- Она снова это сделала! - засмеялся один из покупателей. - Гони монету, Михась. Я честно ее выиграл.
Второй покупатель с досадой сплюнул и полез в карман за деньгами.
- Да, Михась, зря ты на Заградского сына поставил. Она ведь немного того, эта Гедыминова дочка, - вмешалась в разговор мужчин розовощекая булочница. - А помните, как она Вележ-озеро переплыла? Говорила, там мавки на дне живут...
- Так она за твоим сыном полезла, Марыська. Кабы не она, так затянуло бы его под корягу и поминай, как звали. И без всяких мавок, - упрекнул выигравший спор покупатель.
- Твоя правда, Брыль. Только больно уж страшные вещи она порой рассказывает. Дети после ее баек по ночам спать боятся. Да и Гедымин, посмотри, как испугался, когда Голубые Капюшоны приходили. Сразу же в лес ее услал от греха подальше. Ведьма она, точно как Ялинка, - переходя на шепот, ответила булочница.
- Да полно вам уже. Блаженная она, книжки читает, по лесу слоняется, нет зла от нее никому. Ялинка - другое дело. Она душу продала... - Михась неожиданно осекся.
- Мастер Николас, так вот вы где! А мы с женой вас обыскались, - Охотник обернулся. К нему быстрым шагом приближался отец Герды.
- Я решил сам немного осмотреться.
Городские сплетники испуганно покосились на Николаса. Не удостоив их вниманием, он подошел к леснику и саркастично заметил:
- Добрые у вас тут люди, ничего не скажешь.
- Это они в последнее время такими стали. Раньше во всем Мидгарде было не сыскать народа более радушного и гостеприимного, чем наш. А потом сюда пришли единоверцы со своими законами... - Гедымин не закончил фразу и с досадой махнул рукой. - Теперь мы вынуждены платить им непомерную дань, да прославлять посредственность. А ведь когда-то у нас тоже были Стражи, и мы гордились их даром. А сейчас... сейчас я радуюсь, что у моей дочки его нет.
Николас с сочувствием покосился на поглощенную книгой девочку. Вот и его отец тоже не хотел, чтобы у него был этот проклятый дар. Жаль, что провидение не в людской власти.
- Все же на вашем месте я бы продолжал прятать ее в лесу от Голубых Капюшонов.
Гед грустно улыбнулся, слишком хорошо поняв намек. Николас вежливо распрощался с ним и направился к Герде.
- Почему не танцуешь? - спросил он, устраиваясь рядом.
- Никто не приглашает, - пожала плечами девочка.
- А как же тот мальчик? Кажется, сын мастера Заградского.
- Кто, Вальдемар? - Герда потешно высунула язык: - Фу, он же гадкий.
- Что ты ему сказала? Он убежал, будто демона увидел.
- Правду. Что я подружилась с настоящим рыцарем на белом коне, у которого есть большой меч. И этот рыцарь его побьет, если он будет продолжать мне докучать, - смеясь, ответила она.
- Мне уже страшно.
- Почему? - удивилась Герда.
- А если твой друг побьет и меня, - нарочито серьезно ответил парень.
- Я вообще-то тебя имела в виду, - немного смущенно пробормотала девочка.
- Ты мне льстишь. Меч у меня не такой уж большой, - лукаво улыбаясь, заметил Николас. - Так значит, меня не побьют, если я приглашу тебя потанцевать?
Девочка отрицательно замотала головой. Николас приобнял ее за талию. Им повезло - танец оказался медленным и несложным. Но из-за разницы в росте все равно выходило немного неловко.
- Ты говорил с мастером Заградским. Он просил тебя отстоять за его жену всенощную?
- Да, - недоуменно ответил Николас.
- Но ты ведь не согласился, правда? - Герда заглянула ему в глаза.
- Он хорошо платит, - пожал плечами Охотник.
- Неужели он платит достаточно, чтобы тебя убили? - Герда резко остановилась и опустила голову.
- Мне всего лишь надо всенощную отстоять. Из-за чего меня могут убить?
- Из-за нее, Ялинки-ведьмы. Она когда умирала, вся черная была. Тогда к нам в город и пришел этот ужасный тип в сером балахоне. Пеший, из-за капюшона лица совсем не видно. Перед тем, как в усадьбу к Заградским заявиться, он весь город обошел. Остановился у нашего дома и долго смотрел на меня. Я не видела его глаз, но все равно было так жутко. Верно, он не только за Ялинкой приходил. А потом сбежались кошки со всей округи. Домашние и бродячие. Все. Никогда не думала, что их у нас так много. Кошки шипели, рычали, пушили хвосты, вздыбливали шерсть и медленно шли на него. Он воздел руки, и все они разом рухнули замертво.
Николас еще раз огляделся по сторонам. Так вот, что его насторожило в этом городишке. По улочкам, даже в самых темных подворотнях, не сновало ни одной кошки. Плохой знак. Очень.
- После этого он оставил наш дом и пошел прямиком к Заградским, нам дворовые потом рассказывали, - продолжала сбивчивый рассказ Герда, отчаянно вздрагивая и озираясь от любого резкого шороха. - Сказал, Ялинка ему задолжала, дотронулся до нее, а потом добавил: "Сегодня я забираю ее дыхание, а через три дня вернусь за душой". И ушел. Мастер Заградский тут же помчался к нашему священнику, но тот лишь руками развел. Мол, найди смельчака, чтоб ночь у гроба отстоял. Тогда спасешь душу. Да стоять никто не станет ни за какие деньги. Мертвых кошек все видели, все убирать и закапывать у старого дуба помогали. А теперь боятся до смерти.
- Погоди, кого боятся? Кто приходил за вашей Ялинкой? - Николас положил руки ей на плечи, чтобы хоть как-то успокоить.
- Ловец желаний, - глаза девочки лихорадочно блестели. - Ялинка пообещала ему свою душу в обмен на богатого жениха, и к ней посватался сам Заградский.
- Ловец желаний. Исполняет желания и забирает душу взамен. Где же я об этом мог слышать? - задумался Николас.
- Во сне, - таинственным голосом подсказала Герда. - Я видела его во сне. Однажды мне приснилось, что он пришел со свитой нечистиков за моими родителями. Я никак не могла их спасти. Их убили. Убили всех в городе. А потом отправились за мной.
- Ты просто была под впечатлением от встречи с ним, - Николас рассеяно сунул руку в карман и больно укололся об забытую там брошь. Он стремительно вытащил руку обратно. Из кармана следом выпал скомканный лист. Неудачный рисунок. Герда подняла его и аккуратно расправила.
- Я видела его во сне еще до того, как он пришел в наш город. И, похоже, не я одна, - она показала лист недоумевающему Охотнику.
На рисунке изображалась высокая фигура в балахоне. Лицо неизвестного скрывал длинный капюшон. Николас и сам не знал, откуда пришел этот образ. Такое иногда случалось. И он ничем не мог это объяснить.
- Хорошо, пусть будет Ловец желаний. Мне все равно придется туда пойти, - тяжело вздохнул Охотник, бросая беглый взгляд на церковь.
- Но почему? - в отчаянии выкрикнула Герда.
- Если я не избавлю вас от этого Ловца сейчас, то кто остановит его завтра, когда он придет за тобой или за твоими родителями или за всеми горожанами?
Герда совсем сникла. Николас сделал несколько шагов в сторону от веселящейся толпы, но девочка нагнала его и обхватила сзади за талию.
- Но что будет, если ты погибнешь? - Герда до боли закусила губу, чтобы не плакать.
- Не бойся, я же Охотник на демонов, забыла? Как-нибудь выкручусь, - ответил Николас, не оборачиваясь, и зашагал прочь. Ночью ему предстоял тяжелый бой. Хорошо бы к нему подготовиться.
***
- Может, все-таки не надо, а? - в сотый раз спрашивал Эглаборг со слабой надеждой отговорить Николаса от опасной затеи.
- Ты сам нашел эту работу. Негоже теперь отступать, - злорадно отвечал Охотник, доставая со дна седельной сумки мешок с солью. - Серебро, мел, соль... анк, еще нужен анк. Куда же я его мог засунуть?
- Я же не знал, что за женой этого Заградского должен прийти какой-то жуткий демон, - продолжал протестовать его компаньон.
Николас извлек из бокового кармана увесистый серебряный амулет в виде креста с кольцом наверху.
- А вот и анк. Гляди-ка, совсем потемнел. Надо бы протереть.
- Не лучше ли купить у кузнеца кольчугу? - сдался Эглаборг.
- Не лучше. Я не ношу кольчуг. В бою с демонами они абсолютно бесполезны, да к тому же стесняют движения, - возразил Охотник, распихивая вываленные на землю мешочки по карманам.
- Как вы думаете, кто этот таинственный Ловец желаний? Жнец? - полюбопытствовал компаньон, видя, что к доводам рассудка Николас прислушиваться не собирается.
- Вряд ли. Жнецы не принадлежат этому миру. Их могут видеть лишь умирающие или медиумы. А этого лицезрел весь город. У него не было ни косы, ни костяных крыльев. И, пожалуй, самое главное, жнецы не властны над миром людей. Они лишь посланники и не могут исполнять желания, - покачал головой Охотник.
На город уже давно опустилась ночь. Люди потихоньку расходились по домам. Николас в сопровождении Эглаборга спешил на встречу с Заградским. Тот уже ждал их на пороге церкви, откуда буквально веяло могильным холодом. Эглаборг поежился, а Николас выступил вперед, желая сказать земскому главе пару слов напоследок.
- Я уже испугался, что вы не придете! - радостно приветствовал их Заградский.
- Отчего же? Плата щедрая, дело плевое - всего-то всенощную отстоять, - саркастично хмыкнул Охотник.
