— Да, я это знаю.
Они перебросились еще несколькими фразами, а дальше говорить было не о чем. Но Николай явно медлил. Наконец, собравшись с духом, произнес:
— Алексей Петрович, я к вам зашел еще и потому, что об этом просила Наташа.
— Что-нибудь произошло? — холодно-официальным тоном осведомился доктор.
— Дело в том, что она очень сожалеет, что вчера так получилось… Эта встреча с вами была неожиданной для нее, и она не хотела, чтобы вы…
— Ну что ты, — прервал его доктор, — Наташа — человек свободный и вольна поступать так, как ей заблагорассудится… Не понимаю, зачем ей извиняться передо мной, тем более привлекать для этой цели тебя? Она не обязана отчитываться передо мной за свои поступки, а я не хочу и не буду вмешиваться в ее жизнь, — бесстрастным голосом закончил он.
Выслушав эту отповедь, Николай заерзал в кресле. Внутренний голос удерживал его от разговора с доктором, и сейчас он корил себя в душе за то, что уступил сестре. «Не выйдет из меня посредник, — раздраженно подумал он. — И не нужно в это дело вмешиваться, пусть разбираются сами…»
В этот момент зазвонил телефон, и главный врач начал долгий служебный разговор с невидимым собеседником, часто упоминая незнакомые Николаю медицинские термины. Улучив момент, юноша распрощался и скрылся за дверью.
С облегчением вздохнув, он направился в общежитие университета, где его ждала сестра. Поднявшись на пятый этаж, он толкнул знакомую дверь.
— Ну как? — был он встречен вопросом.
— Алексей Петрович сказал, что ты можешь успокоить свою совесть. Делай все, что тебе заблагорассудится, — он не имеет к тебе претензий.
Наташа растерянно уставилась на брата и после непродолжительного молчания спросила:
— Что, прямо так и сказал?
— Конечно, он очень недоумевал по поводу того, что ты решила перед ним отчитываться. Честно говоря, я тебя не понимаю, — в сердцах добавил он. — Столько парией вокруг тебя вертится, а ты мечешься, не знаешь, кого выбрать, вот и меня заставила к нему идти — зачем?
— А как он с тобой говорил? Спокойно? Или нервничал?
— Нет, он был совершенно невозмутим.
— Вот как… — чувствовалось, что самолюбие девушки было задето, — а ведь он с таким упорством меня добивается.
— Ты что же, жалеешь о нем?
— Нет, только не это… Просто чувствую себя очень несчастливой.
— Да что ты, сестренка, опомнись! Какая же ты несчастная? Ты такая красавица, всегда в центре внимания ребят, чего же тебе еще не хватает?
— Это все так, но, понимаешь, нет у меня ни к кому из них чувства, которое доктор Алексей называет любовью.
— А Виктор?
— Виктор очень симпатичный, нравится мне, с ним приятно проводить время… но или он, или другой… понимаешь, мне все равно, нет среди них человека, без которого я бы не могла жить! Может быть, любовь — это просто красивая сказка, и зря я жду, что это чувство ко мне придет? — спросила она скорее всего у себя самой.
Брат пожал плечами:
— Не знаю… Я вот счастлив, что встретил Катю. Она необыкновенная девушка — веселая и ласковая, и мне с ней очень легко.
— А она красивая?
— Красивая? Наверное, да… но ведь не это главное…
— Вот видишь, сам говоришь, что внешность — это еще не все. Может быть, действительно, чего-то во мне не хватает?
— Успокойся, ты просто расстроена. Увидишь, завтра все будет по-другому.
— Завтра?.. А знаешь, Виктор сделал мне предложение.
— Вот как? Так быстро? Ведь вы с ним и месяца не знакомы!
— Нет, нет, знаю я его давно, с первых же дней учебы, а вот дружим мы совсем немного.
— И что же ты ему ответила?
— Пока ничего, но сейчас вот подумала, что, пожалуй, выйду за него замуж!
— Не спеши, сестренка, дело это серьезное, подумай.
Тут Николай взглянул на часы и засобирался. Прощаясь, он еще раз попросил сестру не торопиться со столь важным решением.
Оставшись одна, Наташа решила спокойно обдумать события последних дней. Но в своей душе она не нашла других чувств, кроме горечи и обиды на Алексея.
«Значит, вам, Алексей Петрович, безразлично, с кем я… я свободна и могу делать что хочу? — почему-то со злостью подумала она. — В таком случае…» — мысль была прервана стуком в дверь, и Наташа пошла открывать ее.
Наступило лето — пора экзаменов и отпусков. В этот период университетская здравница работает с небольшой нагрузкой. В теплое время года постепенно исчезают, болезни или, затаившись глубоко в организме, ждут своего часа, а бывшие пациенты разъезжаются кто куда, на время забыв о своих недугах. Чудесных уголков на Уральской земле не счесть — озера, горные тропы, туристические базы в сосновых борах и березовых рощах.
Один за другим уходят в отпуск сотрудники университетского санатория. Главный врач замыкает этот список. Месяц август его вполне устраивает — доктор одинок, ни от кого не зависит и решает посвятить дни отдыха путешествию в город на Неве.
Но в последний момент ему пришлось отказаться от своих планов — Алексей получил письмо от своего друга и бывшего сокурсника, который уже несколько лет работал в Болгарии.
С Александром связывала давняя дружба, которая поддерживалась редкими письмами и еще более редкими встречами. Его приезду Алексей был несказанно рад — представлялась возможность вспомнить юность, счастливые безоблачные дни учебы, просто побыть с хорошим человеком и прекрасным собеседником, который к тому же обещал привезти огромную кипу фотографий и видеокассет о ставшей ему дорогой Болгарии.
Чтобы не дышать пыльным воздухом городских улиц, Алексей договорился со своим коллегой, возглавлявшим санаторий, которым прежде руководил сам, о двухместной люкс-палате на неделю. Лишь пару дней он оставил на городские развлечения. Алексей рассудил здраво: устав в дороге, друг предпочтет лесные просторы душному каменному городу…
По мере приближения отпуска настроение улучшалось, его не портила и усиливающаяся июльская жара. Мощный кондиционер, установленный в кабинете главного врача, создавал блаженное ощущение свежести и прохлады, и покидать свой офис не было никакого желания. Телефон все больше молчал. Просьб, пожеланий, а что еще лучше — указаний свыше становилось с каждым днем все меньше.
В один из таких дней позвонила Галина Александровна. Она сообщила, что Николай официально, приказом ректора, зачислен в колледж, в чем, в общем-то, никто из них не сомневался. Перед отъездом домой юноша просил Алексея написать ему о результате зачисления и о том, когда же ему, ставшему студентом, явиться в желанный колледж.
Доктор, получив эту информацию, задумался. Ему не хотелось отправлять слишком сухое послание, так как знал, что его непременно прочитает Наташа.
Поразмыслив, он решил отправить короткую телеграмму Николаю и написать письмо Наташе.
Его текст уложился на двух листах. В нем было обо всем понемногу — о погоде и работе, предстоящем отдыхе и о тоске по ней, о любви и готовности ждать. Было все, кроме жалоб на свою судьбу.
Это письмо долго лежало в кармане Алексея, но наконец он бросил послание в почтовый ящик, понимая, что слова его, обращенные к этой приворожившей его девушке, — словно глас вопиющего в пустыне.
Приезд друга внес приятное разнообразие в монотонную жизнь Алексея. Молчаливый по натуре, Александр всю дорогу от аэропорта до дома друга оживленно говорил, рассматривая новостройки и улицы знакомого города.
— Прекрасно, — говорил он, — но уж чересчур провинциально… Ты что же, решил тут до конца жить?
— Думаю, что так. Привык, наверное, никуда и не тянет. Вот недавно Иван Сметанин предлагал в Москву перебраться — подумал и отказался.
— Да ты что? Наверное, Галина не захотела, ведь у нее здесь родители?
Алексей грустно улыбнулся и отрицательно покачал головой.
— Нет, не в этом дело. Я ведь тебе год не писал… За это время много воды утекло.
Машина затормозила у подъезда, и друзья, оживленно переговариваясь, подняли поклажу гостя в квартиру. Умывшись и сняв с себя дорожную одежду, Александр с удовольствием развалился на диване.
— Ну, что примолк? — Алексей похлопал друга по плечу. — Вижу, устал… отдыхай, будь как дома, а я пока десертом займусь. У меня тут кое-что приготовлено для тебя. Я еще не забыл твое любимое блюдо. За время отсутствия жены, вышедшей замуж, я и блинчики научился печь… Не все так плохо, дружище!
— Так… значит, вы расстались… странно.
— Ты подожди соболезнования выражать. Сейчас посидим, выпьем, и все встанет на свои места. Ты лучше пойди, открой бар и достань бутылки. Я уж забыл, что ты предпочитаешь пить.
Скоро был накрыт стол, и друзья, устроившись в мягких креслах, подняли первый тост за встречу. Потом был второй — за крепкую мужскую дружбу, и третий…
