- Но так нельзя! - дракон плеснул в воздухе хвостом. - Это жестоко! Подростки еще не понимают ценности жизни!
- Абсолютно верно, - кивнул Неймер. - Но если не давать людям прочувствовать необратимость своих поступков, они никогда не научатся отвечать за них. И никогда не станут взрослыми. Вы же выбрали именно этот путь - вечных подростков.
- Ты говоришь, что только боль заставляет человека взрослеть, - заметил Варгит.
Его кошачьи глаза сузились.
- Не совсем, - ответил Неймер. - Человек становится взрослым, когда осознает свою степень влияния на мир.
- Но власти над жизнью нет и в мире игры, Неймер.
- Это как?
Варгит печально улыбнулся.
- Я начинал играть, когда не было полигона на Луне. Мы играли по сети, - сказал он. - Одевали вирт-костюмы и оказывались в волшебных городах...
Неймер впервые посмотрел на дракона с живым интересом.
- Примерно представляю себе, - произнес гетейне.
- Я был принцем Виндкасла, - продолжал вспоминать Варгит. - И мне была уготована в жены прекрасная принцесса Сурамота Жанна Онормарш. Ты не представляешь, какой замечательной девушкой она была, и как сильно я любил ее. Но она выбрала другого. Моего товарища, с которым мы вместе учились искусству боя на мечах, принца Моргедрона. Тимур не стоил ее, но Жанна этого не понимала. Он увлек ее на путь служения Злу.
Неймера чуть качнуло в потоке нисходящего воздуха, но он выровнялся привычным движением.
- И что ты сделал? - осведомился гетейне. - Убил этого принца?
- Тимура? - засмеялся дракон.
Смех этот загрохотал, как листы ржавого железа, падающие с крыши.
- Да что ты! После того, как Тимур продал свою душу демону Зулнеру, с ним никто не мог справиться...Тимур почти победил. И я видел их с Жанной. На поле боя. Они тогда разгромили нашу армию, - погрузился в воспоминания Варгит. - Утром после битвы они гуляли среди тел, и Тимур осыпал Жанну маками. Цветами, которые выросли на трупах за ночь. Черными маками, пропитанными кровью. А Жанна смеялась.
- У дизайнера вашей игры было мрачное чувство стиля, - сказал Неймер. - Что касается твоей возлюбленной, Жанны... Если ей нравилось такое, значит, она была создана не для тебя.
- Сомневаюсь, - со спокойным упорством ответил Варгит. - Ты не представляешь себе силу обаяния Тимура. Люди любили его, и готовы были идти за него на смерть. Но мы говорили о другом. Даже в игровом мире ты не управляешь реальностью. Она складывается из поступков других людей и событий, которые никто не может предугадать.
- Если ты это понимаешь, значит, ты уже взобрался на бортик своей детской кроватки, - произнес гетейне. - Осталось только спрыгнуть на пол.
Варгит снова улыбнулся, на этот раз более дружелюбно. Улыбка на лице дракона выглядела странно, но тем не менее не вызывала ощущения чего-то противоестественного.
- А что это за роща там, впереди? - спросил Неймер. - Вся в снегу которая?
- Это не снег, это цветы, - ответил Варгит. - Она так и называется - Роща Мертвых Цветов. За ней начинается болото. Я даже не знаю, как остальные переберутся через него. Придется, наверное, переносить всех по очереди.
- Эта роща - удобное место для засады, - сказал гетейне. - Ты прикрывай наших, а я слетаю в разведку.
Дракон кивнул. Неймер устремился вперед, медленно снижаясь. Его синие крылья работали ровно и размеренно и казались ожившими кусочками неба.
* * *
Крышка тайника встала на место с легким щелчком. Курт опустил нечто, завернутое в серую шелковую тряпицу, в просторный карман своего плаща. Он услышал чьи-то шаги и отступил назад, поспешно принял вид задумчивый и сосредоточенный, какой и полагается иметь вампиру, стоящему у статуи Праотца Каина. Шаги неотвратимо приближались. Курт ожидал того момента, когда игнорировать посетителя станет просто неприлично. "Наверное, это Арманда со сценарием", подумал он.
Последней идеей энергичной вампирки было внутреннее телевидение Твилайтсмайла. Предложила это Лючия, и Арманда поддержала ее. Курт одобрил идею, но потребовал, чтобы сценарий каждой передачи был предварительно принесен ему утверждение. Девушки с энтузиазмом взялись за это, без сомнения полезное и нужное дело. Вампиры и в лучшие времена терпеть не могли общих собраний. Сейчас, учитывая, что в замке собрались представители враждебных кланов, общие совещания были бы просто опасны. Тем не менее, надо было как-то держать вампиров в курсе происходящего и, как выразилась Лючия, вообще поддерживать боевой дух. Из чего Курт заключил, что она уже побывала на проповедях Белластры. Курт слышал о самоубийствах в других замках, и твердо был намерен не допустить этого среди вампиров. Лучшее средство от тоски - работа. Уайлдер загрузил ею игроков по самую шею. Каждую ночь отряды разведчиков покидали Твилайтсмайл и уходили в горы, выполняя поручения Курта. Разведчикам было строго-настрого запрещено попадаться на глаза остальным обитателям Платона, а уже тем более приводить их к себе в гости.
Но не далее как сегодня утром Курт встретил молодого монстробоя, выходившего из комнаты Арманды. Тот страшно смутился.
- Не забудьте гематогена принять, - мрачно сказал Уайлдер.
- Но Арманда говорит, что вы не пьете кровь на самом деле, - пролепетал он.
Курт вздохнул и ответил:
- Есть такой зверь - "общее истощение и упадок сил вследствие половых эксцессов", молодой человек. И вы скоро с ним встретитесь, обещаю.
За дверью комнаты послышались приглушенные смешки.
- Ааа, - пробормотал монстробой и с профессиональной ловкостью растворился в воздухе.
Но Курт не успел дать нагоняй Арманде. Юный охальник из Дазомбра пробрался в мастерскую одного из Тампеадор, Генриха Монсоро, и приделал к незавершенной статуе Дюка Вентуры пикантную деталь. Генрих приволок вандала к Курту за шиворот, и яростно требовал крови негодяя. Курт сказал, что для решения этого сложного вопроса он должен лично ознакомиться с нанесенными повреждениями. По дороге в мастерскую к ним непостижимым образом присоединились Лючия, Джастин и Эдан Вайлей с несколькими своими воинами - Брукса только что вернулись с вылазки и должны были дать отчет Курту. Но вместо этого Эдан о чем-то перешептывался с тем самым монстробоем, что ночевал у Арманды и пока не выглядел сильно истощенным. В мастерской спор о вкусе крови представителей разных кланов плавно перетек в обсуждение органичности размера приделанной Дюку детали. Арманда, Лючия и, как ни странно, Джастин, сын покойного, настаивали, что статуя стала только лучше, и наказывать Дазомбра не за что. Уайлдер улизнул из мастерской в тот мо-мент, когда смягченный наглой лестью Генрих предложил Арманде стать его натурщицей, а прощенный Дазомбра вызывался в помощники при этом про-цессе - кто-то же должен размешивать глину для мастера?
Упадок боевого духа в ближайшее время вампирам точно не грозил.
Скорее всего, причиной этому были Дазомбра, составившие по прихоти судьбы основную часть выживших. Вампиры этого клана неистово любили жизнь - во всех смыслах. Общее настроение выразил на поминках Вентуры Генрих Монсоро (даром что Тампеадор), которому впоследствии пришла в го-лову мысль увековечить погибшего товарища в глине. Тогда он сказал: "Оплачем сегодня великого Дюка. А вместе с ним всех наших друзей, кого нет уже с нами. Изольем свою скорбь, чтобы она не задушила нас. А завтра снова будем радоваться жизни. Я уверен, что и Дюк, и все остальные, именно этого и хотели бы. Так не будем осквернять их память нытьем и хандрой!".
Курт надеялся, что восточной галерее, где были выставлены статуи самых великих вампиров всех миров и народов, его никто не будет искать. Но он ошибся.
- Господин Уайлдер? - раздался женский голос за его плечом.
Это оказалась не Арманда - по голосу Курт узнал Тарагонду. Он повернулся к ней с видом вырванного из самых благочестивых раздумий человека.
- Вы не могли уделить мне немного времени? - спросила директриса Арфея.
- Да, конечно, - сказал Курт.
Он галантно указал ей на удобную скамью, стоявшую между статуями Чумной Вдовы и Баддартхи. Уайлдер и Тарагонда сели. Кожаная обивка заскрипела под грузным, но все еще красивым телом директрисы Арфея.
- Что вы нам готовите, господин Уайлдер? - спросила Тарагонда.
Курт понял, что она не шутку взволнована.
- Вы известны как человек, у которого есть план на все случаи жизни. Что будет с нами? Ведь скоро наступит лунная ночь. В темноте люди очень быстро превратятся в зверей. Наш, то есть простите, ваш замок - самый малонаселенный. Провизия в кухонных агрегатах загружена из расчета на полную заполняемость мертвятника, насколько я знаю. Да и этот Белластра... - Тарагонда презрительно повела плечом, обтянутым лиловым бархатом.
Курт с некоторым удивлением узнал парадную накидку Генриха Монсоро, перешитую по фигуре Тарагонды.
- Он ненавидит вас. Не вас лично, я имею в виду...
- Я понял, - сказал Курт.
