— Сразу видно, доктор, — обращается ко мне один (все, разумеется, поняли, кто я такой), — сразу видно, что море дало вам хорошую выволочку. Считайте, это ваше первое боевое крещение на подлодке. Второе состоится в середине плаванья.
— Извините, — возражаю я, — я уже ходил на обычных подлодках.
— Никакого сравнения, доктор. ПЛАРБ — это особая статья.
Они смеются, поглядывают на меня дружелюбно и чуть ли не ребячливо, но с оттенком некоего превосходства. А когда я открываю люк, чтобы спуститься вниз, напоминают:
— Не забудьте закрыть за собой дверь, доктор! Нечего разводить сырость.
На этом мои мучения не кончаются. У подножия трапа меня поджидают трое молодых офицеров — их, надо думать, подослал Жакье — они с шуточками и прибауточками обступают меня и наперебой суют в лицо воображаемые микрофоны, будто бы берут интервью для телевидения. Я с удовольствием включаюсь в игру.
— Поделитесь вашими впечатлениями, доктор!
— Тут сыровато, да к тому же пересолено.
— А знаете ли вы, доктор, отчего здесь так сыро?
— Да, мсье. Мы потому и зовемся подводниками, что очертя голову ныряем под воду, а не барахтаемся на поверхности. Нырять так нырять!
— Молодец, доктор|
— Здорово выкрутился!
— И последний вопрос, доктор: вы плавали на обычных судах, так с какой же стати перешли теперь в подводники?
Я быстро прикидываю: если сообщить им истинную причину — читатель о ней уже знает, — не миновать мне жуткого позора. Принимаю важный вид и говорю:
— Должен вам признаться, господа, что я не умею плавать. А подлодка — это единственное судно, на котором не рискуешь свалиться за борт.
После чего я спешу улизнуть. Пробираюсь в свою каюту, стаскиваю с себя мокрый плащ, закрываю дверь и растягиваюсь на койке.
Стук в дверь. На пороге появляется посетитель.
— Курсант Верделе!
Я встаю, пожимаю ему руку.
— Здравствуйте! Вы здесь проходите воинскую службу? А чем занимались до призыва?
— На какой из вопросов прикажете отвечать в первую очередь?
Я улыбаюсь.
— На второй.
— Изучением политических наук. В Национальной административной школе.
— Матерь божья, как сказала бы моя консьержка, есть же на свете люди, у которых голова не мякиной набита. Стало быть, вам когда-нибудь вручат бразды правления?
— Не беспокойтесь, уж я-то сумею их удержать! А теперь, доктор, вот вам приказ старпома: велено сопроводить вас в кают-компанию, время обедать.
— Минутку, я только приведу себя в порядок.
Причесываясь, я дружелюбно поглядываю на этого только что вылупившегося птенца. Высокий, ладно скроенный, видный парень. Голубые глаза, живой взгляд. Строгий боковой пробор не в силах укротить русую шевелюру. Курсант Верделе так и пышет здоровьем, сразу видно, что он из хорошей семьи и ученик прилежный. Отделение политических наук в Национальной административной школе — это вам не шутка! Не каждый пройдет по конкурсу.
Я еще не кончил причесываться, как на пороге появился очередной гонец.
— Курсант Верду. Командир приказал мне сопроводить вас в кают-компанию.
— И вы с тем же! Я не рискую здесь потеряться, — смеюсь я.
— А кто рассудит, велика была бы потеря? — спрашивает Верду.
— Не обращайте на него внимания, доктор, — успокаивает меня Верделе. — Он уже успел заработать нашивку, вот и выпендривается. Правда, всегда строго взвешивает дозу своего нахальства.
— На каких же весах?
— На самых точных, — говорит Верду, — на моих собственных, где все тютелька в тютельку. Я ведь из той же школы, что и ты.
— Бог ты мой! Целых два будущих администратора! Верду и Верделе!
— Сходство фамилий совершенно случайное, — заявляет Верду. — Как сказал некий достославный муж древности: «Он — это он, а я — это я». Но я, слава богу, не белобрысый, я глаза у меня не такие водянистые, как у него.
Что правда, то правда: масть у них разная. Верду — брюнет с черными бархатистыми глазами. И все же в облике обоих юных моряков так много общего, что о язвительном Верду я могу сказать то же самое, что и об учтивом Верделе: высокий, ладно скроенный, видный парень. Продолжать не стоит. И без того ясно, что эти цыплята — одного выводка.
Пока я надеваю ботинки, Верду спрашивает:
— Скажите, доктор, вы хороший врач?
— Первоклассный. С тремя нашивками.
— A v меня всего одна. А вы знаете, что на морском жаргоне таких, как вы, величают «трехчленами»?
— Знаю. Я ходил на «Жанне». Лестный титул.
— Он забыл сказать, — замечает Верделе, — что с тремя членами дело спорится живее, чем с одним.
— Этот вопрос, — говорю я, — следовало бы взвесить на сверхточных весах Верду.
Верделе покатывается от хохота.
— Не понимаю, что тут смешного, — говорит Верду. — Я терпеть не могу врачей. Они мне оставили здоровый шрам на животе.
— Что значит — здоровый?
— Ну, длинный! Длиннющий! Сантиметров десять!
— Не каждый аппендикс легко нащупать. Вот им и пришлось сделать такой разрез.
— Тьфу, что за гнусное ремесло! — морщится Верду. — Копаться в требухе у своих же сограждан!
— А у меня, — вмешивается Верделе, — от одного слова «требуха» текут слюнки. Не пойти ли нам перекусить? Капитан, должно быть, заждался.
Кают-компания представляет из себя помещение, где господствуют кривые линии. Это крохотный круглый салон с примыкающей к нему маленькой овальной столовой. Посреди — низенький стеклянный столик, вокруг него — четыре глубоких кожаных кресла. Для пятого при всем желании места не нашлось бы.
Прелесть салона в том, что его стены почти целиком заняты книжными полками — такой, наверное, была библиотека Монтеня в его знаменитой башне до тех пор, пока неблагодарная дочь философа не распродала после смерти отца все его книги. Разместиться в салоне может десять персон. Вторая смена предусмотрена для офицеров, стоящих на вахте, или для тех, кто не привык торопиться с обедом.
На ПЛАРБ шестнадцать офицеров, считая и меня. А так как я уже сказал, что в салоне всего четыре кресла, можно предположить, будто за них идет отчаянная борьба. На самом же деле ее нет и в помине, столь велика здесь взаимная предупредительность, не зависящая ни от нашивок, ни от разницы в возрасте.
Мы, должно быть, явились раньше срока: кресла еще пустуют. Но обеденный стол уже накрыт, и едва мы успеваем устроиться поудобнее, как появившийся из своих владений стюард — им оказывается не Жакье, а кто-то другой — спешит осведомиться, что мы будем пить. Все высказываются за фруктовый сок. В принципе аперитивы здесь не запрещены, но не следует забывать, что мы все же на военном корабле.
— Позвольте, доктор, — обращается ко мне Верделе, — представить вам нашего стюарда Вильгельма.
— Добрый день, доктор.
— Добрый день, Вильгельм. Я уже успел познакомиться с Жакье.
— Это мой помощник, — уточняет Вильгельм.
— У Вильгельма, — поясняет Верделе, — сильно развито чувство чинопочитания.
— К тому же, — добавляет Верду, — он настоящий киношный фанат. Ни одного фильма не пропустит.
— И отличается довольно старомодными вкусами. — подхватывает Верделе. — Обожает Мэрилин Монро.
Вильгельм, с явным удовольствием выслушивая эти шутливые характеристики, делает вид, что задет за живое.
— Запомните, господин курсант, — говорит он с притворной почтительностью, — прекрасное не имеет ничего общего с модой.
— Hear! Hear![4] — восклицает Верду.
— Почему hear, а не «браво»? — спрашивает Верделе.
— Потому что у меня мать англичанка.
— Скажите, Верделе, — вмешиваюсь я в разговор, — какие обязанности вы здесь исполняете?
— Несу вахту наравне с офицерами, как начальник службы наблюдения. А попросту говоря, пытаюсь руководить людьми, которые знают свое дело лучше меня.
— А вы, Верду?
— Я тоже занимаюсь наблюдением за подлодками противника. С теми же оговорками, что и Верделе. Представьте себе завод, где весь техперсонал состоит из талантов, а инженеры — сплошь гении, и вы поймете, что такое ПЛАРБ. Что же касается меня, то, не будучи инженером, я набираюсь ума-разума у техников, которыми командую.
— Вы только послушайте, доктор! — восхищается Верделе. — Не часто он выглядит таким скромником!
— На мой взгляд, — говорю я, — особенность службы на подлодке в том и состоит, что инженеры сознают необходимость присутствия специалистов-техников, а те понимают, что им не обойтись без инженеров. Поэтому конфликтов между ними возникать не должно, разве что в одной из этих групп окажется человек с трудным характером. Но ведь в принципе таких отфильтровывают при наборе команды.
— Случается, однако, что фильтры не срабатывают, — язвительно замечает Верделе. — И вот вам пример — сквозь них просочился Верду.
