Когда над бензоколонкой вырос стофутовый огненный гриб, Махоуни находился от него в трех кварталах. На улице возникла пробка. Воздух наполнился дымом. Завыли сирены. Вертолеты прочесывали город прожекторами. Вдоль по шоссе, как связанные хлопушки, начали взрываться трансформаторы. Повсюду носились истерично кричащие люди. Часть хорьков растерялась и встала на задние лапы, озираясь в поисках знакомых лиц. На холодильники с пивом в магазине при бензоколонке набросились мародеры. Обезумевшие стриптизерши принялись стучать в окна машины Махоуни, прижимаясь грудями к ветровому стеклу: «Бога ради, заберите меня с собой!» Махоуни посмотрел на пешеходный мост через шоссе, который вел к спортивному комплексу, где Христос и Антихрист вели яростное сражение на фоне молний и фейерверков. Потом Махоуни посмотрел на Библию, лежащую на пассажирском сиденье, и почтительно положил руку на обложку.
— Значит, все началось в Тампе…
Махоуни выехал на среднюю полосу и отправился в геену Апокалипсиса.
Теперь «феррари» вырвался вперед на полмили. Руфус проехал следующую эстакаду и посмотрел на разворачивающийся бедлам в зеркало заднего вида.
— Ага! Успели!
Потом его взгляд вернулся к дороге.
— Ой ё…
Асфальт был покрыт сигнальными огнями, знаками «стоп» и пепперони: два перевернутых фургона по доставке пиццы с проколотыми шинами пылали прямо перед полицейским заграждением.
Руфус ударил по тормозам. «Феррари» медленно закрутился против часовой стрелки, пробил ограждение и пролетел тридцать футов, затем врезался носом в насыпь и соскользнул в пруд — прямо на «бьюик» последней модели. От удара все окна в «бьюике» вылетели, а крыша прогнулась до самых кресел, хотя до голов четырех старушек оставалось еще добрых шесть дюймов.
Эвника указала на щель, которая раньше была окном.
— Рука!
— Потяни! — предложила Эдит. Эвника потянула. Рука отвалилась.
Рука принадлежала Руфусу. Он был мертв. Сверху раздался удар, а за ним возглас: «Ой!» Амброз отпихнул сдувшуюся подушку безопасности и расстегнул ремень. Потому он и упал на крышу.
— Кто-то там наверху еще жив.
Эдит подалась к щели, на месте которой раньше было ее окно. В это время перевернутая голова Амброза как раз свесилась к «бьюику».
— Наш жеребчик! — проворковала Эдит.
— Ой-ей, — сказал Амброз. Еще один голос:
— Я спасу вас!
Это был Рокко Сильвертоун, который шлепал по болоту.
— Держитесь, Амброз! Помощь идет!
Рокко пробился через камыши, схватил Амброза под мышки и вытащил его из «феррари», затем поволок через тростник к шоссе.
— Эй! А как же мы? — возмутилась Эдит. Снова стало тихо.
— Черт.
Рокко добрался до вершины насыпи, водрузив Амброза на спину. Он переступил через искореженное ограждение и осторожно опустил свою ношу на землю. Подъехали новые машины и с визгом остановились. Захлопали двери.
Серж и Коулмэн выскочили из «барракуды» и кинулись к приятелю.
— Амброз! Ты цел?
— Не подходить! — приказал Рокко, сдавив шею Амброза толстым предплечьем. Он наклонился к уху Амброза. — Кто такие?
— А, все нормально, — сказал Амброз. — Это мои похитители.
— Похитители! — взревел Рокко, тыча пальцем в Сержа и Коулмэна. — Не приближайтесь!
Рокко перехватил Амброза другой рукой, приподнял и начал медленно отступать, держа Амброза перед собой — не как щит, а скорее как ценную добычу, которую никому не отдаст.
— Стойте где стоите! Предупреждаю!
Подъехал агент Махоуни, выскочил из машины и показал жетон Рокко.
— Отпустите его!
С заставы прибежали полицейские. Рокко указал на Сержа с Коулмэном.
— Вот похитители! Хватайте их! Полицейские направили пистолеты на Рокко.
— Не меня, идиоты! Похитители они! Я спаситель!
— Только не волнуйтесь, — сказал Махоуни. Махоуни видел, что кто-то начинает тихо обходить Рокко сзади, но не подавал виду.
Рокко стиснул Амброза сильнее.
— Да вы что, рехнулись? — закричал он копам. — Настоящие похитители стоят вот там! Арестуйте их, пока они не смылись!
— Все будет в полном порядке…
Рокко услышал еще один голос у левого уха.
— Флиппер — морская свинья! 3-з-з-з-т!
От удара шокером Рокко забился в конвульсиях. Полицейские кинулись на него и защелкнули наручники. Амброз побежал к Сержу и Коулмэну, а те — к нему.
Серж схватил старичка за плечи.
— Ты в порядке, дружок? Амброз утвердительно кивнул.
Все трое повернулись к «барракуде», но Серж замер: там стоял Махоуни с пушкой тридцать восьмого калибра.
— Где бедному невеже вроде меня в этом городе найти приличную жареную курицу? — спросил агент.
— В «Братьях Палиос» на Макдилл-авеню, — ответил Серж.
— Угощаю. — Махоуни засунул пистолет в кобуру. — Но это ничего не меняет. Когда-нибудь я тебя прижучу… А теперь вали отсюда, пока я не передумал!
Серж отсалютовал, и они бросились к «барракуде».
Вот и вся история.
До эфира тридцать секунд. Очередная сердобольная телевизионщица прикалывает мне табличку с именем «ЭДИТ» — как в детском саду. Мол, иначе нас друг от дружки не отличить.
Зрители зааплодировали. Пора. Нас проводят по коридору и открывают занавес. Ну, вот и мы.
— Добрый вечер! Я Билл Мэйхер, добро пожаловать на специальный выпуск программы «Политнекорректно»! Вы уже наверняка слышали о том, что произошло в городе Тампа, занимающем третье место в списке городов США, наиболее благоприятных для жизни…
(Смех зрителей.)
— …Эта история о разложении нравов внутри одного отдельно взятого квартала. Безумные вечеринки, похищения, пьянство, лихачество, извращенные комнатные игры. Так что, думаю, в следующем году второе место Тампе обеспечено…
(Смех зрителей.)
— Давайте громко похлопаем бывшим соседям, которые снова встретились у нас в студии. Дэйвенпорты! Именно в их дом вторглись преступники. Теперь Дэйвенпорты занимаются недвижимостью, скупили на своей улице бесхозные дома и заработали целое состояние…
(Аплодисменты.)
— Джим и Марта, добро пожаловать…
— Спасибо, Билл. Мы с Мартой хотели бы опровергнуть слухи о…
— Позвольте вам представить Амброза Таррингтона-третъего, нашего похищенного. В восьмидесятых годах Амброз был миллионером, потом стал банкротом, а сейчас подписал контракт с киностудией на шесть миллионов долларов. Недавно он повторно женился — хе-хе — и пришел к нам со своей супругой, Эдит Грабовски, и бывшими подружками невесты, Командой Э.
— Спасибо, Билл, я…
— Ну, Эдит, как интимная жизнь?
— Лучше, чем у вас!
— Бездна энергии!.. Следующий гость — Джон Милтон, ныне чрезвычайно популярный специалист по охране труда и технике безопасности. Джон, насколько я знаю, именно под вашим чутким руководством был произведен недавний снос здания «Консолидированного банка». Спасибо, что пришли к нам в студию!
— Ну, я хотел бы…
— Обратите внимание на экран слева! У нас прямой эфир из тюрьмы с Рокко Сильвертоуном, отбывающим пожизненный срок за похищение…
— Я подал на апелляцию…
— А как же улики? Как же неумело искаженное требование выкупа, которое вы наговорили на автоответчик?
— Я все объясню…
— Кроме того, сегодня с нами пять студентов, снимавших дом напротив. После тех памятных событий они бросили учебу, открыли интернет-компанию для вуайеристов, продали акции и отошли от дел. Куда катится современное общество ? Неужели скоро мы все засядем за домашний компьютер и будем друг за другом подсматривать ?
— А что, здорово!
— И наконец, агент Махоуни, разгрызший дело как семечки! Насколько я знаю, шеф не воспылал к вам благодарностью. А точнее, уволил. Правда, вас тут же перехватил другой полицейский департамент, и история закончилась благополучно… Итак, агент Махоуни, начнем с вас. Как получилось, что квартал буквально сошел с ума?
— Ничего странного, во Флориде таких миллионы.
— Вы хотите сказать, это не единичный случай? Не слишком ли круто ?.. Джесси Джексон [53] ваше мнение!
— Главный вопрос в том, как нам сплотиться и исцелить…
— Да ладно! Кэррот Топ [54],что скажете?
— Боюсь, тема скользкая…
— Что же мы за народ после этого? И народ ли мы вообще?.. Хауи Мэндел [55]?
— Сейчас у всех свое мнение! Что ни скажешь, наступишь кому-то на больную мозоль.
— Кто-то против?.. Пени и Теллер [56]?
— Нет, мы — за.
— Зачем нам вообще сдались кварташ и соседи?.. Джуэл [57]?
— Надо четко разграничить…
— Да что вы!.. Джимми Бреслин [58]?
— Помню, летом в пятьдесят шестом микрорайоне все соседи включили пожарные гидранты…
