-Стоять! - отрывая от себя упрямые цепкие ручки, рявкнул Харн, - иначе я вас в окно повышвыриваю! Я вовсе не нуждаюсь в ваших услугах! Мне нужен только завтрак! И мои спутники!
-Так они уже в купальне, мы туда тебя и хотели проводить, - обиженно надула губки та из девиц, что стояла рядом, и качнулась к новичку.
Браслет напарников снова обжег запястье предупреждением и герцог едко усмехнулся, подробнее рассмотрев в полумраке прохода смуглое личико и алый отблеск в черных глазах.
-А стражник, который стоит на мосту, - навскидку швырнул он внезапную догадку, - случайно не муж тебе? Или брат? Как им всем нравится ваш способ зарабатывать кредиты?
-Шшто? - кроткие улыбки вмиг стаяли с лиц туземок, - да как ты сссмеешшшь!
-Как понял, так и сказал, - отрезал Харн, отвернулся и пошагал прочь, - и можете не волноваться о завтраке! Я из ваших змеиных рук и корки не приму.
-Оскорбляешшшь! - прошипело из-за спины, и герцог совершенно инстинктивно пригнулся и отпрянул в сторону.
Что-то тяжелое глухо ударило в стену неподалеку от новичка, а в следующее мгновенье он уже стоял лицом к хозяйкам странного заведения, держа в обеих руках по кинжалу. И если в правой у него был зажат любимый Энзайс, выкованный для прадеда другом-алхимиком пару веков назад и неоднократно проверенный в боях, то левой он интуитивно выхватил ритуальный герцогский кинжал, так приглянувшийся командиру таможенников.
И теперь сам ошеломленно взирал на бледно-алое свечение, источаемое не только вставленными в рукоять рубинами, но и потемневшим от времени лезвием.
-Сссмерть... - бледнея почти до голубизны, обреченно охнула непонятно как оказавшаяся рядом смуглянка, - сснак влассстителей...
-Проссти нассс... - откуда в проход между комнат вывернулась женщина постарше, герцог не понял, зато только теперь сообразил, почему в этом доме властвует непривычный сумрак. Тут не было ни одного фейла.
-Я ухожу... - осмотрительно отступая в сторону выхода спиной вперед, процедил сквозь зубы Хатгерн, - и не желаю больше с вами встречаться... запомните это. А еще передайте Ительсу... я жду его за этой деревней.
-Сстой... ты фсссё неверно понял... - молоденьких смуглянок словно ураганом вымело из прихожей, щедро украшенной изнутри цветной мозаикой, но старшая туземка еще не сдалась. Умоляюще сложив на груди руки, она опасливо шагнула к гостю, преданно заглядывая в сузившиеся от тревоги и гнева зеленые глаза, - я не могу сказать тебе всего... ты сам потом поймешь и не будешь обижаться. Сейчас могу только поклясться... никто не стал бы тебя тут обижать...
-Прощай. - Хатгерн наконец добрался до двери, рывком распахнул ее и, торопливо оглядев пустое крыльцо, выскочил из дома.
-Быстро ты, - одобрительно ухмыльнулся, разглядев оружие в руках новичка, сидевший в тени у коновязи Ительс, - оттуда так скоро мало кто выходит.
И снова бросил на напарника тот особенный оценивающий взгляд, который заставлял Харна беспокоиться и стремиться заново оценивать свои поступки.
-А войти туда каждый обязан? - пряча кинжалы, невольно задался запоздавшим вопросом герцог и тотчас рассмотрел на губах долговязого аборигена ехидную ухмылку.
-Тут никто ничего не обязан... - он многозначительно покосился на словно вымерший дом и резко сменил тему разговора, - вон за сенником нужник, там и бочка с водой. Поторопись, Тарз сейчас принесет жаркое, поедим и поедем. Здесь можно взять в аренду верховых животных... после завтрака будем тебе выбирать... себе я уже взял... и под поклажу тоже.
-Я предпочел бы умыться в реке, - отрезал Харн, - а позавтракать немного подальше от этого дома. Надеюсь, за четверть часа ты не умрешь от голода?!
-Зачем ты так... - начал было лекарь и смолк, разглядев сомкнутые губы и гневный блеск глаз новичка, - ну, как скажешь. Тогда бери себе скакуна. Кого ты хочешь?
-А вот это ты мне скажешь... - не повелся на новую проверку новичок, - на каком из этих зверей мне будет спокойнее и надежнее всего? Ну и всё остальное.
-Мне больше нравятся типары, это полосатые бесхвостые лошади. Они едят любую еду... и траву, и листья, и не уходят ночью от стоянки. Вот тот, с черным мохнатым седлом - мой.
-Значит, я возьму соседнего, - решил герцог без долгих раздумий, и просто на всякий случай, сочтя нужным проверить, есть ли в его выборе какой-то подвох, осведомился, - если ты еще расскажешь, какие у него недостатки?
-Они немного упрямы... - уклончиво произнес Ительс и словно нехотя добавил, - и еще... порой бывают... чрезмерно болтливы.
-Сам болтун, - немедленно пробасила ближайшая полосатая лошадь, - сдал с потрохами.
-А у тебя и потроха есть? - скорее под действием не до конца схлынувшего ощущения опасности, чем от осознания поразительной способности местных лошадей, едко пошутил Харн, - значит, с голоду не пропадем.
-И давно он у вас живет? - заинтересовался скакун, на котором собирался ехать лекарь, - спорим, не меньше полугода.
-Проиграешь, Ес, - фыркнул Ительс, отвязывая животных от коновязи, - он только вчера пришел.
-Стало быть, жители побережья за последние пять лет сильно поумнели, - ехидно заявил предназначавшийся Хатгерну типар, и посоветовал лекарю, - тогда возьми для багажа Ова, а то ему будет тут скучно одному.
-Ничего, пусть поскучает, зато нам не будет слишком весело, - заупрямился Ительс, - кроме того, у Тарза тяжелый груз, Ову столько не унести. Он вообще уже старый... пусть лучше отдохнет.
-Но вы ведь новичка везете... - безнадежно пробормотал последний полосатик, - а ему скакуны положены бесплатно...
-Ительс, - задумался герцог, - но раз тут даже лошади разговаривают... то Тарз-то тем более должен говорить? Почему же он молчал всю дорогу?
-Наверное, тебя стеснялся, - шумно, как обычная лошадь, фыркнул его типар, - обычно он не молчит. Так берете Ова?
-Мне кажется, нужно взять, - испытующе глянул на спутника Харн, - действительно нехорошо оставлять его одного.
Говорить вслух о собственном намерении побольше узнать на стоянке у болтливых зверей о странных хозяйках тихого, словно вымершего дома и прочих местных чудесах, герцог вовсе не собирался.
-Ну, раз ты так хочешь... - Ительс спокойно отвязал последнего зверя и оглянулся, - а вот и он. Тарз, переложи всю еду в нашу посуду и помоги нагрузить багаж вот на этого типара, а поноску на того тяжеловоза... мы решили позавтракать на свежем воздухе.
-А разве на нем не Тарз поедет? - упрямо продолжал выяснять подробности грядущего путешествия Харн.
-Меня ни одно животное не поднимет, - спокойно сообщил огр, посмотрел на сочувственную усмешку, искривившую губы странного чужака и разочаровано уставился на Ительса, - ну, и кто проговорился? Если эти полосатые тюфяки, то оставим их без свежей рыбы.
-Рыбы? - задумался новичок, - вроде речь шла о травке?
-И о ней тоже, - умные глаза остановившегося рядом с ним типара щурились от веселья, - мы едим всё... когда нет выбора.
