Несколько раз в их занятия вмешивались телефонные звонки, запоздавшие преподаватели и родители учеников. Он заметно раздражался, когда его отвлекали. И тогда Анна предложила заниматься у нее дома – это рядом со школой, живет она одна и никто не будет им мешать.
Он согласился.
В квартире было чисто и прибрано. Анна как всегда была хорошо подготовлена. И все же почему-то ощущала волнение – легкое, непонятное и одновременно смутно знакомое.
Директор пришел вовремя. Как обычно выслушал ее задание, отметил и обсудил с нею небольшие ошибки. Объяснил новую тему, назвал необходимые материалы.
Полтора часа пролетели быстро. Он попрощался и пожал ей руку. Впервые. Своей сильной, такой гладкой и теплой…
Отныне директор подавал ее и при встречах в школе, явно отмечая Анну среди других учителей. Пожалуй, впервые в жизни ее так выделяли из коллектива. Это было и неловко, и приятно. И еще она теперь частенько слышала за спиной:
– Аспирантка…
Кто-то смотрел на нее с одобрением, кто-то без. Но что ж теперь. На ее месте мог быть каждый, кто захотел бы пойти дальше. И она, ощущая признание своих успехов, своей значимости, с каким-то особенным чувством благодарности и надежды подавала ему руку.
Анна ступала по прекрасной поляне. Бабочки уже не пугались ее, кружили свои хороводы совсем рядом. Вот только с куколкой, все также лежащей под листом, ничего не происходило. И Анна вновь и вновь прикасалась к этому невзрачному существу, пытаясь расшевелить его. Вновь и вновь по телу пробегала волна сладостного тепла…
Несколько месяцев их занятий пролетели незаметно. И однажды он произнес, улыбнувшись:
– Ну, вот и все, что я мог сделать. Вы хорошо поработали и, я думаю, без проблем поступите…
От давних гостей у нее осталась бутылка вина и Анна предложила:
– Отметим окончание подготовительных курсов?…
Директор не отказался.
Пока пили, он живо и увлекательно рассказывал о том, что ее ждет. Как будет интересно и какая она молодец, что в отличие от многих к чему-то стремится.
Анна не замечала времени, ей было так тепло и уютно от спокойного голоса, от одобрительных слов, от самого его присутствия. И она не сразу поняла, когда директор поднялся из кресла и протянул руку:
– Мне пора…
Анна автоматически сжала его пальцы и как-то забыла отпустить их. Ему пришлось даже приложить некоторые усилия, чтобы освободиться:
– Ну, что вы, что вы… Я должен был это сделать, коллега…
Он ушел.
Над зеленой поляной по-прежнему порхали великолепные бабочки. Серое существо все также неподвижно лежало на своем месте.
Анна подняла куколку с земли. Она, наконец, решилась помочь этому бедному созданию. Надорвала серое покрывало и в тот же миг прямо в ее руки брызнула липкая зловонная жижа.
К горлу подкатила тошнота…
Она вышла на ухоженную курортную набережную. В легкой дымке виднелись другие – далекие и холмистые берега озера. По спокойной воде устремлялись к ним круги от купающихся.
Десяток взрослых и детей плавали, брызгались, весело взвизгивали. В конце набережной белым песком блестел пляж. Она захватила с собой купальный костюм, но сомневалась, что действительно хочет войти в воду. Может быть, просто полежит на берегу. Ничего не делая. Ни о чем не думая.
Так хотелось забыться. Выбросить из головы работу. Нудного начальника. Усталого мужа. Требующую ремонта квартиру. Кухню… Хоть ненадолго…
Она шла по набережной к пляжу, ни на кого не обращая внимания. Смотрела на гладь воды. Полной грудью вдыхала чистый сладковатый воздух. Щурилась на солнце. И даже, кажется, улыбалась. Сама себе.
На нее невозможно было не обратить внимания. Молодая и красивая. Одна. И вот кто-то присвистнул за спиной. Слева цокнули языком. Справа незатейливо предложили:
– Давайте познакомимся…
Она отрицательно кивнула головой. Никаких романов. Только солнце, воздух и вода. Только отдых…
Спустилась на пляж. Присела на первую попавшуюся скамейку, чтобы оглядеться и выбрать себе место на песке.
Рядом с ней тут же, даже не спросив разрешения, присел какой-то мужчина.
Она недовольно вздохнула. Но он смотрел куда-то в сторону. И куда-то в сторону не громко произнес:
– В переводе с древнего местного наречия это озеро называется «Озеро сладких слез»…
Она молча продолжала осматривать пляж.
Мужчина слегка повернул голову и остановил взгляд на поверхности воды. Где-то далеко от берега. Он как будто бы вовсе не замечал ее и обращался лишь к какому-то своему невидимому ей слушателю:
– Это случилось пятнадцать веков назад. Они встретились на одном из центральных восточных базаров, заменяющих в то время молодым людям дискотеки и бары. Девушка и юноша. Он был единственным сыном северного раджи, а она – единственной дочерью южного шейха…
Мужчина говорил негромко. И она как-то бессознательно наклонила голову в его сторону, напрягла слух.
Он, конечно же, ничего не заметил. По-прежнему смотрел вглубь озера и как будто просто описывал то, что видит там:
– Девушка была так прекрасна, что юноша не удержался и предложил ей коллекционного щербета. Он был строен. Глаза его излучали отвагу, ум, высшее образование. И она не удержалась и приняла из его рук хмелящую чашу. И отпила из нее.
Юноша тут же бросился на колени:
– Выпей и мою душу так же, как этот щербет. Я люблю тебя.
И она опустилась на колени рядом с ним и вложила в его губы ломтик персика:
– Ты поглотил мое сердце. Я тоже люблю тебя.
Но только их губы сомкнулись, как налетела охрана и разъединила влюбленных. С двух разных сторон с великолепных коней смотрели на девушку и юношу их отцы.
– Никогда моя дочь не выйдет за сына Севера, – констатировал южный шейх.
– Никогда мой сын не женится на дочери Юга, – сформулировал северный раджа.
– Таков наш обычай, – ругнулся южный шейх.
– Так завещали нам предки, – выразился северный раджа.
– Мы должны уважать обычаи и заветы, а также пункты трудового соглашения, – развела мозолистыми руками охрана.
– Но мы любим друг друга, – взмолились весьма молодые люди.
– Отец, разве ты не хочешь счастья для своей единственной дочери, – ринулась девушка к южному шейху.
– Отец, разве не ты учил меня не отступаться от своего счастья, – пророкотал юноша северному радже.
– Ты будешь счастлива, – гарантировал южный шейх, – Но не с ним, а с тем, на кого укажу я.
– Ты будешь счастлив, – подвел черту северный раджа, – и выберешь себе в нашем раджистане столько симпатичных девушек, сколько твоя душа и плоть пожелают…
Слезы покатились из глаз девушки. Кровь потекла из прокушенных губ юноши. Но влюбленная пара не смогла вырваться из крепких рук многочисленной охраны.
И так их разлучили, увезли в разные концы земли.
Сто тридцать раз приходили свататься к девушке разные южные шейхи. Но она в гневе гнала их напрочь.
Сто тридцать девушек подарил северный раджа юноше. Уступил даже любимую пышногрудую Индигирку из собственного гарема. Но ни к одной груди не притронулась рука честного юноши.
Ночью возбужденный разлукой не спал. Обернувшись к югу он шептал:
– Услышь меня, дивная прелесть. Услышь печальную песнь моей любви и страсти…
И за тысячами барханов, за сотнями гор, за десятками оазисов просыпалась девушка и оборачивала свои колени к северу:
– Я слышу тебя, любимый. Но что я слабая, красивая девушка могу сделать. Мой отец сердится на меня. И он обещал, если я не приму ни одного предложения, то через две луны отдаст меня замуж за первого, кто войдет, вползет или влетит на заре в наш город. И тогда мне всю жизнь придется стирать и готовить для нелюбимого…
Жестокая страсть ударила юноше в голову:
– Не бывать такому кощунству…
И еще до утра он разработал не самый глупый план. Решительно и неудержимо посетил свой гарем, о чем сразу же стало известно отцу от его любимой и не раз обласканной Индигирки.
По утру Раджа велел вызвать к нему юношу:
– Теперь я вижу перед собой не мальчика, но мужа. Твое затмение прошло. И теперь ты можешь снова полностью располагать собой. Может быть ты хочешь выехать на соколиную охоту? Или в честь выздоровления нашего драгоценного наследника мы организуем конные состязания? Или может быть танцевальный фестиваль «Мисс – живот года»? Или…
– Нет, спасибо, о благороднейший из отцов. Видишь ли, фазер, я хочу провести несколько дней в знаменитой центральной библиотеке. Думаю, что мне следует еще поднабраться опыта предыдущих поколений, прежде чем начать свою собственную самостоятельную жизнь…
– Разумно, сын мой. И также разумно будет снабдить тебя моей надежной охраной.
– Я буду только признателен тебе за такую услугу и прислугу.
Тем же вечером спецкараван юноши отбыл в центральную библиотеку.
Там сразу же по приезду заказал он себе «Энциклопедию семейной жизни». И, не слезая с верноподданного верблюда, принялся вслух читать «Несколько сотен советов начинающим».
