— Пошли скорей, — тяжело дыша, сказал Рат. — Сань, пошли…
— По…го…ди… — со свистом втягивая воздух, сказал тот, — я… посмотреть…
— Пошли, придурок! — Рат рванул друга за плечо и побежал следом за ним. Они успели пробежать две трети расстояния до холма, когда с него открыли огонь сразу три карабина — стреляли и Егор, и Светка, и Ксанка. — Хватит! — крикнул Рат, обернувшись и увидев, что позади никого нет.
— Там, в кустах! — Егор возбуждённо ткнул стволом «егеря».
— Думаю, не только там, — Рат сел на траву рядом со Светкой и крепко обнял её. Девчонку колотила дрожь. — Испугалась?
— Я Ксанку уронила… — выдавила девчонка. — Так испугалась…
— Не только ты, — Рат движением плеч сбросил рюкзак, достал бинокль и, поднявшись, начал осматриваться. Остальные молчали, стараясь отдышаться и ощетинившись стволами во все стороны. — Так… — спуск я вижу и отсюда… и даже реку, это Зея. А поблизости вон ещё речушка, километра три… И дорога свободна. Так свободна, что это, конечно, ловушка…
— Какая ловушка? — Сашка, подняв голову от приклада карабина, облизнул губы.
— Ты что, не понял? — Рат убрал бинокль и присев, начала дозаряжать оружие. — Они умеют думать. Может, не так, как мы — но не хуже… Егор, делай новые носилки. Тут мы задерживаться не будем.
— Их можно убить, — Сашка явно пришёл в себя полностью. — Не очень легко, в одного я четыре раза попал, пока он свалился. Но можно. Даже если их несколько десятков…
— Вряд ли их так много, — сказал Рат. — Но дело в том, что мы их можем убить, пока видим. Стоит нам оказаться в месте, где на самом деле густая растительность — а впереди таких мест пропасть — и они навалятся со всех сторон, а голыми руками мы все вместе едва ли справимся с одним таким… Снарядить магазины. Запасные патроны пересыпьте из рюкзаков в карманы.
— Значит, всё-таки пойдём? — уточнил Егор.
— Я уже говорил, что тут не отсидимся, — пояснил Рат, засовывая ТТ за поясной ремень.
— Порядок движения прежний. Сань, не вздумай мне помогать. Ты ко мне бросишься, а они навалятся спереди, когда у Егора оружие не в руках…
— Один вышел! — Светка вскинула карабин, но Рат положил на ствол ладонь:
— Погоди.
Метрах в тридцати от холма из кустов поднялось существо. Оно стояло в рост и сильно напоминало рисунок реликтового гоминоида — снежного человека. До такой степени, что Рат задумался: интересно, сколько человек вот так же ошиблось и, наслышанные о миролюбивости снежного человека[37], хватались за фотоаппарат, когда надо было просто сломя голову бежать?
— Чего ты хочешь?! — крикнул Рат — слишком уж явно и долго стояло существо. И не ошибся. Светка ахнула.
Существо подняло длинную жилистую лапу… нет, руку! Показало растопыренные пять пальцев, махнуло в сторону холма. Поджало четыре пальца, оставив один — и показало им в свою сторону. Поджало пятый палец, показало четыре — и вытянуло руку на запад.
— Вы понимаете, что оно предлагает? — тихо спросил Егор. — Вы понимаете?
— Одного отдать, остальные пусть уходят, — сказал Рат. — Кого отдавать будем?
— Ребята… — подала голос Ксанка, стремительно бледнея. Рат усмехнулся:
— Оставьте меня, вы со мной не дойдёте… — он вскинул карабин и выстрелил, но промахнулся — за долю секунды до этого существо ушло вниз и, как оказалось, в сторону, потому что ещё через секунду возникло совсем в другом месте и показало ладонь поперёк горла, после чего исчезло совсем.
— Прыткий… — заметил Рат спокойно, но все остальные заметили, как у него прорезались зло скулы и потемнели глаза. — Ладно… Нам теперь главное до воды добраться…
— Они что, не любят воду? — округлила глаза Светка. — Текучую, да? Как нечистая сила?
— Носилки готовы? — оставил без внимания это высказывание Рат.
— Да, командир, — отозвался Егор.
— Ксанка, грузись, — Рат встал на колено и зачем-то начал расковыривать патроны к карабину — расшатывал и вынимал пулю, осторожно обжимал отверстие в гильзе плоскогубцами на ножнах трофейного ножа, вставлял в магазин. — Сань, настругай веток толщиной… ну, в шомпол толщиной. Семицветик, наверти тампонов из ваты. И спирт достань из аптечки…
Не очень понимая, что собирается делать Рат, все выполняли его приказания. Тампоны Светка закрепила на концах выструганных Сашкой прутьев. Рат посмотрел, кивнул и сказал:
— Значит так. Сань, когда я скажу — будешь поливать тампоны спиртом, вставлять в ствол моего карабина и поджигать. Готов?
— Да, — Сашка кивнул. Рат обратился к Светке и Егору:
— Приготовьтесь хватать носилки… Сань, давай!
Карабин непривычно глухо бухнул, выплёвывая целый сноп пламени — и палка с горящей ватой ракетой ушла по дуге в сторону кустов, над которыми через несколько секунд заплясало пламя. Послышался уже не вой, а вопль, было видно, как метнулись в стороны серые тени. Ещё тремя выстрелами Рат поджёг широкую полосу, как бы отсекая холм от преследователей, а потом начал стрелять в другую сторону — влево-вправо, очерчивая огненный коридор.
— Быстро! — крикнул он, меняя пустой магазин с кустарными холостыми на полный, уже с боевыми. — Носилки!.. Бегом!..
Ребята рванулись в разгорающийся огненный коридор. Ясно было, что этот пожар уже не потушить — он будет лишь разгораться, пока не натолкнётся на непреодолимое препятствие или пока не польёт мощный ливень. Рат поджёг тайгу, задержав страшных преследователей тем древним средством, которое когда-то дало людям власть над всем миром — огнём. Но этот огонь был неподконтролен никому и с тем же успехом мог, защитив людей сейчас, сжечь их через полчаса. На бегу Рат увидел, как оранжевые струи с лёгкостью белок взмывают по толстым стволам деревьев к самым кронам — и похолодел. Если пожар превратится в верховой, то они не пробегут и километра — пламя, мчащееся по деревьям со скоростью поезда, догонит их, и они задохнутся раньше, чем сгорят. Такой пожар высасывает кислород из воздуха, порождая вихри, могущие поднять и швырнуть в пекло даже крупное животное вроде лося или кабана, не то что человеческого подростка.
— Скорей, скорей, — прохрипел спереди Сашка, — там уже тоже огонь!
— Проскочим! — заорал Рат, чтобы подбодрить всех, в том числе и себя.
Гул пожара становился непереносимо-ликующим. Казалось почти невозможным, чтобы огонь распространялся с такой скоростью, но это было реальностью — реальность дышала жаром в затылок и лицо, высасывала кислород из воздуха, заставляя мучительно разевать рот, а затылок — раскалываться от боли. Рат бежал последним и молился, чтобы Сашка не потерял направления. Это бывает во время лесного пожара даже с животными — и они гибнут… Он молился, чтобы Егор или Светка не упали…
С хряском впереди рухнуло дерево. Огонь обогнал людей; Рат на миг оглянулся и поразился — позади стояла неподвижная алая стена, выстреливавшая щупальца плотного пламени, и то, к чему они прикасались, вспыхивало с игрушечной лёгкостью. И в это мгновение Рат понял — они не добегут к реке. Он обманул сам себя.
— Сюда-а!!! — хрипел где-то впереди и слева Сашка. — С-сюда-а!!!
Куда, зачем? Это уже не имело смысла, какая разница… Рат бежал на голос, уже не видя никого и ни о чём не думая — потом под ногами стало пусто, и он грохнулся куда-то вниз, извернулся в падении, приземлился на ноги с плеском.
Это был узкий овраг, скорей даже щель в земле, заплетённая сверху кустарником. На дне весной бежал ручей, оставивший после себя мощный слой грязи, подёрнутый по-верху плёнкой воды. В этой грязи стояли все остальные. Рат скользнул взглядом по их лицам, поднял голову и увидел, как на глазах высыхают, желтеют и прорастают рыжими побегами пламени сплетения кустов. Сверху пахнуло невыносимым жаром, и Рат, приходя в себя, скомандовал:
— Всем сесть! Скорее! Глубже, только чтоб дышать!
И, подавая пример, ушёл в грязь по уши.
Он не взялся бы сказать, сколько так пришлось сидеть. Грязь стала горячей, но не такой горячей, как воздух вокруг. Победный рёв и свист наверху постепенно удалялись, и всё-таки дышать было почти невозможно, лёгким не хватало кислорода. Светка начала терять сознание — её глаза закатились под лоб, оставив на виду только пятна белков, изо рта пошла зелёная пена, и Рат подставил под девчонку руки, закрыв её рот и нос мокрым рукавом камуфляжа. Светка захрипела и, очнувшись, стала отбиваться — кто там знает, что ей привиделось, — но быстро пришла в себя и, всхлипывая, прижалась к Рату. Если бы он мог, он бы поделился с ней возможностью дышать — но ничего сделать было нельзя, они тянули один и тот же горячий удушливый воздух…
— По-моему ушло, — чужим голосом сказал Егор, почти державший на руках Ксанку.
— Вы слышите, по-моему ушло.
Грязь дымилась, как в лечебной ванне. Сашка молча полез вверх, цепляясь за корни и обрываясь, крикнул:
