Маугли быстро схватил припасенный горшок с Красным Цветком и швырнул его на землю. Горящие угли подожгли сухой мох, и он вспыхнул ярким пламенем.
— Красный Цветок, Красный Цветок, — в ужасе завыли волки.
Выхватив горящий сук, Маугли стал бить им Шер-Хана по голове. Тигр скулил и стонал в смертном страхе.
— Фу! Теперь убирайся прочь, паленая кошка! И не попадайся мне больше на глаза, а не то спущу с тебя шкуру!
Тигр, жалобно воя, скрылся в джунглях, а Маугли обернулся к Стае.
— А теперь слушайте меня, о волки! Вчера на меня снизошло Откровение от Луны. Она любит вас! Голод был послан Луной лишь в испытание нам. А вы согрешили, задумав убить Акелу в сердцах ваших. Как думаете вы, почему сейчас в джунглях мало ланей и оленей?
— Потому что все засохло, и им нечего есть, — неуверенно провыл поджарый молодой волк, опасливо косясь на Красный Цветок.
— Правильно! Но Луна милостива и прощает вас. И в знак прощения пошлет дождь, чтобы дичь вернулась на Сионийские горы. Дождь, которого мы не видели уже столько дней, сколько волосков у вас в хвостах. И наша гора будет полна молодыми вкусными оленями. Но за это Луна требует назначить Акелу первым Жрецом!
— Кем-кем? — прокашлял один из старых волков озадаченно.
— Жрец — это тот, кто жрет. Вы приносите добычу, а он жрет — что тут непонятного? А поскольку он жрет не просто так, а во славу Великой Луны, то вам всегда будет сопутствовать удача на охоте, и еды у вас станет еще больше. Вы ведь не сомневаетесь в истинности того, что говорит Луна?
Волки еще не успели ничего возразить, как в небе полыхнула молния, и полил проливной дождь. Намокшие деревья радостно зашумели кронами.
— Так сомневаетесь ли вы, грешники, в силе Луны? — громко возопил Маугли, стараясь перекричать пугающие волков раскаты грома.
— Нет, не сомневаемся… — провыли ошарашенные волки.
— Ну вот и ладно, — Маугли подставил лицо дождю. — Идите пока по логовам, а завтра — на охоту, что тут расселись! И несите свою добычу Жрецу. И мне, Высшему Жрецу, чтобы луна было милостива к нам. Десятую часть добычи несите.
Волки послушно ушли. Шер-Хан злобно рычал где-то вдали. Маугли подошел к Акеле и устало опустился на землю под широкой кроной дерева, которую не мог пробить даже ливень.
— Хе-хе, хороший ход, хороший, — раздался из кустов голос хитрого шакала Табаки, — я недооценил тебя, человеческий детеныш. Нет, эта кличка тебе уже не подходит, ты уже перерос ее. Я буду теперь звать тебя Сын Человеческий. И буду разносить твое учение по джунглям, буду твоим апостолом.
— Ты же всегда был против волков, жалкий шакал, — равнодушно заметил утомленный Маугли, не имеющий больше сил даже на то, чтобы разозлиться, — и не ты ли называл меня безволосым щенком? Уходи, а то камень брошу.
— Ну и что, я всем скажу, что у меня было видение, и что сама Луна говорила со мной, и услышал я голос, говоривший мне: Табаки, Табаки, что ты гонишь Меня. И я убедился в истинности твоих слов. Как хорошо придумано! Я тоже хочу быть жрецом. И, пожалуй, я сменю имя. Вы обо мне еще услышите! — голос шакала растаял далеко в джунглях.
Маугли посмотрел на раны Акелы и потрогал его лапу.
— Ничего серьезного. Ерунда, царапины. Через неделю заживет, как на собаке.
— Ну вот только не надо ничего говорить о собаках! — взъерепенился Акела. — Терпеть их не могу. Эти недоволки позорят нас только одним своим видом. Они не принадлежат к Стае, они еще хуже бандерлогов. А ведь некоторые, как ни стыдно, принимают их за волков, хотя собаки даже толком выть по-волчьи не умеют.
— Да, ты прав, конечно, с собаками мы дело иметь не будем. Не достойны псы есть крохи учения с волчьего стола, — уверил Маугли, но, задумавшись, пробормотал под нос: — хотя, если будет от этого выгода…
Лежа на скале и поедая первое принесенное Стаей жертвоприношение, Акела пребывал в прекрасном настроении. Маугли сидел рядом с ним, в тени дерева, задумчиво жуя банан.
— Замечательно, мне давно уже не хотелось охотиться. Это у вас, волков, шкура толстая, да и заживает на вас все, как на… — Маугли поперхнулся и продолжил. — Да и заживает на вас все быстро. А вот я все время бегал, царапался. Зачем? Ведь если правильно все организовать, то и делать ничего не надо. Если тебя, конечно, Луна снабдила мозгами…
— Велика сила Луны! Не зря я вчера два часа выл на нее. Она все-таки послала нам дождь и спасла нас. Чудо свершилось! — Акела благодарно посмотрел на небо.
— Чудо, чудо, — презрительно проворчал Маугли, — все чудо в том, что вы, волки, по деревьям не лазаете. Сидите себе в джунглях, как в погребе…
— Что же ты узнал там на дереве, Сын Человеческий, когда залез на него? Неужели ты советовался с бандерлогами?
— Тучи я оттуда увидел, остолоп, тучи!
Человек в штатском сером костюме, но с военной выправкой, медленно приложил палец к сканеру.
— Доступ разрешен, — хриплый тон давно устаревшей системы допуска заглушил щелчок электронного замка.
Человек поднялся на второй этаж и подошел к знакомой лаборатории секретного института.
— Посетитель чист, — каким-то распевчатым голосом провозгласил компьютер, открывая перед ним дверь.
Профессор Иванов бросился навстречу вошедшему, поправляя толстые очки на переносице.
— Здравствуйте, полковник. Я уж, признаться, заждался. Присаживайтесь, пожалуйста.
— У вас какая-то дополнительная система контроля, о которой я не в курсе? — полковник покосился на дверь лаборатории.
— Пусть это и перестраховка, но, как говориться, береженого и Бог бережет, — суетливый тщедушный профессор, казалось, был сильно взволнован и напуган. — Садитесь, садитесь, сейчас я вам все объясню. Мы, возможно, столкнулись с некой вероятной угрозой. Поэтому я сразу позвонил, вы ведь курируете некоторые наши исследования и должны… Дело в том, что последний год некоторые сотрудники нашего отдела занимались изучением отдельных аспектов аменсализма, в частности влиянием паразитов на паттерны поведения различных животных, в том числе и людей. Вы что-нибудь знаете об этой теме? О влиянии паразитов?
— О том, что вы занимались этой темой, я не в курсе. О самих паразитах мне известны только обычные данные. Как охотник, я не раз наблюдал размножение личинок оводов в лосях, например. Носоглоточный овод в полете выстреливает яйца в носовой проход лосей и оленей, где затем происходит развитие личинок. Некоторые особи бродят как чумные, я даже слышал, как какой-то лось сам искал охотников, чтобы те его убили. В овцеводстве это, насколько мне известно, постоянное явление, даже поддавший и придремавший чабан, бывает, заражается. Но это я знаю лишь по рассказам и не в курсе относительно результатов специальных работ по этой теме. Разве что несколько лет назад я читал статью об исследовании детей, которым нравился постимпрессионизм. Там говорилось, что некоторые особенности человеческого механизма цветовосприятия якобы могут изменяться под воздействием токсинов, продуцируемых определенными паразитами, и лучший пример этого — популярность импрессиониста Поля Гогена. Но я не воспринял это всерьез.
— И правильно сделали — это была лишь первоапрельская газетная шутка. Тем не менее действительность зачастую задает нам куда более сложные вопросы. Я вкратце введу вас в сферу наших исследований. То, что в животном мире множество паразитов, всем известно. Как и то, что паразиты могут быть и у самих паразитов, а у тех паразитов — свои. На сегодня описана пирамида до четвертого уровня. Но только в последнее время стали проводиться исследования, показывающие целенаправленное влияние паразита на хозяина.
— Мне казалось, что это как раз давно общеизвестно. Насколько я помню, та же бацилла чумы изменяет поведение блохи, блокируя ее желудок и заставляя блоху испытывать голод. А вечно голодная блоха вынуждена усиленно кусать людей, распространяя эти бациллы. Или взять знаменитого червя Медины, из-за которого в средние века европейцы перестали мыться и купаться в водоемах. Он ведь тоже, как я понимаю, влиял на поведение людей — во время периода размножения заставлял человека искать ближайший водоем и опускать в него ноги. Или вам удалось найти более существенные примеры такого влияния?
— В том-то и дело. То, о чем вы говорите — влияние больше физиологическое. Ришта, он же мединский червь, выходя на поверхность кожи, вызывает страшный зуд и, соответственно, желание человека охладить ногу и избавиться от жжения. Тогда червь может прорвать кожу и выйти в воду для отложения яиц. Там механизмы, как и в случае с чумной блохой, описаны и понятны. Но в последнее время нам становятся известны паразиты, использующие более уникальные подходы, а механизмы, лежащие в основе стратегии контроля и управления «хозяевами», остаются плохо понятыми. Здесь можно упомянуть довольно известную ситуацию с муравьями. Черви, оказавшись в муравье, окрашивают его брюшко в красный цвет, и муравьи становятся похожи на ягоды. Тогда их склевывают птицы. Муравьи гибнут, черви переходят в птиц и увеличивают ареал своего обитания. В этом случае еще неизвестно, на каком уровне идет воздействие, но, по-видимому, не обходится без биохимии — зараженные муравьи становятся медлительны и малоподвижны и при этом часто замирают в позе с поднятым брюшком, как бы приглашая птицу склевать ягодку. Еще сложнее ситуация с кузнечиками Meconema thalassinum, которых также контролирует червь. Он в период размножения каким-то образом заставляет кузнечиков находить воду и прыгать в нее. После этого червяк плывет на поиски партнера, оставляя своего «хозяина» умирать на дне или идти на корм рыбам. И здесь уже, похоже, речь идет о том, что паразиты каким-то образом управляют поведением насекомого, изменяя функции его нервной системы с помощью молекул, «подражающих» собственным белкам кузнечиков.
