Официант принес меню и корзинку с хлебом.
— Кстати, мои поздравления по поводу твоих статей. — Хелен обмакнула кусок чиабатты в блюдо с оливковым маслом. — Твой материал о засекреченном спа-салоне в теннисном клубе Виктор держит теперь рядом с монитором. Говорит, будет хранить его как святыню.
Ребекка взяла из хлебной корзины кусок фокаччи.
— Кстати, нет новых предложений? Форд считает, что у тебя потрясающая интуиция. Его впечатлил твой подход к прошлым статьям.
— Ух ты, неужели он действительно так сказал? — не веря своим ушам, поинтересовалась Лили.
— Не нужно так удивляться. Ты действительно делаешь успехи, — рассмеялась Ребекка. — Но успех заканчивается на последней статье, так что…
Лили задумалась, есть ли у нее в запасе интересная и достаточно острая тема, но ничего не смогла вспомнить.
— Нет, — пожала она плечами.
— Ничего? В самом деле? — спросила Хелен. — Наверняка есть какой-нибудь новый популярный ночной клуб или фитнес-центр, по которому все сходят с ума. Ты могла бы написать об этом.
Лили снова пожала плечами:
— Ни о чем таком не слышала.
— Какая-нибудь новая популярная особа? — гнула свое Ребекка.
— Не считая тебя, — усмехнулась Хелен.
— Постоянно появляется кто-то новый. Что, если я немного подумаю и напишу тебе сегодня чуть позже?
Ребекка кивнула и подозвала официанта, чтобы он принял у них заказы.
Пока готовили еду, они успели обсудить, как Лили пытается совместить работу и воспитание ребенка, последнее разочарование Хелен на любовном фронте и кулинарные курсы, на которые решила записаться Ребекка. Втыкая вилку в макароны под соусом песто, Ребекка поинтересовалась:
— Ну как, Лили, в последнее время удалось посетить какую-нибудь достойную вечеринку?
— Такое впечатление, что они перетекают одна в другую. Побывав на одной, ты как будто посетил все. Но, должна признать, я получаю удовольствие. Там столько мощной энергии, которая кружит голову… если ты, конечно, не пьяна от бесплатного шампанского. И встречаются интересные личности, — сказала Лили, жуя кусок цыпленка. — Например, на этой презентации. — Она махнула рукой на сумку Хелен, из которой высовывался номер «Пост». — Я встретила одну девушку. Говорят, она наняла агента специально для того, чтобы пробираться на вечеринки для высшего света. Многие делают это, но только уже вскарабкавшись на определенный уровень. И тогда это уже работа агента — помочь подняться еще выше. Чтобы твои фото появились в газетах или, например, на обложке «Квест», статья о твоем гардеробе — в «Домино». Есть такая светская дама Умберта Веррагранде…
— О, я о ней слышала, — заметила Хелен.
— Она наняла Пола Уилмота после того, как ее пригласили в комитет по организации бала искусств в Музее Гуггенхейма. И потом, вуаля, ее фотографии появились на развороте в «Харперс базар», и она уже ведет дневник для «Нью-Йорк мэгэзин». Совпадение? Я так не думаю. Но дело в том, что Эмили — так ее зовут, Эмили Лейберуоллер — не вписывается в эти правила. Она начала действовать без всякой подготовки, абсолютно на пустом месте. Поговаривают даже, что ее агент тайно платит фотографам за внимание к ней. Она хочет стать популярной персоной, но у нее ничего не выходит. Все светские дамы ее просто терпеть не могут.
— Итак, давай разберемся. — Хелен накрутила на вилку спагетти в сливочном соусе. — Эта девушка не рекламирует ничего, кроме себя самой? У нее нет бизнеса типа собственной линии одежды, магазина или еще чего-нибудь?
— Она просто хочет фотографироваться вместе с элитой.
— Тогда это самая печальная и нелепая история, которую я когда-либо слышала, — констатировала Хелен. Она сдула золотистую прядь с глаз и нахмурилась. — Очень грустно.
— И идеальная, — заметила Ребекка, отправив в рот очередной равиоли.
— Идеальная для чего?
— Для твоего следующего материала.
— Ни за что, — запротестовала Лили. — Это слишком низко.
Но Ребекка пропустила ее слова мимо ушей.
— Если задуматься, раньше очень многие ради места в светском обществе делали то, на что сейчас она готова пойти.
— И на что же? — поинтересовалась Хелен.
— Во времена Золотого века богачи, не имевшие социального статуса, часто приглашали к себе на ужин тех, у кого были связи, но кто переживал тяжелые времена. Нувориши фактически пользовались слабостью обедневшей «старой гвардии» и использовали ее, чтобы открыть себе путь наверх. Если вспомнить, все известные «бароны-разбойники» нанимали агентов, которые распространяли информацию об их благотворительных деяниях. Хотя тогда они еще не назывались агентами. Скажи мне еще раз, как зовут эту девушку? Ты знаешь, откуда она взялась?
— Это Эмили Лейберуоллер, и я ничего о ней не знаю.
— Но выяснишь?
— Нет, — твердо заявила Лили. — Я не буду ее высмеивать, ясно?
— Лили, тебе не обязательно высмеивать ее в статье. Мы просто напишем, что в наше время многие так себя ведут. И чтобы не ставить на нее клеймо, назовем еще несколько уважаемых светских персонажей. В общем, это твое следующее задание. Я поручаю тебе его и жду статью через неделю, — сказала Ребекка.
— Но, Ребекка…
— Идея отличная, и ты это знаешь.
— Хелен, а ты бы как поступила? — спросила Лили.
— Лил, это непростая задача. Думаю, один из аргументов за — если не ты, то кто-то другой напишет о ней. И, возможно, не будет так щепетилен.
— Это правда, — согласилась Лили.
— Итак, договорились. Ты берешься за это дело, — подвела итог Ребекка. — И не забудь, я жду материал через неделю.
Лили возвращалась домой из кафе. В лицо бил холодный январский ветер. Зазвонил мобильный телефон, и без лишних любезностей, приветствия и даже слов «я могу услышать…» решительный голос произнес:
— Ты собираешься сегодня на день рождения к Элроду?
Лили тут же узнала пронзительные интонации — звонила «героиня дня».
— Эмили Лейберуоллер? Почему ты звонишь мне?
Ди предупреждала об этом, но Лили не предполагала (и не считала себя достойной), что у нее появится собственная «поклонница», которая станет преследовать ее. И, невероятное совпадение, меньше часа назад они обсуждали Эмили, а теперь она сама звонит ей. Девушка ведь не могла узнать о новом задании для «Разговоров по четвергам».
— О, наверное, ты плохо расслышала? Я спросила, идешь ли ты сегодня на вечеринку к Элроду, — повторила Эмили.
Элрод Хэмлин, не очень успешный дизайнер, который часто сопровождал симпатичных блондинок на светские мероприятия, отмечал свой день рождения, как и каждый год, на закрытом ужине в одном из самых модных ресторанов города. Туда были приглашены лишь звезды первой величины, и ожидался настоящий разгул веселья «денежных мешков» и беззаботных тусовщиков. Как раз сегодня утром Элрод прислал с посыльным наряд для Лили — коктейльное платье серого цвета в стиле 1950-х годов из его последней коллекции — и записку, в которой умолял ее прийти.
— Думаю, да, — ответила Лили, хотя изначально собиралась остаться дома и провести спокойный вечер с Уиллом и Робертом.
Сегодня был его первый рабочий день в МИПГ, и она планировала отметить это событие бутылкой дорогого красного вина и говядиной по-веллингтонски. Слоеное тесто уже размораживалось, и во второй половине дня она собиралась пожарить вырезку и потушить в вине грибы. Но учитывая, что времени на подготовку статьи выделено очень мало, выхода не было — придется отложить домашний ужин и провести вечер в сером платье в компании Эмили, или «светской пираньи», как ее называют.
— Тогда, может быть, заедешь сегодня за мной в семь часов, и мы вместе отправимся в центр города, — предложила Эмили.
«В центр? Она ошибается».
Ужин состоится скорее в нижней части города, в модном фьюжн-ресторане азиатской кухни «Баддакан», который расположен в районе средоточения предприятий мясной промышленности. Элрод забронировал длинный банкетный стол в зале на первом этаже.
— Ты хотела сказать — в нижней части города? — спросила Лили.
— Да, конечно же, именно так. А я сказала «в центр»? Какая же я глупая! — весело засмеялась Эмили, но Лили все равно показалось, что она не имеет представления о том, где состоится вечеринка.
«Если так, значит, она пытается с моей помощью пробраться на ужин».
Ди права: эта девушка наглая самозванка. Лили вдруг охватила жалость к Эмили — ведь она хотела того же, что и все: чувствовать себя своей в светском обществе, и Лили понимала это желание. Но люди, к которым хотела присоединиться Эмили, никогда не примут ее в свой круг. Кроме того, она очень ранимая и неловкая — такой не выжить в одном водоеме с акулами. Лили подумала, что своей статьей она могла бы помочь ей повернуть жизнь в более спокойное и безопасное русло: найти работу, новых друзей и новую цель в жизни.
