Подскочив, мальчик схватил ее за ноги. На какое-то мгновение он смог удержать Лену, но потом сначала одна, а затем другая нога девочки выскользнули из его рук. Алик подался вперед, но понял, что не смог бы последовать за ними, даже если бы очень захотел. Он почувствовал, что остаток сил его покидает, и прижался лицом к пролому в двери. Лена свисала с впалого плеча деда.
Бум! Чмок! Бум! Чмок! Бум! Чмок!
Дикарь ковылял по коридору.
Пока мальчик отодвигал диван, освобождая себе путь, потеряно было слишком много времени. Когда он добежал до конца коридора, единственным свидетельством пребывания здесь деда была приоткрытая, раскачивающаяся на ветру дверь. Ледяной ветер врывался внутрь здания. На ступеньках крыльца, окрашивая снег в алый цвет, лежал дежурный.
Мальчик огляделся. Летящий снег и бесконечная белизна… То тут, то там происходили маленькие, но ожесточенные снежные сражения, в воздухе крутились миниатюрные вихри. Что творится в дальнем конце площадки для игр, разглядеть было невозможно: валивший снег настолько ухудшил обзор, что видеть можно было не дальше, чем в лесной чащобе.
Единственное, что мальчик разглядел, была уходящая в том направлении борозда.
***
По дорожке, между машинами…
Алик упорно шел по следу, оставленному дедом, но каждый раз, когда мальчику казалось, что он видит вдалеке знакомую фигуру, он обнаруживал, подойдя ближе, что это всего лишь почтовый ящик, прикрепленный на столбике, или полуразрушенная стена какого-нибудь строения. Остановившись, он громко позвал деда. Прохожие оборачивались, кто-то спросил у мальчика, что случилось. Но он молча брел дальше, через перекресток, на котором машины стояли одна за другой, не имея возможности двигаться дальше. Вскоре машины начали попадаться гораздо реже. Сплошная застройка сменилась обширными пустырями и барачного вида заброшенными строениями с выбитыми оконными стеклами. Из заводских труб валил ядовитый дым. У бордюра стоял сломанный автобус. С неба продолжал валить снег, и вскоре дедов след совершенно замело.
Вдали послышался вой сирен. Мальчик увидел голубые огоньки мигалок милицейской машины.
Наконец в снежной белизне замелькали темные пятна голых деревьев. Как только представилась такая возможность, мальчик свернул с дороги под полог леса. Там двигаться стало значительно легче: он уже в достаточной мере одичал, чтобы предпочесть лес асфальту и бетону.
На оставленную дедом борозду мальчик наткнулся между дубом и упавшим ясенем. По этому следу он прошел несколько километров, прежде чем на землю спустилась ночь. Мальчик подумал, что уже настало время разводить костер, но огня нигде не было видно, даже погасшего кострища не попалось. Лисы, зубры и дикие кабаны не разводят огонь. Когда человек окончательно одичал, он тоже может без него обходиться.
Местами след терялся, но мальчик каждый раз довольно легко его находил. Подошва дедовского сапога и усохшая нога оставляли после себя вполне четкие следы. Если этого не хватало, мальчик отыскивал поломанные веточки, а раз обнаружил три полоски, оставленные ногтями девочки, когда она, извернувшись, вцепилась в ствол дерева. Увиденное мальчика порадовало. Значит, дед еще не превратился в Бабу-ягу и не съел Лену. Старик несет ее в лесную чащобу, но пока она жива.
— Деда! — завопил он.
И услышал в ответ шепот деревьев:
— Возвращайся… Возвращайся…
Алик и забыл, что деревья стоят горой за старика. Если рассказы деда содержат зерно правды, то деревья спасли его от тех, кто вместе с ним сбежал из великого ледяного города Гулага. Они защитили его стенами из шипов. Почему они защищают деда, а не Лену? Почему?
Мальчик миновал последние деревья и вышел к небольшой лесной ложбине. След деда терялся в белом вихре. В низине виднелись очертания дома, настолько облепленного снегом, что он казался частью ландшафта, — сросшийся с небом, неотличимый от руины, которой когда-то был. Рядом сверкали огоньки, напоминая рожественскую иллюминацию в доме Лены. Мальчик искал следы шин, но снег все замел, так что ребенок не мог определить, сколько людей сейчас может быть в доме.
Алик уже хотел повернуть обратно в лес, когда низкое урчание долетело до него сквозь снегопад. Мальчик вскинул голову. Этот звук он хорошо знал.
Из-за дома появилось расплывчатое пятно, на самом деле оказавшееся пикапом, в кузове которого он тайком проехал до школы. Машина, развернувшись, затормозила перед домом. Мальчик видел, как отец Лены выскочил из пикапа и побежал к входу, оставив дверцу машины открытой.
Из двери дома заструился свет, и в этом свете стали видны другие автомобили… Один… два… три… еще… Мальчик заметил знакомый мотоцикл. Под покровом снега он подобрался ближе и обошел дом, решив пробраться в сад. Сугробы там оказались куда выше, чем в лесу. Из дома доносились громкие крики, переходящие в плач.
Из кухонной двери вырывалась полоска света. Кто-то, ничего не знающий о зимнем коварстве, оставил ее приоткрытой. Постоянно валивший снег заметал следы. Тот, кто вышел из двери, направился в лес.
Мальчик осторожно приблизился к крыльцу. В кухне стояли два милиционера и Ленина мама. Мальчик бросил взгляд на пол. Между милиционерами лежал Мишка. Пес не двигался. Челюсти приоткрыты. Из пасти вывалился язык.
— Деда, — едва слышно произнес Алик.
Насмешливые деревья вторили ему: Деда.
Повернувшись, мальчик побрел к маминому дереву, а оттуда вглубь леса по старым, много раз хоженым топам. Замерзшее Хвощовое озеро… Королевский дуб… У пряничного домика мальчик увидел борозду, оставленную дедом. Старик явно куда-то направлялся. В воздухе не пахло дымом. Вообще ничто не свидетельствовало о том, что здесь кто-то разводит огонь.
Мальчик осторожно вышел на полянку. На снегу виднелись следы, оставленные лисом и диким котом, его собственными мокасинами, Лениными сапожками, но самыми свежими казались глубокие следы, оставленные обувью взрослых.
Мальчик посмотрел на пряничный домик. Вдруг стена шалаша задрожала. Сперва мальчик подумал, что там прячется дед, но через пару секунд оттуда вылез незнакомый человек. Он был моложе учителя Навицкого, одет в темно-синий полушубок и шапку-ушанку. Милиционер, один из тех, кого он видел в бабушкином доме. Он ищет здесь Лену.
— Явно бомж, — пробормотал милиционер.
За ним вылез второй милиционер. В руке он сжимал лошадку-качалку. Глубоко вдохнул свежий воздух… Не помогло. Милиционера стошнило. Игрушку он отбросил в снег.
— У него тут детские игрушки, — вытирая рукавом рот, сообщил он.
— Думаешь, он прихватил это для девочки?
— Кто их знает, этих ублюдков… Ладно. Пойдем доложим…
А потом милиционер смолк и уставился на мальчика.
— Блин! Кажись … — вырвалось у него.
Мальчику хотелось броситься прочь и затеряться среди деревьев. Он легко сможет это сделать: перепрыгнет через кострище и змейкой проскользнет между осинами и березами. Милиционеры бросятся вдогонку, постараются выйти на его след, но заплутают и пойдут по следу оленя, лиса или даже друг за другом. Эти люди понятия не имеют, как выслеживать добычу в лесу.
Но мальчик никуда не убежал.
— Где она? — произнес Алик.
— Что?
— Где Лена? — повысил голос мальчик. — Вы ее нашли?
Хмурые милиционеры переглянулись.
— Что ты тут делаешь, мальчик?
— Ты что-то о ней знаешь?
Первый милиционер сделал шаг по направлению к нему.
— Ты ее брат?
— Нет, — сказал мальчик, смягчаясь. — Я ее друг.
Возле дома, который прежде представлял собой жалкую развалюху, собралось много народу. Когда милиционеры вели Алика мимо маминого дерева, он насчитал шесть… семь… восемь машин на дороге, ведущей к дому. Свет сигнальных огней метался по подлеску. До слуха мальчика доносилось потрескивание раций.
Среди прочих здесь был и Навицкий. На этот раз на учителе было шерстяное пальто, похожее на милицейский полушубок. Один из стражей порядка как раз помогал учителю приспособить переносную рацию на поясе, когда он увидел мальчика.
— Алик! — крикнул учитель, оттолкнув милиционера. — Подожди!
Милиционеры не обратили на его крики никакого внимания и проследовали в узенькую кухоньку, оттуда завели мальчика в гостиную. Пса прикрыли тряпкой, но его любопытная морда высовывалась наружу, совсем как при жизни.
У печи сидела мать Лены. На ее лице расплылся фиолетовый синяк. Она прижимала смоченную в воде тряпку к пострадавшей щеке и что-то тихо говорила сидевшей рядом женщине в милицейской форме, а та записывала ее слова в блокнот.
— Вы его знаете?
Отец Лены оглянулся. Его глаза вспыхнули, и он уже раскрыл рот, когда из-за его спины выскочил учитель Навицкий и встал между ними.
