом деле будет лучше. Но... Вальгард, а когда он вырастет, есть хотя бы маленькая возможность, что у него будут крылья? Есть надежда на это?
- Мы о таком не с-слыш-шали. Но такие нес-счас-стья и бывают редко, - покачал головой дракон. - И ещё. Мы понимаем, что привезли вам лиш-шнего едока. - И кивнул на два мешка у двери. - Это мяс-со с-с горных равнин. Чуть позже я приш-шлю драконов с новой провизией. Так будет с-справедливо. А с-сейчас-с нам пора. Держите мальчика взаперти. Он может удрать. Не забудьте, что ваш-ша защита не с-существует для него даже в диком с-сос-стоянии.
- Вы идите, - сказал Хельми, тревожно оглядывая всех. - Я ос-станус-сь с-с ним.
Уже успокоенная - с Хельми остался и Колин, Селена вышла проводить гостей к изгороди. И чуть не расплакалась от счастья, когда все подошли к калитке - и Джарри, со спрятанной неуверенной улыбкой взглянул на неё.
К калитке изгороди подъезжала шикарная машина.
- Вальгард, - несмело позвала Селена. - Это неудобно, но... Помогите и вы нам! Пожалуйста! Здешний орден некромагов хочет забрать Коннора (мальчишка вскинулся на её взволнованный дрожащий голос). Вас послала сама судьба. Помогите нам!
Ей показалось, что шагавшие возле Вальгарда драконы и так держат осанку, но после её слов они выпрямились ещё ощутимей. Теперь это были не просто сородичи, сопровождающие главу драконьего клана, но воины.
- С-с чем с-связано их-х желание забрать мальчика?
- Они разглядели его дар некроманта.
А машина уже остановилась у калитки, и вышедший из неё человек пытался открыть её, в упор глядя на подходящую толпу... И вдруг его словно током ударило, и он отскочил от изгороди. Из машины вышли ещё трое.
Драконы из сопровождающих поспешили вперёд и открыли калитку перед Вальгардом. Тот шагнул за пределы деревенской территории. Селена поспешила встать рядом, глядя на людей в свободных чёрных одеждах.
- Вальгард? - негромко спросил один из чёрных и сбросил капюшон. На вышедших из деревни смотрел высокий, не ниже дракона, эльф с выбритой головой, то ли от старости, то ли из-за прожитых беспокойных лет не красивый, как привыкла Селена, а какой-то хищный, похожий... Селена прикусила губу. Она, конечно, придумывает от страха... Но этот эльф и в самом деле похож на стервятника - с большими голубыми глазами навыкате, с хрящеватым носом с еле заметной горбинкой, с ртом, сжатым в прямую ниточку.
- Рад видеть тебя, Перт. Крайне неожиданная вс-стреча.
Названный Пертом взглянул за спину дракона.
- Никогда не думал, что ты бываешь здесь, - дипломатично сказал он с явным намёком на любопытство.
- В этой деревне живёт один из моих юных друзей, - бесстрастно сказал Вальгард. - Знакомьс-ся - это Коннор. - Он, не оглядываясь, поднял руку, и мальчишка правильно понял этот жест, немедленно подошёл. - В годы войны из него кое-кто с-сделал профессионального убийцу. Нам с кланом немало приш-шлось поработать над ним, чтобы с-сделать из него обычного мага.
- Что значит - кто-то сделал? - так же равнодушно поинтересовался Перт.
- Х-хозяйка здеш-шнего мес-ста (знакомьс-ся, Перт, это - С-селена) называла его в те времена киборгом. Киборг в её мире - это с-смес-сь живого металла и живой плоти на магичес-ской ос-снове.
Селена хотела было встрять, чтобы возразить, что киборг в её мире отнюдь не пользуется магией, но промолчала. Кажется, она начинала понимать, что делает Вальгард.
- Мы некоторое время с-сотрудничали с-с мальчиком, - размеренно продолжал между тем дракон. - Ос-собенно показалос-сь интерес-сным, что и голова у него неплохо работает. Слыш-шал о трёх маш-шинных демонах в пригороде? Мальчик, будучи киборгом, с-сумел убить вс-сех.
Двое мужчин внезапно заговорили так, будто кроме них рядом никого нет. Разве что имея в виду на периферии собственного круга общения напряжённо вытянувшегося мальчишку.
- Вальгард, скажи прямо: ты взял мальчишку под своё крыло?
- Нет. Хотя желание было.
- Тогда почему ты сейчас говоришь о нём так, словно он твой птенец?
- Перт, ты знаеш-шь, что у меня бывает выброс-с с-стихийных прорицаний. Мальчик - с-сильный некромант с-с талантом некромага. Но, что бы он ни делал, некромантию и некромагию он всегда ис-спользовал и будет ис-спользовать только во имя жизни.
- Советуешь отказаться от нашего желания видеть его своим адептом? - высокомерно усмехнулся Перт.
Вальгард медленно ощерился в ухмылке.
- Вы с-спрос-сили Коннора, хочет ли он стать некромагом?
И улыбка эльфа-некромага немедленно пропала. Он насторожился.
- Ты прекрасно знаешь, мы никогда не спрашиваем о личном желании тех, кто нам нужен.
- Хочеш-шь, я спрош-шу за тебя? - предложил дракон. - Коннор? Хочеш-шь с-стать некромагом?
- Нет, - спокойно отозвался мальчишка, тоже не спуская холодных глаз с Перта. Тот почему-то вдруг сунул руку в карман. Коннор на секунду позже приподнял руку свою. Эльф уже не выглядел спокойным.
- С-спросим у мальчиш-шки, почему он не хочет с-стать некромагом? - явно забавляясь ситуацией, похожей на натянутую до предела струну, предложил Вальгард.
Селене этот разговор всё больше напоминал дурной сон. Или пьесу абсурда.
- Что внятного может ответить... мальчик? - всё-таки пренебрежительно спросил эльф, сделав ударение на последнем слове. Но, спрашивая, глаз от Коннора, от его руки, он не отводил.
Коннор исподлобья взглянул на некромага, но ответил бесстрастно, словно подражая дракону.
