Через пару дней, заступив на дежурство, Крайтон случайно встретился с жертвой нападения. Парень искренне обрадовался:
– Слушай, так ты в клубе работаешь? Надо же! Извини, что я тогда спасибо толком не сказал. Ты так дерешься – нечто! Тебе бы открыть школу уличного боя, старик. Я бы первый записался. Будем знакомы, меня Билли зовут, часто тут бываю.
В тот же вечер хозяин заведения, мистер Морисон, вызвал Томаса в свой кабинет и уведомил его о назначении начальником службы безопасности.
– Рекомендации, полученные в ваш адрес, позволяют предположить, что вы блестяще справитесь с данной должностью.
Билли был его сыном.
Жизнь определенно налаживалась. Тина расцветала на глазах, мягкий средиземноморский климат и субтропическая растительность были ей по душе. Мэдди тоже не жаловалась, быстро освоившись на новом месте. В один из уик-эндов они вместе с соседями – парой молодоженов – отправились на пляж. Крайтон загорал, лениво наблюдая, как жена учит дочку плавать, и размышлял. В голове крутился оброненный мимоходом совет начать собственное дело. Почему бы нет? Он действительно мастер в боях без правил, грех не воспользоваться этими навыками. Открыть школу, конечно, слишком круто, но секцию вполне реально.
Главное, не пасовать перед сложностями. В конце концов, что он потеряет, если попробует? После испытаний, выпавших на долю семьи, его уже вряд ли что-нибудь испугает. Ведь самое ценное – любимая и ребенок – рядом, живы и здоровы. А сам он – свободный человек и может распоряжаться своим временем, как заблагорассудится.
В течение месяца изучал юридические аспекты предстоящего мероприятия, подсчитывал затраты на аренду помещения и минимальную рекламу, вычислял сроки окупаемости проекта. Приобрел кучу специальной литературы и пособий по единоборствам. Мэдди о затее не говорил. Зачем ее понапрасну расстраивать, коль вдруг ничего не получится? Девушка о чем-то догадывалась, но делала невинный вид.
С каждым днем картина вырисовывалась четче, и вскоре созрел конкретный бизнес-план. Показал его Биллу, с которым стали закадычными приятелями. Выпускник Гарварда по специальности «экономика» был чертовски умен. Его компетентного мнения Томас ожидал затаив дыхание.
– Выглядит убедительно. И знаешь, – парень воодушевленно стукнул ладонью по столу, – я готов выступить поручителем для оформления кредита в банке.
…У входа в зал толпились рьяные спортсмены. Основную массу составляла молодежь от пятнадцати до двадцати пяти лет. Ребята поприветствовали тренера и направились в раздевалку. Томас улыбнулся, вспомнив, как на первое занятие явились всего трое – Билли и двое его друзей. Уже через месяц пришлось делить посетителей на три группы. Во-первых, больше тридцати человек зал не вмещал, а во-вторых, физическая подготовка у людей была неодинаковая, поэтому требовались разные уровни нагрузки.
Сейчас предстояло занятие для начинающих. Мужчина переоделся в широкие штаны и черную майку и вышел в центр. Обвел взглядом присутствующих. Для новичков у тренера имелась заранее заготовленная пафосная речь:
– Полагаю, вы пришли сюда, чтобы научиться за себя постоять. Уличный бой – это бой без правил, где победу одерживает не более сильный, а более ловкий и хладнокровный противник. Приемы защиты и нападения, которые мы изучим, – результат слияния самых эффективных боевых техник.
Через полтора часа тренировка закончилась. Кто-то поспешил в душевые, кто-то подошел к мастеру, дабы задать вопросы. Крайтон отвечал кратко, но эмоционально. Спарринги начнутся после того, как вы овладеете постановкой защиты и блоков… Что делать, когда пропустишь удар и очень больно, я правильно расслышал? Терпеть и продолжать бой! В темной подворотне бандиты вряд ли будут ждать, когда вы отдышитесь… Да, желательно на тренировку надевать ракушку на пах, щитки на голень и перчатки на кулаки… Нет, зубы при спарринге не вылетают. Но носы порой разбиваются. А вы что, фотомодель?.. При высоком противнике я бы сперва пнул в колено, затем лоукик в бедро и, ворвавшись на свою дистанцию рук, атаковал бы голову серией ударов.
Подтянулась вторая группа, курс для «продвинутых». Здесь Томас многих знал по именам. Некоторые занимались полгода и дольше, и уже сто раз победили бы в уличной драке. Однако продолжали посещать секцию, чтобы не потерять бойцовские навыки или чтобы спустить пар.
– Добрый день! Рад вас видеть. После разминки будем отрабатывать противодействие двум нападающим, вооруженным ножами.
Основную работу в службе безопасности мужчина не бросил. Трудился на два фронта, без выходных, практически не имея свободного времени. Зато быстро отдал долг и взял новый кредит на покупку жилья. Еще поднапрячься – и через полгода коттедж перейдет в их с Мэдди собственность. Он пообещал супруге, что тогда он сбавит бешеный темп, уволится из клуба и они заживут размеренно и спокойно.
Мэдди услышала, как хлопнула калитка.
– Дочка, встречай папу.
Тина выбежала на крылечко и запрыгала в нетерпении:
– Скорей же, скорей же! Мы опоздаем!
Поднял ребенка на руки:
– Не опоздаем. Отправляемся сию минуту. Все готовы?
– Конечно! Мы собрали целую корзину еды! – заверила Тина.
В окрестностях было с десяток мелких водоемов, для пикника выбрали озеро Пирамид в шестидесяти милях к северо-западу от Лос-Анджелеса. День выдался ясный и тихий. К счастью, знойный и злобный ветер Санта-Ана, дувший из пустыни двое суток кряду, взял тайм-аут. Жара спала.
Дорога заняла полтора часа. После указателя свернули с шоссе. Горы расступились, открыв путникам восхитительное зрелище зажатого между холмами озера. По сравнению с Мичиган, оно было крохотным, как микроб, и обозначалось не на каждой карте, но покоряло красотой. Искусственный водоем с дамбой был построен лет сорок назад. Инженеры, прокладывавшие Old Highway 99, перерыли местность и оставили конусообразные холмы, из-за которых озеро Пирамид и получило название.
Путники миновали центральные ворота и Visitor Center и направились к береговой линии. По тарелке водной глади перекатывались горошины лодок и гидроциклов. Нашли практически безлюдное место у пологого склона. Мэдди расстелила плотную ткань, сняла шортики и футболку. Треугольники белого купальника на ее смуглом подтянутом теле подействовали на Крайтона, как валериана на кота. Пока Тина раскладывала съестное, бесцеремонно обнял жену и принялся обнюхивать.
– Ты в своем уме? – довольно взвизгнула девушка.
– Когда ты изображаешь недотрогу, я возбуждаюсь еще сильнее.
– Томми, я тебя люблю!
– Правильно делаешь.
– Совсем забыла! – Мэдди отстранилась. – Я сегодня в супермаркете пересеклась с нашей соседкой через три дома, миссис Снайпс. Она подробно расспрашивала про твои драки.
– Тренировки, – поправил мужчина.
– Ну да. В общем, у нее брат продюсирует очередной гангстерский боевик и подыскивает консультанта для постановки уличных боев. Она спросила, не может ли брат подойти к тебе в зал, понаблюдать. И не будешь ли ты против, в случае чего, поработать на съемках и подготовить реалистичные поединки?
– Пусть приходит, без проблем.
– Только когда ты все успеешь?
– Родная, лучше страдать от переизбытка дел, чем от их отсутствия, – погладил ее по щеке и нажал на кончик носа.
– Да… Но ты себя не бережешь, Томми, – Мэдди сделала плаксивое выражение лица.
– Меня бережешь ты.
– А меня? – полюбопытствовала Тина.
Родители засмеялись.
– Ты наше общее сокровище! – мама достала из кармана шпильки. – Давай заколем тебе волосы и купаться!
– Я к вам скоро присоединюсь, – мужчина развалился на мягкой траве, источавшей сильный терпкий запах, и закрыл глаза. Редко выпадала возможность полноценно отдохнуть, жена права: он совсем закрутился.
И всё же он никогда не чувствовал себя так хорошо и так по-настоящему удовлетворенным жизнью. Он научился ценить каждое мгновение. И, словно в благодарность, каждое мгновение стало приносить ему радость. Лишь иногда, по ночам, Томасу снились кошмары, возвращавшие его в темную камеру, где он ожидал смерти.
Кулаки инстинктивно сжались, спрятав дрожащие пальцы. Зрачки расширились до размеров радужной оболочки. Сердце гнало по венам кровь с предельной скоростью. Все органы, все клетки тела функционировали совершенно. Здоровый организм отказывался умирать. Нож взметнулся вверх и резко опустился. В этом месте Крайтон просыпался. Вытирал холодный пот со лба. Выдыхал с облегчением.
Даже самое ужасное событие прошлого сглаживается временем подобно тому, как острый камень обтачивается морской водой. Проходят годы, и некогда острые края уже не могут поранить. Но камень остается камнем. Не исчезает.
Крайтон часто размышлял: какие причины побудили того человека не совершать убийства? Очевидно, что в ту «благотворительную организацию» не попадали люди с улицы. Значит, намерения его были серьезны. И что-то в последний момент заставило его изменить решение. Что именно? Узнать не суждено. Впрочем, не суждено и избавиться от груза раскаяния – ведь никто иной как Томас затеял то злополучное ограбление, в результате которого погиб охранник. Хвала небу, хоть Паулс выкарабкался. Новость сообщила Жози, когда бывший сотрудник «Монти и Феи» наведался в бар попрощаться перед отъездом из Чикаго.
