Затем Банион перешел к следующему пункту. Итак, силы Народной Армии имеют четыре одномоторных самолета, девять планеров, два мотодельтаплана, три воздушных шара и одну допотопную конструкцию на основе глиссера, приводимого в движение воздушным винтом и снабженного четырьмя колесами и тормозным парашютом. В соответствии с исходным планом, они должны были патрулировать воздушное пространство над стартовой площадкой. Но американские ВВС, не на шутку встревоженные подобной перспективой, заявили, что будут сбивать все летающие объекты, появляющиеся в зоне запуска. Банион краем уха уловил, как полковник Мерфлетит шепотком ободрял одного из пилотов, внушая, что нет, дескать, высшей славы, чем геройски погибнуть в сражении. Пришлось напомнить полковнику о том, кто на самом деле тут главный. Что касается доктора Фалопьяна, одному Богу известно, какие крамольные мысли роились у него в голове. Он притащил с собой маленького бледного человечка по имени Фидж, который заявил, что может запросто вывести из строя пусковую систему «Селесты» с помощью какого-то загадочного «ультратранзистора».
Банион поставил перед своим штабом вопрос, который показался ему вполне очевидным: разумно ли рисковать жизнями пятисот тысяч людей, на которых может обрушиться махина весом в четыре с половиной миллиона фунтов, начиненная невероятно взрывоопасными веществами? И что станется с экипажем, состоящим из семерых астронавтов? Будет ли это справедливо по отношению к беднягам? Хотя про себя Банион подумал, что генофонд американской нации только улучшится, если одним махом избавится от полумиллиона собственных граждан, составляющих Народную Армию.
– У меня такое чувство, – признался он Скраббсу, когда они на какой-то момент остались одни, – что все это плохо кончится.
Ренира сообщила, что звонит заместитель директора ЦРУ Баргенберфер и что его тон никак нельзя назвать ни приветливым, ни миролюбивым, и уж тем более дружелюбным.
– До нас дошла информация, – сказал он, позабыв про обычное «как поживаешь», – что некоторые из ваших людей вооружены. – Очевидно, он имел в виду «Группу 51». Наверняка ФБР уже позаботилось о том, чтобы внедрить своих агентов в ряды Народной Армии. (Впрочем, их тоже можно понять.) Банион сделал вид, что впервые об этом слышит, но не преминул заметить, что во Флориде законы о хранении оружия славятся своим либерализмом. Буквально на днях законодательные органы штата отменили недолго действовавшее постановление, которое запрещало местным жителям иметь при себе двадцатимиллиметровые пушки. Баргенберфер мрачно предупредил его, что как только они заметят что-нибудь серьезнее рогатки, четыре федеральных апокалиптических всадника[95] устроят им настоящий ад, стерев всех ополченцев с лица земли. И все-таки в его угрозе чувствовалось бессилие. Было ли правительство готово к битве с толпой, которая по численности равнялась трети вооруженных сил страны? И хотя Баниону льстило, что его армия столь многочисленна, при одной мысли о возможных последствиях его бросало в дрожь.
ПО РЕЗУЛЬТАТАМ НАЦИОНАЛЬНОГО ОПРОСА 56 % АМЕРИКАНЦЕВ СЧИТАЕТ, ЧТО ЗАПУСК «СЕЛЕСТЫ» СПРОВОЦИРУЕТ НАПАДЕНИЕ ИНОПЛАНЕТЯН.
* * *
– Секретная служба полагает…
– Я вовсе не прячу голову в песок. Я просто ухожу, и все тут. С меня довольно.
– ФБР считает…
– Здесь кто-нибудь понимает по-английски?
– В НАСА уверены…
– НАСА? Этим йо-йо в жизни не построить космическую станцию, если бы не я. Так что пускай лучше помолчат, вот что я вам скажу.
– Первая леди думает…
– Совещание окончено.
– Мы получили свыше двадцати пяти тысяч писем от детей, умоляющих вас отменить запуск…
– Дети не голосуют.
– Вот это от Кэтлин Грэгг, ей девять лет…
– Не желаю об этом слышать.
– «Дорогой господин президент, пожалуйста, сделайте так, чтобы злые инопланетяне не напали на нашу планету и не убили мою…»
– Я, кажется, сказал, совещание окончено! Вон!
Весьма опечаленный глава президентского штаба отправился к себе в кабинет, чтобы согласовать с Секретной службой и вооруженными силами план по доставке президента на мыс Канаверал и обратно, желательно, живым.
Оставшись один, президент минуту подумал, а затем поднял телефонную трубку и набрал номер.
– Вы позвонили в компанию «Творческий подход», – отозвался жизнерадостный женский голос, – чем я могу вам помочь?
* * *
У ополченцев возникли проблемы с ночным патрулированием. Где раздобыть полмиллиона свечей? Наконец, один нью-йоркский миллиардер, горячий поклонник НЛО, предпочевший скрыть свое имя, объявил, что доставит им на борту личного реактивного самолета несколько тонн стеариновых свечей. Банион как раз разговаривал с ним по телефону, когда Ренира сообщила, что звонит президент Соединенных Штатов.
– Отличный ход с проституткой, – холодно процедил Банион. – Сволочь.
– Я тут ни при чем, – ошарашенно проговорил президент, слегка отвыкший от подобной формы обращения.
– Ой, я тебя умоляю. Что тебе надо? Я занят.
– Это строго между нами. Я позвонил по номеру, который ты мне дал.
– Что ж, для начала недурно.
– Я разговаривал с этим парнем, мистером Маджестик, или как его там.
– И?
– У него телефон с определителем. Он догадался, что это был я. А тем временем мои люди отследили его номер.
– И?
– Я рассказал ему о твоем визите и приказал немедленно прекратить все действия, направленные против этого… как его там… при всем должном уважении… Бартли, друга Скраббса.
– Брэдли.
– Ладно, неважно.
– И?
– Он ответил, что отдавать подобные приказы не в моей компетенции. Я ему: «Подожди-ка минутку, зараза, не клади трубку. С тобой говорит Президент Соединенных Штатов». А потом он сказал, что в соответствии с уставом МД-12, – который, кстати, он не может мне зачитать, потому что этот документ засекречен, – президент не имеет права вмешиваться в их деятельность.
– Так и сказал?
– А потом этот сукин сын повесил трубку.
– И все?!
– В ФБР утверждают, что у них нет каких-либо данных об этом номере. Сейчас они как раз этим занимаются. Ладно. Суть в том, что я сделал все, что от меня зависит. Больше я ничем не могу тебе помочь, по крайней мере, на данный момент. Ну что, теперь ты отзовешь своих психов?
Банион секунду подумал.
– Президент мог бы сделать больше.
– Но они отключили номер! По этому номеру уже никто не отвечает! Они ушли в подполье. Что ты от меня хочешь?
– Ты самый могущественный человек в мире. Сделай что-нибудь.
– А теперь послушай меня. Ты должен остановить это безумие прямо сейчас. Скажи этим людям все, что найдешь нужным. Скажи им, что инопланетяне в конце концов решили, что они наши друзья. Все, что угодно. Прикажи им отправляться по домам. Иначе кому-то придется несладко.
– Звучит, как политическая угроза.
– Мы достанем этого мистера Маджестик и его шайку. Обещаю. Но сейчас нам всем нужно время, чтобы прийти в себя.
– Для начала я бы хотел получить это обещание в письменном виде.
– Черт побери, Джек, я же сказал, что согласен действовать с тобой сообща. А теперь отзови своих придурков. Сделай это немедленно. Позже мы займемся восстановлением твоей репутации.
Сидя напротив Баниона, Скраббс пытался по другому телефону дозвониться до МД-12. Наконец он приложил трубку к его уху, и Банион услышал: «Номер, по которому вы позвонили, больше не обслуживается».
– Моя репутация меня не волнует, – сказал Банион. – У меня-то совесть чиста. Ты президент, тебе и говорить с народом. Но я хочу, чтобы правда об этой гротескной ситуации стала известна всем.
– Послушай, если нам совместными усилиями удастся разрядить обстановку, все от этого только выиграют. Мой рейтинг может подняться аж на десять пунктов, если этот чертов запуск пройдет благополучно, и ни один из твоих псов не тявкнет. А тогда, – обещаю тебе, – мы их из-под земли достанем. Мы восстановим твое доброе имя. Я дам тебе эксклюзивное интервью, прямо здесь, в Овальном. В прямом эфире, как ты любишь…
– Нет, – отрезал Банион. – Будет лучше, если ты сам все им расскажешь, и чтобы я при этом не присутствовал.
И повесил трубку.
– Ты только что упустил шанс взять потрясающее интервью, – сказал Скраббс.
И снова Банион испытал странное чувство: в очередной раз упустив возможность вернуть былые лавры, он не почувствовал ни сожаления, ни угрызений совести, а даже напротив, вздохнул с облегчением. Возможно, как это ни странно, похищения сыграли свою положительную роль.
* * *
– Слушайте меня все, – приказал Банион.
Вызвав доктора Фалопьяна и полковника Мерфлетита, он велел им собрать лидеров всех уфологических групп, и теперь около пятидесяти человек сгрудилось под большим тентом, ожидая, когда их предводитель даст команду штурмовать космический центр.
