– Не спешите связывать себя клятвой, которую не сможете выполнить, - с улыбкой перебил его капитан. - Сейчас я вам ненавистен, но это пройдет, стоит нам узнать друг друга поближе. Держу пари, что скоро мы будем друзьями!
– Никогда! - возмущенно воскликнул Грэм.
– Поживем - увидим, - пожав плечами, спокойно заметил Лорн, и столько уверенности звучало в его голосе, что пленнику стало не по себе.
Молва утверждала, будто капитан умел подчинять своей воле других людей, и, кажется, это соответствовало действительности. Во всяком случае, Грэм ясно почувствовал его магнетическую силу, и она испугала его гораздо больше, чем недавнее ожидание смерти.
– Я скорее умру, чем перейду на сторону мятежника, - сухо сказал он, изо всех сил стараясь не выдать свое смятение.
– В самом деле? - Лорн смотрел на него странно-пристальным взглядом. - Хорошо, - произнес наконец, опуская глаза. - Давайте забудем об этом…. Вы были нужны только как заложник. Но угроза миновала, и я не вижу других причин удерживать вас при себе. На танкере есть катер. На нем вы доберетесь до ближайшей станции, а если повезет, то еще по дороге встретите патруль Звездной Стражи. Конечно, способ довольно рискованный - в Пространстве легко заблудиться. Но если я возьму вас с собой на Базу, чтобы избавить от этой опасности, вы уже никогда не сможете покинуть ее, потому что выпустить вас оттуда - значит известить Императора о моем убежище… Так что выбирать не приходится…
– Вы отпускаете меня?! - голос Грэма сорвался. Он не скрывал радостного изумления.
– Не вижу иного способа избавиться от вас, - с усмешкой заметил Лорн. - Похоже, вы очень надеялись стать мучеником. Ничего не поделаешь, придется вас огорчить: слухи о моей кровожадности сильно преувеличены. Своих врагов я убиваю только в бою.
– Значит, там мы и встретимся! - на прощание пленник позволил себе последнюю дерзость. - В бою, один на один! - и закончил неожиданно весело: - Меня зовут Грэм. Запомните это имя!
– Я запомню, - на полном серьезе ответил ему капитан и холодно кивнул в сторону двери: - Катер ждет.
Можете отправляться…
Так они и расстались тогда, еще не догадываясь, что судьбы их крепко связаны и новая встреча давно предопределена.
* * *
– Командир! Взгляни-ка, что я нашел! - Грэм ворвался в каюту как раз в тот момент, когда Лорн стаскивал с себя пострадавший в схватке комбинезон. - Нам здорово повезло, старина! Угадай, кем оказался этот звереныш!
– Понятия не имею, - равнодушно ответил капитан, доставая из стенной ниши чистую одежду.
– На амулете мальчишки - знак королевского дома! - голос помощника дрожал от возбуждения, в руке он сжимал изящный медальон на тонкой цепочке из голубого металла.
– Невероятно! - прошептал Лорн, сразу забыв о своем гардеробе. Потрясенный, он молча разглядывал рисунок ненавистного герба: колючую Розу Ветров - хищный ночной цветок в полном блеске своей красоты, такой невинной с виду… Потом поднял глаза на Грэма: -Ты знаешь, кто он? Ты же служил в столичном гарнизоне и должен помнить всю семью.
– По возрасту это может быть только Орин, внук Императора. Когда я покинул столицу, он был еще ребенком.
– Принц Орин! На «охоте»! Тебе это не кажется странным? Очень похоже на ловушку… Ты уверен, что это он? - задумчиво спросил капитан.
– Откуда мне знать! Я видел его один раз и то мельком, - пожал плечами Грэм. - Впрочем, он всегда был сорванцом. А в этом году должен пройти Посвящение. Все мальчишки мечтают о подвигах. Что, если обычному испытанию он предпочел настоящий риск? Угнал катер и решил «поохотиться»?
– А мне отвел роль дракона, которого он сразит... Увы, герой пленен, повезло дракону! - улыбнулся Лорн. - Похоже, ты прав. Наш «гость» искал приключений, и ловушка здесь ни при чем.… Представляю, что творится при дворе и каково сейчас Императору! Орин - его любимец. Не завидую тем, кто доложит, что принц исчез…
– Как бы то ни было, теперь он в наших руках, - смеясь, заметил Грэм. - О таком заложнике можно только мечтать! Чтобы спасти внука, Император выполнит любые условия!
Но капитан, похоже, не разделял его оптимизма.
– Ты плохо знаешь Императора, - спокойно сказал он и снова взялся за одежду. - Как только станет известно, что мальчишка у нас, весь Флот обрушится на Базу. Она уже обнаружена: я не верю, что место посадки сопляк выбрал случайно. Возможно, он видел план предстоящей операции и захотел быть первым… У нас нет шансов, Грэм. Рано или поздно штурм неизбежен. Нам отсюда одна дорога - на тот свет…
– Ну что ж! - мрачно улыбнулся помощник. - По крайней мере, мы прихватим с собой звереныша. Надеюсь, ты не собираешься его отпустить?
– А ты уже придумал, что с ним сделать, чтобы посильнее досадить Императору? - холодно спросил Лорн. - Я могу поручить тебе это приятное занятие. Надеюсь, ты справишься…
Грэм покраснел, потом побледнел - от смущения и обиды.
– Что же я, по-твоему, садист? - сказал чуть слышно, не поднимая глаз. - Не хватает нам только поссориться из-за мальчишки…
– Ну ладно, не сердись, - примирительно улыбнулся Лорн, застегивая на костюме последнюю «молнию». - Где он сейчас? Надо бы его допросить.
– Сидит под замком в той самой каюте, где когда-то держали меня, - сухо ответил помощник и направился к выходу. У самых дверей обернулся: - Я передам механикам, что с ремонтом нужно поторопиться. Может, еще успеем перебраться на запасную Базу до того, как начнется штурм, - он переступил порог, и скоро его шаги затихли в конце коридора.
А Лорн, прихватив с собой медальон, отправился навестить пленника.
* * *
Каюта, где его заперли, была крошечной. В ней умещалась одна лишь койка, на которой поверх покрывала лицом вниз неподвижно лежал «охотник». Теперь, когда боевые доспехи с него сняли, он казался беспомощным и жалким, как посаженный в клетку зверек. Думая, что он спит, Лорн дотронулся рукой до его плеча. От этого прикосновения пленник вздрогнул и обернулся, рывком сел на кровати, исподлобья глядя на капитана. Лорну давно не приходилось видеть такого затравленного взгляда. Видимо, парню все же досталось, - если не от комендоров, то от Грэма наверняка. Бить не бил, но напугал до полусмерти. И амулет отобрал без лишних церемоний.
– Твой? - медальон на цепочке покачивался перед самым лицом «охотника».
– Мой… - обреченный выдох в ответ.
– Можешь забрать, - великодушно разрешил Лорн и бросил медальон на покрывало. - Итак, принц Орин решил «поохотиться». Только дичь оказалась не по зубам…. Какая жалость! - он откровенно насмехался над ним, впрочем, без всякой злобы. А пленник от каждого слова сжимался, как от удара кнутом. - Почему ты прилетел именно сюда? Как вычислил нашу Базу?
Может быть, знал заранее, где она расположена? Отвечай! Отвечай сам, пока тебя не заставили! Своим молчанием ты ничего не изменишь. Себе же сделаешь хуже. У нас есть способы развязывать языки. Не лучше ли обойтись без них?… Я жду, - на этот раз Лорн был более чем серьезен.
И мальчишка сдался - как тогда, на обрыве, - не потому что струсил, просто не осталось сил на борьбу.
– Я ничего не знал. Я догадался, - устало сказал он. - Сопоставил факты и сделал выводы. Все следы вели к Альбирео. Значит, База находится здесь… Это так просто! Странно, что никому не пришло в голову прочесать этот район. Никому, кроме меня…
– Ты кого-нибудь предупредил, куда направляешься? - с деланным равнодушием спросил капитан.
– Нет. Мне бы помешали, - плечи юноши незаметно распрямились, в глазах появился надменный вызов - взыграла все же королевская кровь! Тонкие пальцы стиснули медальон.
– Хотел стать героем? - Лорн почувствовал перемену и больше не издевался: перед ним был достойный противник. Минутная слабость - не в счет. С кем не бывает?!
