А вот и тарпакианец со своим кристаллом.
Я всеми силами пыталась его не замечать, вспоминая прошлое, думая о будущем, представляя себе природу, лес, море, Наташу Перунину вместе с её книгой, кошку Буську, что угодно. Но это было трудно. Тарпакианец словно разбирал меня на части своим взглядом, если это можно было так назвать, и я это чувствовала. Будто каждую молекулу моего тела пристально осматривают со всех сторон.
Лифт плавно взлетал вверх, а я пыталась не смотреть по сторонам, на кажущиеся зловещими кристаллы, шпили и выглядящих ленивыми исполинских инопланетян, расположившихся между ними.
Еще пару секунд. Вот-вот.
Кажется, один из них повел в мою сторону своими усиками, и я вздрогнула.
Все. Надеюсь, не заметил.
Я перевела дыхание. Теперь миновать этажи людей с кучей следящих систем, но это, кажется, проще. От людей хоть знаешь чего ждать, видишь эмоции на их лицах, слышишь интонацию в голосе, чувствуешь их.
Я не представляла, есть ли камера в лифте и будет ли мой жест подозрительным, но перекрестилась. Никогда не считала себя верующей, хотя и атеисткой тоже, когда жила в Москве, могла раз в год-два посетить церковь, но почувствовала, что сейчас мне это нужно. Чтоб успокоиться, остановить дрожь в коленках, учащенное дыхание.
Господи, если ты есть, помоги.
Незаметное стекло лифта разошлось, предоставляя мне доступ к человеческим этажам. Теперь по коридору к лифту, ведущему к манианам. И желательно - не сталкиваясь с людьми.
Молча, отворачиваясь в сторону, я прошла мимо сидящего за столом в приемной человека, пошла по длинному хорошо освещенному коридору. Как же трепетало сердце! Словно птица, заточенная в клетку, оно рвалось наружу. Нужно успокоиться, вести себя сдержанно.
Я уже почти не обращала внимания на неудобную одежду и обувь, только смотрела вперед, молясь про себя, чтобы никто ничего не заподозрил. Коридор казался бесконечным, яркие лампы напоминали впившиеся в меня взглядом глаза.
Шаги...
Чьи-то шаги впереди - и навстречу мне вышли мужчина и женщина, о чем-то беседующие между собой. Надеюсь, они заняты друг другом и не будут смотреть в мою сторону. Но он провел меня взглядом, от которого по спине уже в который раз пробежали мурашки, и я инстинктивно поежилась.
Поворот, теперь вот в эту дверь.
- Вы не подскажете, где здесь лаборатория? - обратился ко мне невысокий мужчина, вышедший из-за одной из дверей.
- Кажется... - я прокрутила в голове план здания. - Прямо и направо, там дверь с надписью.
Мой голос показался неестественным, каким-то загробным, не от мира сего.
- Спасибо, - улыбнулся он.
Так, надеюсь, он ничего не заподозрил. Просто идти. Идти вперед, как будто я была здесь сотни раз и знаю это здание чуть лучше, чем наизусть. Но все равно было страшно. Даже не страх, а нехорошее предчувствие, что вот-вот что-то случится, одолевало меня, сдавливая со всех сторон.
Предвидение. Может, действительно я не выйду отсюда и всем телом ощущаю это? От этой мысли стало еще хуже. В голове закружилось, пальцы сжались в кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони.
Вот он, лифт на манианские этажи. Слава Богу, пустой.
Я вошла, нажала кнопку, расслабилась. Среди маниан важно не попадаться на глаза работающим там людям, для инопланетян мы все на одно лицо, как, впрочем, и они для нас. Но ходить по их этажам придется недолго. Лестница почти рядом с лифтом.
Я ощутила, как лифт поднимается, летит вверх. И чернота. Вокруг только тьма. Неприятная, колючая, давящая, заставляющая затаить дыхание, как в тех снах. Может, это она и есть, та самая тьма? Бездна? Надеюсь, ответ на вопрос 'Чем она является?' я получу.
Створки зашипели, открылись, я оглянулась. Людей, кажется, здесь нет.
Манианские этажи напоминали то ли замок из исторических фильмов, то ли глубокую пещеру. Создавалось впечатление, что стены песочного цвета были ровными, но стоило приглядеться поближе - и становились видны мелкие ямки, аккуратные дырочки, миниатюрные иголки, торчащие из них. Интересно, зачем они нужны?
Коридор вверху сужался и напоминал остроконечную арку, а под потолком висело что-то сине-фиолетовое, отвратительное, напоминающее гигантский кокон насекомого. Что это? Аппарат? Украшение? Какое-то существо? Чем бы это ни было, выглядело оно довольно мерзко. Шевелящиеся бугорки на поверхности, которые, казалось, вот-вот лопнут и из них потечет какая-то жижа, что-то похожее на сеть капилляров под его полупрозрачной поверхностью светилось тусклым синеватым светом. Фу, гадость!
Здесь царил въедающийся в нос запах каких-то медикаментов. Неприятно, конечно, но могло быть и хуже. Шаг, и стук каблуков прокатился по коридору жутким всеобъемлющим эхом, от которого на миг перехватило дыхание. Еще шаг - а теперь ни звука. Как такое возможно? Неважно.
Только теперь я заметила, что все здесь - стены, пол, мерзкий кокон, - окутано мягким фиолетовым свечением. Оно вздымалось и сразу же пряталось обратно, мигало переливалось, словно северное сияние снизошло на Землю и окутало собой эти аркообразные коридоры.
Как в том сне...
Хотелось остаться здесь и наблюдать. Просто смотреть на красоту и уродство внеземного мира. Но надо идти дальше.
Вперед.
Я аккуратно, но быстро прошла под коконом, опасаясь, что он может упасть мне на голову. Но эта штуковина осталась висеть так же, как и висела. Направилась по коридору, который впереди делал поворот. А вот и манианин. Огромная трехметровая фигура, покрытая белым костяным панцирем, прошла мимо, не обратив на меня ни малейшего внимания. Да и я тоже не очень-то к нему приглядывалась. Видела их, и не раз. Наши космические 'друзья', черт бы их всех побрал.
Людей, кажется, видно не было. Их тут мало - человек десять на все манианские этажи. Сама не знаю почему, чувствовала я здесь себя более спокойно, чем на человеческом уровне.
Дальше был абсолютно пустой огромный, размером с футбольное поле, зал, напоминающий пещеру. С потолка свисали игольчатые зубья, среди которых летали какие-то разноцветные огоньки. Насекомые? Интересно, для чего пришельцы используют этот зал?
Проход через эту комнату показался долгим, словно она была как минимум втрое больше, чем мне показалось вначале. Дальше - еще один аркообразный коридор с несколькими подвешенными к потолку коконами и парочка костяных инопланетян, которые, похоже, о чем-то дискутировали. Интересно, на всех планетах существуют коридоры?
Неважно, нужно найти лестницу, а она должна быть рядом. Вот - небольшое ответвление, должно быть, здесь.
Коридор постепенно сужался. Кажется, сюда манианин смог бы протиснуться, только сложившись в три погибели. Даже мне пришлось немного пригибаться, чтобы не цеплять головой потолок. Для чего он нужен? Ведь у маниан и с гибкостью похуже будет, чем у людей.
Впереди что-то светилось. Окно? Кажется, нет. Свечение приближалось, и мое сердце мигом оказалось в пятках. Какой-то механизм? Что, если это лаз для роботов? Я инстинктивно вжалась в липкую влажную стену, в горле пересохло, а свет все приближался.
Если бы это было чем-то опасным, Иваныч бы меня предупредил! Не отправлял же он меня сюда с целью убить!
Но все равно было страшно. Бугорки на стене до боли впились в тело, дыхание замерло, а зловещий свет впереди становился все ближе и ярче. Мои глаза зажмурились, заслезились, словно я смотрела на Солнце в погожий день. По коже прокатился легкий озноб.
Вспышка. Яркая, ослепляющая. На миг показалось, что я ослепну. Как я ни зажмуривала глаза, перед взглядом было светло. Показалось, что кто-то прикасается ко мне. Со всех сторон, ко всему телу одновременно. Захотелось кричать, но я не могла выдавить ни звука.
А потом свет исчез. Резко и моментально.
Я боялась открывать глаза, вслушивалась в биение своего сердца, которое показалось мне громом. Наступило чувство, будто меня сжимали со всех сторон, словно пытаясь раздавить.
Посмотрела...
Тот же сужающийся коридор, те же песочного цвета стены. Запахло озоном. Похоже, я пробиралась через какой-то технический лаз, а пучок света, прошедший сквозь меня - наверняка некая технология.
Я отдышалась, припомнила план. Кажется, лестница должна быть уже близко. И я не ошиблась - метров через пятьдесят моему взору предстала самая обычная хромированная лестница, ведущая в темный проем в потолке. Хорошо хоть здание возводили люди, и этот технический лаз был сделан под человека.
Я сбросила обувь - в такой не полазаешь, - мобильник ушел следом, достала из кармана таблетку, закинула её в рот. Теперь орлы не должны меня увидеть, да и органы приспособятся к дыханию их атмосферой.
Я почувствовала нарастающий изнутри меня холод.
Ай, как же холодно! Казалось, что все внутри леденеет, замерзает. Живот скрутило, дышалось с трудом. Приспособление под чуждую атмосферу. Ай...
Жадно глотая ртом воздух, я полезла по лестнице. По телу пробежала волна тепла, и я поняла, что прошла через силовое поле, не дающее смешаться двум разным составам атмосферы.
