Проблема полной темноты решалась с помощью небольших налобных светильников-артефактов, крепящихся на голове кожаными ремешками. Регулярно встречающиеся речки и ручьи позволяли пополнять запас воды в наших флягах. Еда и спальные мешки в заплечных рюкзаках. Так что, мы с Хоркисом, постепенно освоились и стали чувствовать себя вполне уверенно.
Первые три дня мы шли без всяких приключений. Туннели переходили один в другой под различными углами и уклонами то вверх, то вниз. Иногда, встречались пещеры естественного происхождения. Было бы скучно, если бы я не расспрашивал гномов об особенностях поиска и добычи руд, их переплавке в плавильных печах. Гномы охотно отвечали на эти вопросы. Но на тему поиска кристаллов-накопителей и их использования, толком рассказать ничего не хотели, уходя от ответов на прямые вопросы, ссылаясь на то, что это тайна, доступная немногим мастерам, передающаяся от учителя к ученику.
- Фед, - обратился к нему как-то Шон, - расскажи о своем Повелителе.
- А чего рассказывать-то? Повелитель - повелевает, - отозвался Фед. - Он властный, подозрительный, суровый. Его редко видят и все боятся. Рядом с ним несколько советников, которые и доводят до остальных гномов приказы Повелителя. Он много раз был женат, но либо расставался со своими женами, либо они умирали по разным причинам. Все думают, что это из-за того, что ни одна из них не смогла родить ему детей. А Повелителю обязательно нужен наследник, все знают, что кровь Повелителей особенная. Только последняя жена смогла родить ему дочь, а сама умерла родами. Но дочь Повелителя никто не видел, он ее от всех прячет. Шепотом ходят слухи, что она родилась каким-то монстром, то ли с рогами, то ли у нее нет рук, то ли у нее четыре ноги. В общем, никто толком ничего не знает. Но я в это не верю. Думаю, Повелитель просто опасается, что она, без его ведома, найдет себе неподходящего мужа. Или боится, что с ней может что-то случиться. Вот он ее и оберегает ото всех. Ведь у него нет других детей, и, похоже, что никогда не будет.
На четвертый день нашего похода мы оказались в пещере, которая была выходом на поверхность, через который ее освещали косые закатные лучи Красного солнца. Гномы притаились в плохо освещаемом уголке, где и остались дожидаться ночи, а мы с Хоркисом поспешили выйти наружу.
Трудно передать всеохватывающее чувство радостного облегчения, которое я испытал в этот момент.
С наслаждением расправив спину и плечи, я вдохнул полной грудью уже остывающий прохладный воздух, насыщенный запахами свежести, чистоты, простора, свободы, магии!
- Ух! Здорово! - с ликованием воскликнул Хоркис. - Как же мне надоело находиться в этой жопе Мира! - Увидев на обломке скального камня целый выводок небольших ящериц, ловящих последние теплые лучи, недолго думая, он придавил их, стремительно плюхнувшись на них животом. - Свежатинка на ужин! - радостно сообщил он.
Вернувшись с добычей в пещеру, мы развели огонь, использовав кусок каменного угля, прихваченного гномами где-то по дороге, и запекли пойманных ящериц, разнообразя свой ужин. Поев, попив, мы, надев все, что у нас было с собой теплого, вывели гномов из пещеры, под свет звезд.
Со слов Феда, нам предстояло идти по поверхности всю ночь без остановки, чтобы успеть до первых лучей восходящего Желтого солнца, добраться до пещеры, от которой начинался следующий лабиринт туннелей. Гномы спешили и нервничали. Теперь, в отличие от нас, им было неуютно на открытом пространстве, особенно Феду.
Насколько же мы разные и трудно совместимые! Недаром наши далекие предки из разных миров, как утверждает Алинаэль. Ей, как Королеве, доступны тайные знания и известно о нашем Мире больше, чем другим.
Как и рассчитывал Фед, мы достигли нужного нам входа в горную пещеру до исхода ночи. Теперь, сменив Шона, нашим первопроходцем стал Фед. Еще пять дней мы шли вперед, иногда незначительно отклоняясь от маршрута, только для того, чтобы набрать во фляги воды, когда проходили недалеко от какой-нибудь подгорной речушки. Воду я каждый раз обезвреживал с помощью заклятия очищения.
Наш путь прервался, когда перед нами разверзлась глубокая, непроходимая расщелина, уходившая в монолитные стены туннеля по обе стороны. Фед, прошедший этой дорогой, утверждал, что еще недавно здесь ее не было. Видимо, это последствие землетрясения достигло этих мест, и горный монолит раскололся, образовав новую гигантскую щель такой ширины, что не перепрыгнешь.
Гномы, переминаясь с ноги на ногу, стоя на краю пропасти, спорили, обсуждая возможные варианты обхода. Все эти варианты вели к потере нескольких дней.
Хоркис опустился на корточки рядом с гномами и с интересом бросал небольшие камушки вниз, прислушиваясь. Звук приземления этих камней достигал наших ушей с такой задержкой, что было ясно, глубина здесь огромная - свалишься, костей не соберешь.
Усевшись, чуть в стороне, на каменную поверхность, прислонив уставшую спину к стенке туннеля и вытянув ноги, я надолго задумался. Создать для нас навесной мост здесь не из чего, кроме как из воды, заморозив ее до твердого состояния. Призвать нужное количество воды здесь, в атмосфере высокой влажности, не проблема. А вот придать ей такую прочность, которая выдержит наш вес вместе с рюкзаками, это значит существенно израсходовать свой резерв Силы. На это я пойти не могу, кто знает, что ждет нас впереди. Тогда, остается только левитация. Это будет менее затратно. Но гномы, наверняка, начнут паниковать во время полета и мне придется тратить дополнительную Силу на их усмирение. Значит, надо их усыпить.
- Эй! Идите-ка сюда! - крикнул я гномам, чтобы отогнать их от края пропасти. - Давайте вместе думать, как нам быть.
Гномы приблизились, продолжая свой бесполезный спор. Я поднялся на ноги и коснулся ладонями головы каждого гнома, со словами:
- Кончайте спорить. Поспите, пока я режу ваши проблемы.
Придерживая заваливающегося Феда, уже спящего под действием заклинания кратковременного сна, заметил, как Шон схватился за кистень. Хоркис, стремительно переместившись и оказавшись за спиной Шона, перехватил его руку. Я, не мешкая, положил на его голову и вторую ладонь, усилив действие заклинания, отправляя Шона в сон.
- Хоркис, тебя переправлю первым, - стал объяснять я ему. - Если боишься лететь с открытыми глазами, закрой их. Оказавшись на той стороне, подхватывай гномов, прилетевших вслед, и аккуратно укладывай их на землю.
- Я никогда ничего не боюсь! - с вызовом ответил орк и с хитрой, клыкастой улыбкой тихо добавил. - Тем более, когда ты рядом.
- Ну и отлично, - чуть растянув губы в скупой улыбке, сказал я в ответ и, слегка пошевелив пальцами руки, направленной в сторону Хоркиса, активировал заклинание левитации, используя стихию Воздуха.
Мы оба продолжали улыбаться, я - довольно, Хоркис - бесстрашно, когда его ноги оторвались от земли. Придав почти горизонтальное положение его телу, развернув лицом вперед, я направил его в полет, к той стороне пропасти, и, после удачного перелета, плавно опустил его на ноги. Все это действие заняло у нас считанные секунды. Затем, так же быстро, приподнял по очереди гномов, одного за другим, отправляя к Хоркису.
Убедившись, что все благополучно оказались на месте, теперь, уже поднял себя и неспешно полетел над пропастью. В этот момент проснулся Фед и, увидев мой полет, стал тереть глаза кулаками, видимо, решив, что еще не проснулся и видит сон. Когда мои ноги приземлились рядом с ним, хрустнув каменной крошкой под ступнями, он со страхом отпрыгнул в сторону и, задев Шона, разбудил и его.
- Парни, я усыпил вас, чтобы вам не было страшно, и перенес на другую сторону, - объяснил я произошедшее, очнувшимся гномам.
Шон имел приблизительное представление о магических способностях эльфов, а вот Фед возмущенно спросил:
- Так что же получается? Ты в любой момент можешь нас усыпить и что хочешь с нами сделать?!
Я, пожав плечами, равнодушно ответил:
- А зачем мне это?
Гномы - народ ворчливый, вот и теперь, вместо того, чтобы поблагодарить, они стали недовольно мне выговаривать, что вначале я должен был все им подробно объяснить, предупредить, заручиться их согласием и только потом действовать. Но я не вникал в их претензии и поторопил идти вперед.
Мы продолжили наш путь и еще два дня прошли спокойно и утомительно однообразно. Впереди оставалось всего четыре дня пути. Но все это спокойствие закончилось, когда мы ощутили, как вздрогнули горы. От этого толчка возникло ощущение, что почва уходит из-под ног. Гномы в панике повалились на землю, прикрывая головы руками. Мы с Хоркисом, оставшись стоять, крутили головами во все стороны, наблюдая, как то тут, то там с шумом осыпаются мелкой каменной крошкой частично разрушающиеся стенки и свод нашего туннеля.
Хоть это были и, мягко говоря, неприятные ощущения, но я пока не чувствовал для нас смертельной угрозы, глубоких трещин нигде не образовалось.
