Вот они, муки мирские! Нет взять посох да идти по своей воле — в руки бесовские отдаются, дабы по воздуху перенес.
Долго летел крестик по небу, и так высоко, что люди в нем стали мелкие, будто комары, и Ярий среди них потерялся. Когда же на землю сел, мученики воспряли, сбросили цепи и побежали, тогда и он появился, да только его сразу посадили в черную машину и повезли темной, метельной дорогой. Тут ему худо сделалось, не рад, что поехал, однако дорогой еще крепился, но как подвезли к черным каменным палатам, зубами заскрипел, да уж делать нечего.
Из окон сих палат дым клубится, искры зелены летят, стоны слышатся, будто из преисподни — верный знак, кого-то геенна огненная жжет-палит. Ярий же не убоялся, душу свою скрепил и ступил под сей кров. Тотчас окружили его люди мутные, темные: мирских ведь трудно распознать, они и сатаной окручены да омрачены, и Богом еще не забыты, страдают, аки святые страстотерпцы, а за что, и не ведают. Ярий сотворил окрест себя круг обережный, но убогие к нему руками тянутся, прикоснуться норовят.
В палатах врата стоят черные, за коими Вавиле ничего было не увидеть, покуда туда Ярий не войдет, ибо она по следу мыслью бежала, влекомая силою Чудотворного Путеводника. Должно быть, там и лежал человек, позвавший к себе: из-под врат сих дымок курится и искорки проскакивают — страх Божий! Возопить бы к нему, чтоб- не ступал далее, но ведь сама словом подтолкнула, мол-де, поезжай, коли душа умирающего кличет…
Мутные же люди вокруг скачут, говорят что-то на птичьем языке, словно галочья стая, но вдруг оборвался сей бестолковый грай, ибо распахнулись врата, открылось дымное пространство, и Ярий ступил в него и будто в воду канул, поскольку и след его вмиг потерялся. Вавилу тоже потянула сия бездна, однако не было на то воли святого Николая, не пустил, и мысль ее выпорхнула из палат, как ласточка из застрехи.
Покружилась около да тут же и вернулась на порог избы, принеся в клюве зернышко тревоги. И пока она летала по следу, выстыла изба, и вон уж иней по углам засверкал. Надо бы печь топить, но зерно то проросло, выметнуло побег и озарило голову предчувствием опасности, так что жарко стало. Вышла она на крыльцо, посмотрела во все стороны — тихо кругом, дремотно и небо звездное, но не обмануть слух и око странницы, предки коей три века острили свое чутье. Напоенный и накормленный конь в стойле ржет тревожно. Не к добру! И собака лапами снег скребет да уши сторожит, будто зверь поблизости бродит…
Трех минуток хватило, чтоб котомку собрать и следы свои замести. Встала на голицы Ярия и скользнула наторенной лыжней к реке, куда старик водил коня поить. Осевший снег размыло, и темная полынья растянулась наискось от берега к берегу, вода гремит на камнях, пуская пенные усы. Не медля ни секунды, Вавила сбросила обувь, по колено перебрела шумный поток и на той стороне лыж не надела — босой прошла до леса по плотному насту, нырнула под пихту и лишь тогда сунула заледеневшие ноги в теплые катанки…
А у дома вон уж и фары засветились…
* * *
Комендант, как и положено, на посту был, незнакомый «уазик»-буханку заметил, еще когда тот через поле пробивался, тараня заносы. Кто-то чужой ехал, однако в крайнюю избу не постучался, чтоб спросить, сразу к дому Космача направился, целя одним колесом по чищеной тропинке — значит, наверняка из управления газопровода. Приезжали начальники несколько раз, будто бы проверять работу объездчика, а сами на рыбалку или на охоту. Но сейчас-то март, охоты нет, а река подо льдом…
Тем временем машина бампером чуть ли не в калитку уперлась, из нее выскочили три молодца, кинулись на крыльцо, потом только двери захлопали.
Из избы Кондрат Иванович вышел в галошах, думал лишь глянуть, к кому это едут, но как увидел, что гости засуетились возле дома Юрия Николаевича, почувствовал неладное. А тут еще кавказцы Почтаря залаяли и конь у Космача заржал. Вернулся назад, переобулся, полушубок надел, и когда вышел во двор, увидел, что машина уезжает, причем задом — видно, развернуться не смогли. Можно было отменять тревогу, однако собаки орут и жеребец кричит — неспроста.
Подбросил дров в печку и отправился к усадьбе Космача: напугают еще Вавилу Иринеевну…
А как подошел, глядь — дверь метлой подперта, словно никого и нет в избе, но свет на кухне горит. Кто был? Зачем? Неужто забрали молодую хозяйку и увезли?..
И тут увидел человека, выходящего из бани.
— Эй, ты чего там делаешь? — окликнул Комендант. — Ну-ка иди сюда!
А у самого сердце екнуло — не зря шарятся, ищут что-то…
Парень в легкой весенней куртке не спеша направился к конюшне — Комендант устремился ему наперерез.
— Тебе чего тут надо?
— Объездчика ищу, — сказал тот. — Не знаешь, где он?
— В город уехал.
— Конь где у него стоит? Здесь?
— Ты кто такой? — пошел в атаку Комендант. — А ну двигай отсюда!
— Да ладно, не шуми, — добродушно сказал парень. — Я из управления газопровода. Хотел коня проверить.
— Чего проверять-то? Вон он стоит!
— Можно глянуть?
— Гляди! — с удовольствием разрешил Кондрат Иванович.
Парень смело распахнул дверь конюшни, включил фонарик и исчез в темноте. Через несколько секунд послышался короткий храп, возня, замелькал луч света, и храбрец вылетел на улицу, будто его выбросили за ноги.
— Укусил, гад! — с детской непосредственностью воскликнул он, вскакивая. — Вот паразит!
Жулик тотчас же выскочил на улицу и закружился возле стога. Комендант кинулся ловить, а парень снова нырнул в конюшню. Что он там делал, увидеть было невозможно, пойманный за длинную челку норовистый жеребец никак не хотел возвращаться в стойло и пытался высвободиться.
— На место! — зарычал Комендант и, вцепившись в гриву, потянул его в двери.
Строптивая животина кое-как переступила порог, и Кондрат Иванович заметил, что парень забрался на ясли, открыл люк над головой, через который подавали сено с чердака, и пытается туда забраться.
— Эй, ты! Куда? — крикнул вдогонку.
Но было поздно. Спортивный парень сделал подъем переворотом, будто на перекладине, и пропал на сеновале. А Комендант загнал коня в стойло, запер дверь и, прихватив вилы, стал у наружной лестницы на чердак, откуда доносилось шуршанье сена.
И в этот миг заметил, что в светящемся и зашторенном кухонном окне появился силуэт — и в доме кто-то хозяйничал!
Не выпуская вил, Кондрат Иванович взбежал на крыльцо, откинул метлу, ворвался в избу и встал сразу у порога. Перед ним оказался высокий брюнет, одетый в новенький двубортный костюм, чуть скуластый, с раздвоенным подбородком и пристальным, стригущим взглядом.
— Кто такой?! — от души рявкнул Комендант, преодолевая свой испуг.
Тот был недоволен, возможно, только что с кем-то ругался или, наоборот, давал взбучку, однако же ухмыльнулся, шевельнул пальцами под пиджаком и вынул руку, в которой оказалось удостоверение.
— Служба охраны газопровода.
В удостоверении значилось, что Лебедев Владимир Борисович является начальником участка и имеет право на хранение и ношение оружия.
— Ну и что? — спросил Комендант. — Здесь не написано, что можете устраивать шмон и лезть в чужие дома.
Брюнет ничего не ответил, убрал документ и, застегнув пиджак, сел на табурет. У Кондрата Ивановича подозрение только усилилось: эти парни были не теми, за кого себя выдавали. Один усадьбу шмонал, второй в засаду засел! Иначе с какой стати его товарищи, уезжая, дверь метлой подперли?
— Дом был открыт, — оправдался брюнет. — К тому же здесь живет наш работник. Сижу вот, жду… Не знаете, куда он ушел?
— Не знаю, — на всякий случай сказал Комендант.
— Простите, а с кем имею честь?..
— Местный житель. Избран старостой и отвечаю за порядок в деревне.
Брюнет слегка насторожился, но, возможно, оттого, что на чердаке загремело — кто-то и там рыскал!
— Староста, а не знаете, — отвлек его внимание недовольным тоном.
— А что случилось? Авария? Взрыв? Или, может, трубу выкопали и утащили?
— Лесорубы через трассу хлысты таскают, на торфяниках трубу вскрыли. А объездчика нет! И по нитке он всю зиму не ходил.
— Неправда, до бурана на лыжах по всему участку пробежал. Сам видел.
— А где лыжня?
— Замело!
Комендант по-хозяйски прошелся по избе, мельком глянул сквозь открытую дверь горницы — от Вавилы и следов не осталось.
А пришли-то наверняка за ней! Но упустили — вот откуда недовольство. Брюнет-то, видно, все время привык выигрывать, потому не может держать себя в руках. Ему же сейчас надо стелить мягко, смотреть ласково и не показывать, что на душе…
Лебедев сделал еще одну ошибку, предложил сесть, будто находился у себя в кабинете, но Кондрат Иванович остался на ногах и вида не подал.
