В дверь постучали.
Гаврила Васильевич вздрогнул, выругался про себя, сдвинул сковороду с огня и пошел открывать. На пороге, облаченный в чистую рясу, стоял отец Гаврон.
– Здравствуйте, – как-то робко проговорил монах. – Могу ли я войти?
– Войдите, – удивленно ответил Теплый.
Монах вошел в комнату и, не оглядываясь по сторонам, остановился посередине, опустив голову, словно смотрел на свой крест, металлом лежащий на груди.
– Прошу прощения за беспокойство, но меня к вам привела не праздность, а дело.
– Я вас слушаю, – сказал Гаврила Васильевич и спохватился: – Да вы садитесь! – подвинул гостю табурет.
– Благодарю.
Отец Гаврон сел, расправил на коленях рясу и понюхал воздух.
– Мясным пахнет.
– Да вот, обедать собрался.
– Однако постный день сегодня.
– Запамятовал.
– Грех!
– Грех, – согласился учитель.
Отец Гаврон уложил свои большие руки на колени и посмотрел Гавриле Васильевичу в глаза.
– Я вот зачем к вам, – начал он. – Вы занимаетесь делом, угодным Богу. Вы воспитываете в детских сердцах понятия о нравственности и начиняете их добром, а также знаниями, данными Господом. Что поселилось в детском сердце, то и останется в нем до последнего причастия… Правильно ли я говорю?
– Правильно, – поддержал Теплый.
– Так вот, есть у вас ученик, Джеромом зовут.
– Есть такой, – подтвердил славист.
– Столкнула меня с ним мирская суета, и заметил я в мальчике жестокость необычную.
– В чем это выразилось?
– Мальчик убивает кур.
– Кур?!
Он считает, что куры заклевали его отца, капитана Ренатова, а потому мстит, безжалостно сворачивая им головы. И дело не в том, что мальчик заблуждается, относясь к Ренатову, как к отцу (Ренатов вовсе ему не отец), а в том, что он убивает. Сегодня он лишает жизни птицу, а завтра… Согласны вы со мною?
– Конечно.
– Наша с вами задача сейчас не упустить детскую ДУШУ" а направить ее совместными усилиями на путь истинный.
– Спасибо, отец, за своевременный сигнал. Трудно уследить за всеми сразу. Есть и в моем деле упущения.
– Вот все, что хотел вам сказать…
Отец Гаврон встал с табурета.
– Прощайте, – поклонился он.
– До свидания.
Когда монах ушел, Гаврила Васильевич вернулся на кухню и, передвинув сковороду обратно на огонь, подумал: – Ишь ты, кур убивает!.. Вот странность какая!.." Еще Теплый с удовольствием подумал, что сегодня, после обеда, ему будет особенно хорошо работаться над расшифровкой рукописи Елены Белецкой – все-таки любая обнова создает приподнятое настроение.
Хотя после изуверского убийства подростка-сироты город охватила волна протеста и ужаса, эта волна скорее была показушной, нежели истинным накатом народного страха. У народа своя логика: если существует город, то в нем должно найтись место всем – и святому, и маньяку. Святых в Чанчжоэ за все времена было предостаточно, а вот маньяк завелся в городе впервые. В необъятной душе народа теплилась невысказанная надежда, что убийство сие не последнее и что если маньяк настоящий и решится на серию ужасных кровопролитий, то Чанчжоэ встанет в один ряд с известными городами Европы, родившими Джеков-Потрошителей и всякую прочую нечисть.
Впрочем, сегодняшним днем народ более всего волновала не смерть подростка, а полет на воздушном шаре всеобщего любимца, ученого и общественного деятеля, физика Гоголя.
После падения с Башни Счастья купца Ягудина все человечество Чанчжоэ ожидало от Гоголя выполнения обещанного – то есть выстроить для всех воздушный шар и улететь на нем к всеобщему счастью. Наконец этот светлый день настал.
Вернее, это было свежее утро с ласковым ветерком, трепыхающим шевелюры горожан, собравшихся в полном составе на главной городской площади.
Уже установлен был шар и зажжена горелка. На возведенной трибуне, в зеленом смокинге, слегка бледный, стоял сам герой дня, физик Гоголь. Почти все отметили в выражении его лица трогательную печаль и неподдельный налет героизма.
Предстояло выслушать вступительную речь.
– Сограждане! – начал Гоголь. – Соотечественники!
В толпе притихли…
Несмотря на полное понимание городскими властями всей абсурдности происходящего, губернатор города Контата, стоящий здесь же на трибуне, вдруг ощутил прилив патриотизма к своим грудям, а оттого сложил ладони вместе и потряс ими в сторону физика, показывая ему тем полную свою поддержку.
– Соотечественники! – продолжил Гоголь. – Настал день, которого мы так все ждали! Он действительно настал. То, что вы видите за моей спиной, не просто воздушный шар, а Шар Счастья! Стоящий слегка в стороне Генрих Иванович Шаллер разглядывал сооружение, наполняющееся теплым воздухом, и не будь он передовым человеком, не считай себя образованным по-европейски, вероятно, его естество поверило бы, что на этакой штуковине можно улететь к неведомому. Воздушный шар, его конструкция действительно внушала трепет и вызывала из недр душ что-то первобытное, первородное. Переливаясь всеми цветами радуги, волнуясь своей ненаполненностыо, шар достигал в диаметре четырехсот футов. Корзина, прикрепленная к нему, была столь вместительна, что, казалось, способна действительно вознести в поднебесье все городское население. От вознесения сие сооружение удерживала дюжина канатов толщиной в человеческую руку, которые сторожили крепкие мужики с топорами в руках.
Шаллер оглядел толпу и заметил Франсуаз Коти, стоящую рука об руку со скотопромышленником Туманяном. Полковник подумал, что все это время не вспоминал о девушке, и ему почему-то стало грустно. Чуть бледная, со слегка растрепавшимися волосами, она была прекрасна. Еще более прекрасна она была тем, что стояла почти обнявшись с членом городского совета Туманяном, глаза которого то и дело страстно глядели на девичью шею.
Все это собственничество, подумал Генрих Иванович и заставил себя смотреть на трибуну.
– Друзья! Мы полетим к счастью! Мы вознесемся все! – вещал Гоголь. – На моем шаре хватит места для всех!
– Из чего корзина сделана? – раздался голос из толпы. – Выдержит ли?
– Корзина сделана из виноградной лозы и панциря майского жука! Обмазана гречишным медом!
– А сам шар? Из чего пошил?
– Кожа дикого голубя.
– А что такое воздушный шар? – спросил другой голос.
В толпе засмеялись.
– Прошу занимать места! – возвестил физик.
– Предлагаю к вознесению сначала увечных, слепых, горбатых и слабоумных! – выкрикнул человек, когда-то летавший на аэроплане. – Пусть они уподобятся птицам! А мы пока поглядим и все взвесим!
В толпе опять засмеялись.
– Да как же! – захлопал глазами Гоголь. – Я же для всех старался!
– Да подожди, Моголь! Мы же еще недвижимость свою не реализовали!
– А зачем вам деньги, когда мы летим к счастью! – закричал в отчаянье Гоголь.
– А чтобы еще более счастливыми быть! – резонно заметил кто-то.
– А ты, Гоголь, корейцев с собою возьми!
На глаза физика навернулись слезы. Потерявший самообладание, он закрыл ладошками лицо и всхлипывал.
– Не для себя я старался… – слышали стоящие рядом. – Не для себя…
– Не плачь, Моголь! Мы тебя уважаем!
Физик открыл заплаканное лицо и в надежде спросил:
– Ну что, полетите?
В толпе молчали, понурив головы.
– А как же труд мой, как старания?!
Гоголь был столь трогателен в своем детском отчаянии, что горожанам стало неловко, а некоторые особенно сердобольные зашмыгали носами. На помощь согражданам пришел человек, имевший летный опыт.
– Не обижайся на нас, Гоголь. Мы слабые по сути своей. Мы боимся лететь! А вдруг там нет счастья?! Тогда шар упадет на землю, и мы все разобьемся!..
Может быть, ты первый полетишь?.. Только обещай нам, что вернешься, если счастье отыщешь. Тогда мы точно с тобой вознесемся…
– Обыватели мы! – поддержал летуна кто-то. – Мещане!
Гоголь простер руки к какой-то голове, выделяющейся лысиной из толпы.
– Может быть, вы полетите? – с надеждой спросил герой.
Лысая голова загрустила и отрицательно покрутилась в накрахмаленном воротничке, закраснев ушами.
– А вы? – обратился физик к толстой бабе с ужасными бородавками на лице. – Там ваше лицо станет прекрасным!
– А не с лица воду пить! – нашлась уродина.
Глаза Гоголя отыскали в толпе безногого инвалида, сидящего на дощечке с колесиками. Инвалид внимательно слушал оратора и, казалось, мучительно раздумывал над чем-то.
– А вы!.. Вам-то что здесь делать? Сидите целыми днями на паперти в ожидании копеечки! Полетели со мной, и там вы будете счастливы!
– А действительно! – поддержал кто-то. – Лети с ним, Петрович! Чего тебе здесь делать? Может, бабу там какую сыщешь!
– А я-то чего! – испугался калека, сжимая в руках два увесистых пресс-папье.
– Да надоел ты всем здесь! Проваливай на небеса! А то клянчишь все, а после пьяный валяешься!
