Плакала она долго. Даже не заметила, как из низин поднялся густой туман и парной дымкой заволок все вокруг. Стало зябко. Герда пыталась успокоиться, но ее буквально колотило от страха.
- Кто здесь? - донесся из тумана высокий, но все же безошибочно мужской голос. -- Ты человек или демон?
- Че-человек, - ответила она, стараясь сдержать всхлипывания. - Человек я!
- Теперь вижу, - сказал голос прямо за ее спиной. Герда испуганно обернулась. Позади стоял словно сошедший с книжных гравюр рыцарь на белом коне. Почему пес его не тронул?
"Неужели это взаправду? Рыцарь меня спасет. Обязательно. Он ведь уже победил трехглавого цмока. Нет, четырех-, нет, пятиглавого! Что ему какой-то пес после этого!"
Рыцарь спешился, и Герда смогла хорошенько его рассмотреть. Немного смутило, что конь оказался вовсе не белым, а всего лишь светло-серым с россыпью едва заметной черной гречки по шерсти. Вместо тяжелого доспеха всадник был одет в добротные, но совершенно обычные серые шерстяные штаны и рубаху, на плечи накинут видавший виды дорожный плащ. Ростом рыцарь не вышел, да и силы большой в нем тоже не чувствовалось. Весь такой жилистый и тощий. Да это же мальчишка лет четырнадцати отроду, не больше!
- Чего ревешь? - не слишком почтительно спросил он.
Герда вдруг поняла, что сидит с открытым ртом и тут же его закрыла. Все мысли из головы вылетели, кроме одной - папа запретил разговаривать с рыцарями.
- Ты немая? - еще раз обратился к ней рыцарь. - А пять минут назад не хуже баньши голосила. Я-то думал, люди так не умеют.
Герда обиженно насупилась. Папа прав. Рыцари противные!
- Я, - сиплым от слез голосом начала Герда. Все равно другого шанса спастись у нее не будет.
- Что? - нахмурился рыцарь.
- Я случайно раздавила ужика, и теперь его пес хочет меня съесть, - собравшись с силами, рассказала она.
- Пес ужика? - недоверчиво переспросил рыцарь.
- Нет, пес Ужиного короля. А ужик - его детеныш, - Герда указала на мертвую змейку рядом с собой.
Рыцарь задумчиво посмотрел на змею, подобрал с земли палку и потыкал неподвижного ужика, как это делала до него Герда.
- Ты его живым хоть видела? - спросил он, убедившись, что змея действительно мертва. Герда покачала головой. - Так, может, он давно такой лежит. И ты тут совершенно ни при чем.
- Тогда почему тот страшный пес не выпускает меня с поляны? - она кивнула на кусты, за которыми в последний раз видела свирепого зверя и, поскуливая от страха, добавила: - Наверное, он хочет съесть мои потроха.
Рыцарь удивленно вскинул бровь.
- Я в книжке прочитала, - пожала плечами Герда. Рыцарь безнадежно махнул рукой и направился к кустам. Пес тут же залился звонким угрожающим лаем.
- Добрая собачка. Да еще и с демонической аурой, - задумчиво изрек рыцарь.
Подойдя к своему коню, он достал из поклажи длинный сверток и принялся его разворачивать.
- Видно, придется сегодня живодером поработать.
Герда еще раз присмотрелась к лицу рыцаря. Красивое, бледное, с тонкими, но очень жесткими чертами. Смоляные кудри стянуты в жесткий жгут на затылке. Глубоко посаженные ярко синие глаза горят отчаянной решимостью. Тонкие губы крепко сжаты, словно он готовится к чему-то очень важному и вместе с тем опасному.
И тут Герду осенило. Никакой он не рыцарь. Он настоящий принц, принц в изгнании! Вон какая у него осанка горделивая. Такая только у принцев крови бывает. Говор у него чудной, совсем на местный не похож. А презрение... Ведь знатные особы всегда на простолюдинов с презрением смотрят. Так во всех книгах пишут.
К этому времени принц уже успел развернуть свой сверток, внутри которого оказался длинный тонкий меч, и направился с ним к кустам, где затаился грозный пес.
Герда заволновалась. Если он не рыцарь, то никакого пятиглавого цмока не побеждал. Значит, и с псом вряд ли справится. Тот разорвет его на части, а потом съест потроха или наоборот съест потроха, а потом разорвет на части. Не важно. В любом случае, если принц погибнет, то его королевство останется без наследника. Начнется война за престол и умрет много-много людей. И все из-за того, что она раздавила ужика. Нет, надо спасти принца во что бы то ни стало!
Герда со всех ног бросилась к нему и успела схватить за руку до того, как он замахнулся на пса мечом:
- Стой! Даже если ты его убьешь, а не он тебя, потом сюда явится сам Ужиный король и утащит нас к себе в палаты!
- Что? - бровь принца поползла кверху.
- Правда, он обычно красивых девушек похищает. Но мы с тобой не девушки, то есть не красивые. И уж точно не нагие. Ой, - от страха она по обыкновению начинала тараторить и нести какую-то нелепицу. С каждым ее словом красивые глаза принца выпучивались все больше, грозя вот-вот вылезти из орбит. - Я хочу сказать, что если у тебя нет братьев, которые смогут изрубить Ужиного короля на части, то мы зачахнем у него в подземелье без солнечного света.
Принц буравил Герду пристальным взглядом, словно желал разглядеть те самые потроха, которыми хотел полакомиться пес. Она поежилась. Глубоко вздохнув, принц дернул головой, будто освобождаясь от наваждения, и хитро прищурился:
- Так это испытание! Теперь все понятно.
Заходясь заливистым лаем, пес встал на задние лапы и клацнул зубами у самого лица принца. Тот мгновенно отскочил в сторону вместе с Гердой.
- Ладно, пса я трогать не стану. Ты должна справиться с ним сама. Есть идеи? - заговорил принц, когда они оба устроились на поваленном бревне в центре поляны.
- Нет. Теперь мы либо умрем здесь от голода, либо пес съест наши потроха, - Герда снова заплакала, осознав, что даже так никого не спасла.
- Да не реви ты, - прикрикнул на нее принц, окончательно потеряв самообладание. - Терпеть не могу маленьких хныкалок.
Герда испуганно всхлипнула и вжала голову в плечи. Принц поморщился от досады и, достав из кармана платок, принялся вытирать ее личико. Герда прикусила губу и затихла, совершенно не сопротивляясь.
- Давай рассуждать логически, - приговаривал принц назидательным тоном, вычищая ее левую щеку от грязи. - Если этот пес хотел нас убить, он давно бы это сделал. Значит, он просто не выпускает нас с поляны. И очень сомневаюсь, что он жаждет уморить нас голодом. Это долго. Да и ему самому нужно что-то есть, а не сторожить нас денно и нощно. Правильно?
Герда кивнула, хотя не понимала, куда он клонит. Принц сунул платок в карман.
- Что ему может быть от нас нужно? - спросил он, критически разглядывая результаты свой работы на ее лице. - Подумай. Ты, наверняка, знаешь ответ.
Герда повторила про себя недавно прочитанный отрывок. Рассеяно оббежала взглядом поляну, пока не увидела неподвижную змейку возле бревна.
- Змея на Лысой горе тоже была неподвижной! А когда Сымон ей поклонился, постелил платок и угостил парным молоком, она ожила и подарила ему свою корону. Правда, это было в середине вересковика, а сейчас еще даже женивенник не закончился.
- Молодец! Парного молока у нас нет, - принц развел руками. - Зато есть вот это.
Он достал из своих вещей деревянную кружку и налил молока из большой фляги, не парного, конечно, но все же лучше, чем ничего. Герда сняла с головы косынку, расстелила ее перед змейкой, и принц поставил на него кружку. Они отошли на шаг. Герда тревожно покосилась на принца. Тот заговорщически подмигнул. На душе стало гораздо спокойней.
Мертвая змея зашевелилась, заползла на косынку и высунула изо рта маленький раздвоенный язычок. Удостоив их всего одним коротким взглядом, уж с царственным видом испил молока, а потом начал извиваться всем телом, с огромным трудом стягивая с себя старую кожу. После долгих усилий он, наконец, освободился и скрылся в высокой траве.
Принц подтолкнул оробевшую Герду к змеиной коже:
- Теперь она твоя. Забирай.
- Зачем она мне? - заупрямилась Герда, вспомнив, чем для Сымона обернулся подарок ужа.
- Пса с помощью нее отвадишь. Держи, - принц завернул кожу в косынку, всучил Герде и потянул ее к кустам.
Пес все еще поджидал, но больше не рычал, а к чему-то принюхивался. Герда дрожащей рукой протянула ему косынку. Пес тукнулся в нее носом, чихнул и, поджав хвост, убежал в лесную чащу.
Герда облегченно выдохнула и ощутила, как от напряжения подкашиваются ноги. Принц подхватил ее и отнес обратно к поваленному дереву.
- Молодец. Видишь, как все просто вышло? - потрепал он Герду по голове. - Мне даже драться не пришлось.
- Спа-спасибо, - с трудом выговорила она.
- Не за что. Ты же сама все сделала. Я совсем чуть-чуть помог, - он слегка улыбнулся, и Герда тут же расцвела. И совсем он не противный, а презрение... так он просто плакс не любит. Вот она и не станет больше слезы показывать. И все-таки это он спас ее от пса, а не наоборот.
- Меня, кстати, Николас зовут, Николас Комри.
- Герда... То есть Альгерда Мрия, - она покраснела, не зная почему, но все равно как можно крепче пожала протянутую руку.
- И что же маленькая девочка с таким красивым именем делает в лесу в столь поздний час? - поинтересовался Николас.
