– Что значит «выбрал»? – похолодела Глория.
– Он счел тебя более подходящим сосудом...
– Сосудом? – с ужасом повторила она.
– Сосудом для перехода магической силы... Разве тебе не известно, что маг не может умереть, пока не передаст свою силу... достойному претенденту?
Последние два слова дались ему с трудом. Он не смел оспаривать выбор усопшего, но и не одобрял его, несмотря на все свое поклонение. Женщина не сможет заменить мужчину.
Глория надеялась, что слова Санты – только распространенное заблуждение, которое тот искренне разделяет. Да, существует поверье, будто бы колдовские способности передаются в момент смерти от одного человека к другому путем телесного контакта. Но это всего лишь поверье!
Она нервно сглотнула и опустила глаза. Санта молчал, ожидая дальнейших вопросов. Он всецело положился на волю покойного, который пожелал, чтобы слуга пролил свет на сложившуюся ситуацию.
– Агафон что... заранее знал о своей смерти?
– Разумеется, – степенно кивнул великан. – Он готовился к ней. Поэтому и позаботился о тебе...
– В каком смысле?
– Он искал претендента. Это оказалась ты. У него было видение... я уже говорил. Зачем, по-твоему, мы рисковали? Ты везучая! – с завистью произнес Санта. – Если бы не хозяин, бандиты убили бы тебя... Они собирались получить выкуп и избавиться от жертвы. Они всегда так делают. Им не нужны свидетели.
У Глории запершило в горле.
– Могу я посетить... могилу Агафона? – прокашлявшись, спросила она.
– У него нет могилы. Он приказал развеять свой прах на перекрестке в полнолуние. Я выполнил это. Теперь хозяина ничто здесь больше не держит.
Глорию подташнивало, как при головокружительном спуске на «американских горках». Разговор с Сантой выбил ее из колеи. Она надеялась, что все ее подсознательные догадки – бред, который не подтвердится. Но получилось наоборот.
– Теперь я буду служить тебе, если ты захочешь... – вырвалось у великана.
– Мне?
– Ну да... Когда появится нужда, приходи.
– С-спасибо...
Она не знала, как ей следует вести себя. Попрощаться с Сантой как с добрым знакомым... или уйти отсюда и забыть о нем навсегда. Забыть обо всем, что она здесь услышала!
На стене тикали допотопные часы. За пыльным стеклом двигались неумолимые стрелки. Прошло около двух часов...
Лавров навел справки об Агафоне Таленникове – сведения оказались до обидного скудными. Семь лет назад тот переехал из Москвы в Черный Лог, достроил дом и жил, практически не выходя со двора. Господь Бог, обделив его внешностью, компенсировал этот недостаток поразительным везением. Раза два-три Таленников выигрывал крупные суммы в лотерею. В Москве у него была квартира, которая досталась ему от приемной матери. Женщина усыновила его в роддоме, куда настоящая родительница подкинула малыша, очевидно, не желая растить урода. Когда приемная мать умерла, Агафон сумел встать на ноги и обеспечить себя материально. Он занимался простыми на первый взгляд вещами, которыми вроде бы никого не удивишь: составлял гороскопы, толковал сны, делал бизнес-прогнозы, помогал искать пропавших людей по фотографиям. Постепенно круг его клиентов сужался, а плата за услуги возрастала. Обратиться к нему за советом мог позволить себе далеко не каждый.
Потом он вдруг продал квартиру и решил перебраться за город. Еще в детстве у него начали проявляться необычные способности, которые пугали окружающих. Иногда он читал мысли и предупреждал о грядущих событиях. Сверстников Агафон зачастую ставил в тупик своими так называемыми «фокусами» – с легкостью гнул ложки и вилки из нержавейки, двигал предметы и гасил взглядом зажженные спички. Все, однако, считали эти «фокусы» не более чем ловкими трюками и прочили мальчику карьеру циркового иллюзиониста. Но тот и слышать не желал о цирке. «Иметь обличье шута и быть шутом – не одно и то же!» – любил повторять он. Еще одна особенность Таленникова заключалась в том, что он говорил и вел себя отнюдь не по-детски. Воспитатели из интерната, где он учился, отмечали его «взрослость» не по годам и острый оригинальный ум.
Подрастая, Агафон то ли перестал демонстрировать свои «фокусы», то ли его паранормальные способности улетучились. Приемная мать любила его без памяти, несмотря на уродство, и карлик отвечал ей взаимностью. Она хотела, чтобы он учился дальше, подобно всем остальным, – поступил в вуз, получил востребованную профессию и смог трудиться на дому. Но Агафон отказался наотрез. Его совершенно не интересовали ни высшее образование, ни профессиональная карьера, ни заработок. Казалось, он не беспокоится о своем будущем.
Таленников прожил всего тридцать четыре года. Возможно, он предвидел, сколько лет ему отведено, и не хотел тратить драгоценное время на учебу, которая ему не пригодится. Чем больше Лавров узнавал об Агафоне, тем сильнее интересовал его этот странный человек с убогим телом и недюжинным характером. У того не было профессии, зато водились деньги, не было друзей, зато имелся верный слуга, готовый за хозяина в огонь и в воду. Лавров подозревал, что захоти Таленников обзавестись женой – желающие нашлись бы. Тот наверняка умел очаровывать женщин, так же как он очаровал бывшего алкоголика Санту и сделал великана послушным орудием в своих руках.
Интересно, что могло связывать покойного Агафона с Глорией Зебрович? Этот вопрос помимо воли засел в мозгу начальника охраны и лишил его покоя. Вряд ли вдова без веского повода стала бы форсировать покупку дома в захудалой деревушке Черный Лог. Тем более при отсутствии необходимых средств. Сначала она для отвода глаз заговорила о доме в Прокудинке, якобы с целью разобраться с собственным похищением и таинственным письмом от бывшего воздыхателя. Но какое отношение к письму имел дом? Кого она надеялась там найти? Самого Нефедова? Мертвые не воскресают... Разве что только в кино.
Лавров погрузился в пучину зыбкой реальности, основанной на отрывочных и порой противоречивых фактах. Он не понимал мотивов Глории и злился на нее и на себя. Она что-то скрывает... Но почему, черт возьми?!
Он поймал себя на том, что воспринимает Таленникова как соперника. Нелепо! Глупее не придумаешь! Ведь карлик умер и никак не мог выступать конкурентом живому Лаврову. Да и вообще, была ли Глория с ним знакома?
Как ни дико это признавать, Лавров возненавидел Агафона, которого ни разу в жизни не видел. Тем не менее он чувствовал, что столкнулся с карликом на узкой дорожке – не разминуться. Между ними началась незримая дуэль, невозможная априори... Но Лавров готов был поклясться, что находится на линии огня, под прицелом. И чей выстрел будет первым – неизвестно. Карлик имел какие-то виды на Глорию... в этом Лавров не сомневался. Он возник из небытия и стал третьим, превратив и без того безрассудную любовную игру Лаврова в призрачный треугольник. Третьего не было... но его присутствие ощущалось во всем. Даже в том, что Лавров неотступно думал о нем. Он осознавал свою уязвимость в сравнении с карликом, который был за пределами досягаемости...
Разумеется, ничего подобного начальник охраны Глории не говорил. Он сообщил ей только общие сведения о Таленникове, добытые оперативным путем.
– Откуда ты все это узнал? – холодно удивилась вдова.
– Паспортный стол, соседи, воспитатели и учителя из интерната для детей с физическими недостатками...
– И что же?
– Ты была знакома с ним?
– Идиотский вопрос...
– Ты не ответила.
– Я просто хочу купить его дом. Мне место понравилось. Санта признался, что он является наследником. В отличие от тебя я сумела его разговорить.
– Хозяин завещал дом слуге?
– А кому еще? Ты же сам сказал, что у Агафона нет родственников.
– Что еще поведал тебе хитрый Санта?
– Ничего особенного...
– Может, этот верзила, зная о завещании, и убил своего хозяина?
Лавров был осведомлен о том, что смерть Таленникова была признана естественной. Он нарочно делал выпады, надеясь вывести Глорию из равновесия и заставить совершить оплошность.
Она рассмеялась, глядя прямо ему в глаза.
– За кого ты меня принимаешь?
«За опасную хищную стерву, – подумал он. – Чертовски красивую. Чертовски соблазнительную!»
– А как же Прокудинка? – спросил он, уводя разговор в сторону. – Тебя уже не интересует дом твоего бывшего поклонника? Кстати, он тоже мертв.
– Что значит «тоже»?
– Не многовато ли смертей? Нефедов, затем похитители... твой муж... Таленников, наконец?
Глория не поддавалась на его провокации. Она сделала вид, что не поняла намека.
– Я пока выбираю, какой дом приобретать. Может, куплю в Прокудинке... может, в Черном Логе... А Санту найму водителем. Должен же кто-то меня возить в город?
Лавров поперхнулся чаем, которым она угощала его на своей кухне.
– Испугался? Шучу, шучу, – без улыбки сказала Глория. – Как думаешь, из Санты получился бы хороший телохранитель?
