На северную границу Италии уже вышла непобедимая армия французского императора Наполеона. Ей противостоят значительные силы австрийцев. Со дня на день ожидается генеральное сражение, которое и должно решить судьбу Италии и всего мира. Исход битвы сомнений не вызывает, потому что все мировое общественное мнение на стороне несущих свободу французских войск, австрийцы деморализованы и с опаской оглядываются назад, на юг, где в тылу растет и ширится партизанское движение, возглавляемое внебрачным сыном Гарибальди американским певцом Фрэнком Синатрой, но главное не в этом.
Самая грозная сила, выставленная против австрийцев, — это Иностранный легион. Лучшие солдаты всего мира, бросив дома и семьи, приехали на Север и поклялись на оружии раз и навсегда положить конец позорному угнетению народов. Афганские моджахеды, индийские сипаи, залившие кровью всю Африку английские, французские и бельгийские наемники, непобедимые зулусы, воевавшие еще под знаменами королей Чаки, Дингаана и Кечвайо, ночные убийцы из тайных японских школ боевых искусств, отставные сотрудники американских спецслужб и действующий резерв израильского спецназа — вот это и есть занесенный над австрийцами меч.
И хотя легионеров всего три-четыре тысячи, а австрийцев около полумиллиона, от одного только упоминания об Иностранном легионе усатых уроженцев Тироля бросает в холод.
К этому моменту у Мони уже появилось ощущение, что рассказ о политической обстановке в Италии вообще и упоминание об Иностранном легионе в частности имеют к его командировке некоторое отношение. И он решил уточнить.
— Ну да, — кивнул сопровождающий. — А как же!
И продолжил рассказ.
Вопрос об Иностранном легионе неоднократно поднимался на Совещании по безопасности и сотрудничеству в Европе, где было принято решение максимально упростить передвижение легионеров к театру боевых действий. Советский же Союз сперва занял позицию стороннего наблюдателя. Генеральный секретарь Брежнев слишком хорошо помнил, что предыдущий вояж русских войск в Европу закончился беспорядками на Сенатской площади и привел к необходимости повесить пятерых зачинщиков. Последовавший за этим шквал обвинений в нарушении духа и буквы Хельсинкских соглашений чуть было не поставил весь мир на грань термоядерной катастрофы. Поэтому в качестве пробного шара запустили заявление ТАСС о том, что СССР неизменно придерживается политики невмешательства во внутренние дела других государств. Однако быстро выяснилось, что политика невмешательства — штука хорошая, но проводить ее в гордом одиночестве вряд ли имеет смысл. Можно опять угодить в ту самую международную изоляцию, из которой только сейчас начали с таким трудом выкарабкиваться. Поэтому по дипломатическим каналам прошли сообщения, что СССР принятое решение по легионерам поддерживает и готов направить лучших из лучших.
Тут же возникла совершенно неразрешимая проблема. Решение о максимально упрощенной процедуре передвижения будущих легионеров к месту службы никак не увязывалось с принятым порядком выезда из СССР. Можно было бы, конечно, создать какую-нибудь сильно облегченную схему, специально для данного случая, но ни к чему хорошему это не привело бы. Потому что заваруха в Италии вечно длиться не может, когда-нибудь да и закончится, а вот у Пентагона, ЦРУ и прочих память отличная. И они не преминут через вражьи голоса напомнить, что когда-то из Союза можно было выехать за какие-нибудь два дня, без бюрократических проволочек.
Как же быть?
Нашли соломоново решение — проводить легионеров по сверхсекретному зеленому коридору. Без виз, без паспортов, без всего. Пока не кончится заваруха. А потом — пусть клевещут! Где документы? Нету? То-то же! Может, свидетели есть? Те, которые там останутся, — либо мертвые и ничего не скажут, либо предатели Родины, которым веры, как известно, быть не может. А которые вернутся домой — те и не свидетели вовсе. Они, считай, вообще никуда не ездили. Да их еще и найти нужно будет.
Про это, конечно, сопровождающий Моне не сказал.
К удивлению своему, Моня ни раздражения, ни страха не испытал. Напротив, появилось у него какое-то странное ощущение душевного подъема. На мгновение появилась и исчезла картинка своей комнаты в институте, заваленной бумагами и окурками, промелькнула перед глазами длинная, с чернильными кляксами и исправлениями, интерполяционная формула, промелькнула и пропала навечно, оставив вместо себя видение желтой, высушенной солнцем бесплодной земли, по которой уверенно и устало шагают исцарапанные и пыльные солдатские сапоги. Услышал Моня ленивый плеск воды в болтающейся на боку фляге в матерчатом чехле, почувствовал, как накапливаются под широкополой шляпой капли пота, скатываются на лоб и тут же высыхают, оставляя после себя белесые пятна соли, как трет плечи вещевой мешок и как оттягивает левую руку лежащий на сгибе автомат.
— Стреляешь хорошо? — отвлек его голос сопровождающего.
— Не знаю, не пробовал, — хотел сказать Моня, но вместо этого загадочно улыбнулся и сплюнул в открытое окно поезда. Плевок попал на занавеску и лениво пополз вниз.
Сопровождающий посмотрел на Моню с сомнением.
— На следующей остановке выходим, — сказал он. — Я тебя к испанцам определю. В бригаду имени поэта Светлова.
Но выйти пришлось раньше.
Разрывающий барабанные перепонки вой оглушил Моню. Вой сменился пронзительным свистом, потом что-то троекратно бухнуло, как сквозь вату, вагон ускорил свое поступательное движение, подскочил, накренился и замер, развернувшись над рельсами. В воздухе запахло гарью.
Когда последовавший за взрывами перерыв в сне закончился, Моня понял, что сидит на камнях рядом с догорающим составом и держит в руках оба автомата, а его спутник хладнокровно пытается реанимировать вдребезги раскуроченный приемник.
— Что это было? — спросил Моня, унимая колотящую его дрожь и стараясь говорить спокойно.
— Налет, — неохотно ответил сопровождающий, выбрасывая радиоприемник в кусты. — Генеральное сражение не сегодня-завтра. Вот они и бьют по коммуникациям. Ты как? В порядке? Тогда вставай. До лагеря километров восемь. Пошли.
Не то взрывы нарушили что-то в привычном порядке мироздания, не то сон подчинялся своим, внутренним и непостижимым законам, но обещанные восемь километров растянулись невероятно, и к темноте ни до какого лагеря они не дошли. Монин спутник, в очередной раз справившись с картой, кивнул куда-то в сторону и сказал:
— Тут хутор в двух шагах. Хозяин наш человек. Пошли отдохнем, а потом дальше. К утру надо быть в лагере.
Обещанный итальянский хутор как две капли воды напоминал обычную украинскую мазанку, куда в далеком детстве Моню возили к бабушке на лето. Даже наличники на окнах были выкрашены в тот же ярко-синий цвет. И хозяин, в белой рубахе навыпуск, богато разукрашенной вышитыми красными петухами, с бычьей шеей, лысой головой и свисающими по краям рта усами, был похож вовсе не на итальянца, а на отважного председателя колхоза из детского фильма «Отряд Трубачева сражается».
Говорил он по-итальянски, но Моня с удивлением обнаружил, что все понимает.
— Опоздали вы, хлопцы, — с сочувствием сказал хозяин, выставляя на дощатый стол бутыль с мутноватой жидкостью и миску с квашеной итальянской капустой. — Началось уже. Весь день грохало. Ну, будем здоровы. — Он разлил жидкость из бутыли по граненым стаканам. — За победу. — И, подмигнув Моне, добавил: — За нашу победу.
Моня молодецки выцедил стакан, отметив про себя интернациональный сивушный привкус, хрумкнул капустой и встал, повинуясь сопровождающему.
Еще не меньше часа шли они в полной темноте. Время от времени Монин спутник останавливался, вытаскивал из-под плащ-палатки карту, изучал ее при свете фонарика, потом долго смотрел вверх, на звезды, махал рукой, и они двигались дальше. Пока их не остановил прозвучавший откуда-то из кустов стон.
Спутник Мони резко развернулся, взял автомат на изготовку и, сделав Моне предупредительный знак, двинулся на шум. Через минуту он прошипел из темноты:
— Эй, ты! Иди сюда быстро.
В кустах лежал человек с окровавленной повязкой на голове. Человек шумно пил из протянутой ему фляги, всхлипывая и проливая воду на темно-зеленую рубашку, которая мгновенно темнела.
— Тикайте! — сказал раненый, роняя в траву пустую флягу. — Тикайте на юг, до наших. Здесь больше ловить нечего.
Оказалось, что австрийцы каким-то чудом оклемались от охватившего их ступора, выдвинули в горы несколько дивизий альпийских стрелков и взяли в клещи оторвавшийся от основных сил наполеоновский авангард. Оказавшиеся в окружении французы окопались и стали отстреливаться. Бригады Иностранного легиона спешно оставили свой лагерь, просочились сквозь тылы австрийской армии и полезли по склонам, чтобы выбить стрелков со стратегически важных позиций.
