Стараясь вести себя как ни в чем не бывало (насколько это было возможно в ее состоянии), Шарлотта встала с дивана и, снова опершись о него коленом, потянулась и положила журнал обратно на стол. Чуть помешкав, она опять протянула руку и перевернула его лицевой стороной обложки вниз. Боже, какой позор! На то, чтобы развернуться и сесть обратно в кресло, у нее уже не было сил. Вместо этого Шарлотта опустилась на ближайший диван, не зная, куда деваться от стыда, и больше всего на свете желая исчезнуть, провалиться сквозь землю, но, к сожалению, ей это не удалось.
И Шарлотта осталась тихонько сидеть, прислушиваясь к громко барабанящему в груди сердцу. Теперь она оказалась около стола, прямо напротив беседующих о чем-то парня и девушки в джинсах. У нее не было никакого желания подслушивать, но именно в это время парень повысил голос, и Шарлотта невольно услышала обрывки разговора.
– Что? Я тебя не понимаю. Ты хочешь, чтобы я… чтобы я… сделал это ради тебя?
Ответ девушки, хоть и произнесенный шепотом, тоже прозвучал достаточно громко:
– Ну пожалуйста, Стюарт… как ты не понимаешь? Я же на первом курсе. Ни с кем из этих парней я не знакома – а тебе они все старые приятели. Ты старшекурсник. И я тебе доверяю.
– Ну ладно, а мне-то в этом какой интерес? – спросил парень.
– А что, разве я тебе не нравлюсь?
– Ты очень красивая. Я это говорю только на случай, если ты вдруг еще не в курсе; правда, я в этом сильно сомневаюсь. Ну и при чем здесь это?
– А мне кажется… очень даже при том. В определенном смысле.
– Не выдумывай. Ты меня просто используешь.
– Ну, знаешь ли…
– Бриттани! Мы же с тобой познакомились, когда тебе было девять, а мне тринадцать. Да я всегда чувствовал себя, как твой дядюшка Господи, ты с ума сошла, это будет вроде инцеста.
– Ой, я тебя умоляю…
– Да я думаю, что у меня на тебя… что у меня с тобой даже ничего не получится.
– Уф-ф-ф. Ну и что же мне делать?
С этого момента они опять стали говорить тише, и до Шарлотты теперь доносился только шепот, время от времени прерываемый просительными вздохами и фырканьем девушки.
Гадая о том, чего же так настойчиво добивается эта Бриттани от своего старого знакомого, Шарлотта сама не заметила, как стала клевать носом.
– Что, в секс-ссылке?
Шарлотта вскинула голову и открыла глаза. Этот вопрос задала девушка в боксерских трусах, сидевшая на другом конце дивана Она смотрела прямо на Шарлотту и улыбалась – не дежурной улыбкой, а вполне открыто и дружелюбно. Шарлотта «протормозила» с ответом дольше, чем нужно, и девушка решила повторить свой вопрос:
– Я говорю – ты в секс-ссылке?
К этому моменту Шарлотта успела проанализировать новый термин, разложить его на составные элементы и опять сложить вместе.
– Да… типа того.
– Меня тоже сослали.
– Тебя тоже? Значит, вот как это называется – секс-ссылка?
– Гм-м, ну да. А что, прикольное название. – Незнакомка пожала плечами, явно уже смирившись со своей участью на эту ночь. – Это уж в третий раз за две недели. А тебя часто выставляют?
До Шарлотты постепенно стало доходить: это явление настолько распространенное в общежитии, что для него даже придумали специальное слово.
– Вообще-то в первый раз. Я просто не могла… в общем, соседка меня уговорила, обещала, что больше такого не повторится.
– Ха-ха! – Видимо, собеседницу Шарлотты эта идея очень позабавила. – Мне тоже так говорили. На самом деле это означает, что не повторится прямо сегодня ночью. Может быть. Если повезет.
Шарлотта в задумчивости поджала губы. Такая перспектива ее абсолютно не устраивала.
– Не знаю… не уверена, что смогу с этим мириться.
– Брось ты… – примирительным тоном сказала девушка. – В жизни так всегда бывает – во всем. И потом, нужно ведь уметь уживаться с людьми. Вот ты ее сегодня выручила, значит, она не сможет тебе отказать, когда наступит твоя очередь. А кто твоя соседка?
– Ее зовут Беверли, – рассеянно ответила Шарлотта. Господи, да о чем это она? Когда наступит ее очередь!
– М-м-м, нет, вроде бы такую не знаю. А сама ты парнем уже обзавелась?
Пораженная Шарлотта только и смогла выдавить из себя:
– Нет.
– И я тоже. Не везет. Парни подваливают ко мне, и я уже раскатываю губу, думаю – они хотят со мной познакомиться, а оказывается, наоборот, им нужно, чтобы я познакомила их с кем-нибудь из своих подружек, ну, или еще что-нибудь. – Она состроила скорбную мину, но тотчас же добродушно улыбнулась.
Собеседница ее была симпатичная, пожалуй, даже красивая девушка, причем такой тип красоты был Шарлотте хорошо знаком: немало таких лиц, пусть чуть грубоватых, но с правильными чертами, она видела у себя в Спарте. Однако под каноны «городской» красоты незнакомка явно не подходила – в первую очередь по комплекции: слегка полноватая, плотная и крепко сбитая. Никакие диеты и занятия спортом не увеличили бы ее шансов приблизиться к идеалу женской красоты двадцать первого века – тощей, узкобедрой дылды с рельефно очерченными мускулами. Эта девушка была создана по-другому и для другого. И все-таки она сидела здесь, в своих семейных трусах и растянутой футболке, выставленная из комнаты соседкой посреди ночи. Такая же, по сути дела, одинокая, как и Шарлотта, она смиренно проводила ночь в общем зале, мечтая о том, что когда-нибудь у нее тоже появится парень и она сможет отправить соседку в секс-ссылку. Приятная, добродушная, совершенно нормальная девчонка – и при этом считающая, что все происходящее вокруг нее в порядке вещей!
– Меня зовут Беттина, – представилась девушка.
– Шарлотта.
Они принадлежали к первому поколению, представители которого, знакомясь, называют одно только имя – без фамилии.
Весело подмигнув Шарлотте, Беттина поинтересовалась:
– Ты откуда?
– Из Спарты, Северная Каролина.
– Спарта? Нет, первый раз слышу. Мне показалось, что у тебя легкий южный акцент. А где ты в школу ходила?
Шарлотта напряглась. Этого еще не хватало. Стоило столько работать над собой в школьные времена, добиваясь абсолютно нейтрального, лишенного всякого акцента произношения, чтобы первая же знакомая обратила внимание именно на южный акцент. Не слишком довольная собой, она коротко ответила:
– Там же, в Спарте; я училась в школе Аллегани-Хай. – После секундной паузы, желая увести разговор от темы Спарты, Аллегани-Хай и южного акцента, Шарлотта перешла в контрнаступление: – А ты откуда?
– Я из Цинциннати. Окончила школу Севен-Хиллз, – ответила Беттина. – Слушай, а ты всегда пижаму носишь? Я имею в виду – в пижаме спишь?
Ну вот, и эта туда же! Мало Шарлотте этих снобистски настроенных подруг Беверли! И тех ребят и девчонок в коридоре! Какое им всем дело до ее пижамы? Всяко уж лучше, чем клетчатые семейные трусы, да еще с распахнутой ширинкой! Не успела Шарлотта придумать достойный ответ, чтобы раз и навсегда отбить у Беттины охоту говорить на эту тему, как…
…Как в общем зале раздался пронзительный визг. Визжала девушка, вбежавшая сюда через центральную дверь. Остановившись посреди зала, она взвизгнула еще раз. Это была высокая стройная блондинка, не зря надевшая шорты: ей было что показать – ноги у нее, что называется, росли от ушей. Что же касается визга, то его смысл был понятен каждой девушке. Так визжит всякая женщина, старательно изображая смертельный страх перед преследующим ее (несомненно, с самыми гнусными целями) мужчиной. Следом за девушкой в общий зал вбежал высокий парень с короткой стрижкой и небольшой челкой. Двигался он по-спортивному быстро, не прошло и нескольких секунд, как он загнал девушку в угол, прижал к спинке дивана и, обхватив пленницу обеими руками за плечи, стал подталкивать ее к выходу обратно в коридор. Жертва верещала и визжала:
– Нет, нет! Крис, отпусти меня! Ничего ты от меня не добьешься! Сказала – не буду, значит, не буду!
– Сказала – не сказала, а придется! Уговор дороже денег, старуха! – ответил парень.
С этими словами он вытащил ее из зала. Со стороны это выглядело… почти как хореографическая миниатюра: роскошная, красивая и стройная девушка делает вид, что не согласна уступать притязаниям высокого, красивого и атлетически сложенного парня, который, в свою очередь, делает вид, что верит в ее нежелание провести с ним некоторое время. Не переставая эффектно изображать борьбу, парочка покинула Эджертон-Хауз и вышла на улицу.
Ни Шарлотта, ни Беттина не сказали ни слова, но Шарлотта была уверена, что думают они об одном и том же. Эта красотка, воплощение юной женственности, ломается перед столь же эффектным воплощением юной мужественности – а они тут сидят в царстве старого дерева и потертой кожаной обивки, всеми брошенные, одинокие, отправленные в секс-ссылку.
