Мне все это показалось чем-то на редкость беспорядочным — какие-то сплошные шаги наугад. Но я подумал: а почему бы, собственно, и нет? Это же просто игра.
— Итак — что там, на Уровне Х, старик? — спросил я.
Он пожал плечами.
— Я же сказал. Я туда еще не добрался. Но непременно доберусь. Точно тебе говорю. Я чувствую, что уже совсем близко. — Он улыбнулся, и в его глазах вновь вспыхнули яркие искорки — такие искорки пляшут, мерцая, на тлеющем листе бумаги, пока он не догорит до конца. — Об этом столько всяких слухов ходит, — снова заговорил он. — Некоторые уверяют, что тогда тебя на какой-то особый сайт выносит. Этакий геймерский хаб. Или в такое место, где можно любое порно на халяву закачать. Или на какой-то совершенно секретный сайт, имеющий, скажем, отношение к военным. А один парень, правда, типичный лузер, клялся и божился, что нашел портал, ведущий в другое измерение или куда-то там еще, только все это обернулось полным дерьмом: сам он через неделю умер, а его родители попытались обвинить в этом Игру, да только всем было известно, что дело совсем не в Игре, а в нем самом, потому что он говнюк и придурок…
— Так ты все-таки покажешь, как начать, или нет? — перебил я его.
Он бросил на меня этот свой странный взгляд и стал нервно притопывать ногой по полу — он так часто делает, когда распсихуется.
— Смотри, старик, не подведи меня, — сказал он. — Если выйдешь из Игры…
— Да не собираюсь я никуда выходить!
— О’кей. Тогда садись и просто делай то же, что и я.
Он залогинился. Ввел пароль. Я тоже сообщил свои данные, e-mail и прочую необходимую фигню. И вдруг как-то сразу экран ожил. Никаких тебе правил, никаких домашних страниц, никаких предупреждений. Я был уже в Игре. На Уровне 1.
Ну, сперва мне показалось, что ничего особенного тут нет. Никакой флэш-графики, никаких иллюстраций или чертежей — просто цифры на черном экране, прямо как то дерьмо, что выпускали в 80-е.
— Я знаю. Потом будет лучше. Поверь мне, — уверял меня ОС.
— Ну, старик, и что мне дальше делать?
— Просто почувствуй Игру. Постарайся пройти дальше. Действуй самостоятельно.
В общем, так я и начал играть в эту Игру. Через три часа я очнулся — ощущение было такое, словно начал я всего минуту назад, — и оказалось, что ОС давно ушел, а я и не заметил. Все это время я просидел у экрана компьютера, а предки внизу занимались чем-то родительским и ко мне не заглядывали. Числа на черном экране двигались, словно в какой-то случайной последовательности — вот только случайной она совсем не была, и через час или два это становилось понятно. Группируя числа определенным образом, можно было создать некое изображение, пытаясь выразить то, что стоит за этими числами, — в общем, примерно то же, что пытаться настроить старый телевизор. И хотя там не было никакого саундтрека или чего-то в этом роде, я все-таки сунул в уши «ракушки» — просто как вспомогательное средство, чтобы сосредоточиться, — и время от времени до меня доносился какой-то странный шепот или шелест.
Похоже, звуки были самые настоящие. Интересно… Но я, в общем-то, так и не понял, что нужно делать, когда все это вдруг отрубилось. Причем так внезапно, что я даже подумал, уж не отключили ли электричество? Я даже слегка выругался и нажал на Refresh, но ничего не произошло. Я проверил компьютер. Он работал отлично. Проверил выход в И-нет — там тоже все было в порядке. Тогда я заглянул в свою историю посещений, чтобы понять, где же я все-таки проторчал больше трех часов. Но оказалось, что мой архив стерт, во всяком случае, там не осталось никаких следов моего участия в этой поганой Игре.
Я написал ОС, но его в онлайне не было. Тогда я ему позвонил. На звонки он тоже не отвечал. Ну, и как же, черт побери, узнать, прошел я Уровень 1 или нет? Я посмотрел на часы. Половина первого. Весь вечер я с этой Игрой потерял! Домашние задания так и остались несделанными. Интересно, что я теперь скажу в школе? Я даже подумал, а вдруг ОС нарочно пытается сбить меня с толку? Но эта мысль отчего-то показалось мне нелепой: нет, совершенно на ОС не похоже! И все же… победил я или проиграл? Я по-прежнему в Игре или вылетел?
И тут мой компьютер пикнул. Почта! Отправитель был некто [email protected] и что-то там такое — в общем, адрес в милю длиной и весь состоящий из чисел, хештегов и всякого такого.
Я открыл почту и прочел:
«УРОВЕНЬ 1. ВЫ ВЫИГРАЛИ. 200 ОЧКОВ. ИГРАЕТЕ ИЛИ ВЫХОДИТЕ ИЗ ИГРЫ?»
Можно было выбрать любую из опций, подчеркнутых немигающей синей чертой.
И вот я нажал на PLAY и стал ждать.
Через десять секунд возникло еще одно указание: адрес. Унифицированный Указатель Ресурсов. Интересно, подумал я. Что ж, посмотрим, что будет дальше, и я нажал на указанную «урлу». И снова вернулся в Игру. И снова никакой домашней страницы, никакого «Уровень 2» — просто числа, плавающие, как рыбки, на абсолютно черном фоне. В общем, то же, что и на Уровне 1, только теперь картинка стала более четкой и ясной, а не такой зернистой.
Я понимаю, все эти описания совершенно бессмысленны. Но я рассказываю именно так, как тогда воспринимал все это. И хотя я чувствовал, что страшно устал, хотя понимал, что завтра утром мне надо в школу, тем не менее продолжал играть, и клянусь, когда я в следующий раз оторвался от экрана и посмотрел на часы, оказалось, что уже пять утра и в щель между шторами просачивается солнечный свет; значит, большую часть этой проклятой ночи, сам того не заметив, я проторчал у компьютера. Голова просто раскалывалась, но единственное, о чем я мог думать, когда снова взглянул на внезапно погасший экран, это: «Прошел я или нет? Я все еще в Игре, или меня выкинули?»
Через пять минут в e-mail, пришедшем от этого admin, мне сообщили, что я прошел на Уровень 3 и заработал уже 550 очков, а потом спросили, хочу ли я продолжать или выхожу из Игры?
Ну…
Все равно нет никакого смысла идти сегодня в школу, сказал я себе, кликнув указанный адрес. Вообще-то можно было бы даже вызвать врача и сказаться больным, отдохнуть немного, сделать сразу все уроки, принять душ, перекусить — короче, списать этот день еще до того, как он начался. Приняв такое решение, я сразу приободрился. Родители поверят, если я скажу, что заболел. В те дни я редко им врал. И я продолжил играть на Уровне 3 и закончил в полдень, совершенно измученный, буквально не в силах пошевелиться, зато стал богаче на 680 очков и получил возможность выйти на Уровень 4…
Вот так и началась эта Игра. Эта гребаная, волшебная, бессмысленная, липучая, соблазнительная, как наркотик, разъедающая душу и прекрасная Игра. Теперь я уже играл не так интенсивно, как сначала. Я понял, что должен сдерживать себя и несколько умерить темп. Я старался весь день быть хорошим мальчиком и лишь по вечерам позволял себе залогиниться и играть. Иначе предки догадались бы, что я не в себе. Но и в школе, и дома я буквально жил Игрой. Я все делал машинально — ел, пил, занимался, — но думал только об Игре. А когда не играл, то выходил на другие сайты, читал чужие страницы, участвовал в различных обсуждениях и все пытался выяснить, кто же изобрел эту Игру, кто написал софт, кто все еще играет, а кто уже вышел из игры; но больше всего мне хотелось разузнать о пресловутом Уровне Х, который одни считали чем-то вроде сказочного волшебного горшочка, а другие — просто кучкой дерьма.
Сам-то я тогда был среди истинно верующих. Еще бы, мне же позволили играть дальше. Как и ОС. С ним я время от времени все-таки виделся или переписывался по e-mail (но это только если он сам не играл). Я верил и в эти очки, и в существование Уровня Х, и в то, что мы заняты чем-то серьезным, а не просто сажаем себе сетчатку, пытаясь что-то разглядеть в мельтешении пикселей.
Уровень 16. 15 000 очков, а ведь это было еще только начало! И, самое главное, я стал вроде бы понимать, в чем цель Игры, — чувствовал, что где-то там, в путанице чисел и форм, скрывается какой-то важный ответ, и он только-только начинает мне приоткрываться. По-моему, так думаем мы все — по крайней мере, пока жареный петух не клюнет, до момента истины, так сказать.
Мой момент истины наступил в прошлом месяце, когда умер Чарли. Что-то там у него случилось с головой; сказали, что, по всей очевидности, у него была эпилепсия, только ее вовремя не обнаружили. Чарли был моим школьным товарищем — нет, не другом, а именно товарищем по школе, соучеником. На самом деле я его всегда терпеть не мог — и не потому, что он был крупнее или сильнее меня, и не потому, что он делал успехи в спорте, и не потому, что зубы у него были прямо-таки идеальные, и даже не потому, что он вечно надо мной издевался, — еще с тех пор, как мы оба ходили в коротких штанишках.
Нет, я стал ненавидеть Чарли из-за того, что он, по его словам, достиг Уровня Х, и все ему верили. Кроме ОС и меня, конечно. Мы-то знали, какое он, этот Чарли, дерьмо. И потом, разве он был похож на настоящего игрока? С такой-то чистой кожей и волосами? Да и домашние задания у него всегда были сделаны, причем на «отлично», и вид был всегда такой свежий, прямо-таки сияющий, словно у него только и дел, что прогулки на свежем воздухе, секс и спорт. И всегда сколько угодно свежих фруктов.
