– Не возражаю.
Разговор не слишком клеился. Парень нехотя рассказывал «где он да как», иногда из вежливости задавал вопросы. Когда принесли ужин, беседа стала более отвлеченной: о блюдах, о погоде. Андрей изредка посматривал на подругу банкира – молоденькую и привлекательную. Ее кукольное лицо с пухлыми губами было напрочь лишено намека на интеллект. При такой девочке можно обсуждать какие угодно секретные планы и не опасаться утечки информации. Вряд ли она поймет хоть слово.
– Извините, отвечу на звонок, – Леопольд Львович поспешно вскочил с покрытого атласной материей стула.
«Жена, сто процентов. А любовнице внушает, что разведется».
– У Лепы всегда столько дел, – прокомментировала блондинка с очевидной гордостью.
– Оп-па, да вы говорить умеете, – Андрей изобразил удивление.
– Вы думали, я немая? Почему? – искренне полюбопытствовала барышня, не уловив сарказма.
– У вас внешность, как у игрушечной Барби. Знаете, за границей выпускают кукол в натуральную человеческую величину.
– Ой, спасибо.
Парень не сдержался:
– Вы действительно считаете, что я комплимент сказал?
– А разве нет? – Девушка хлопнула длинными ресницами.
«Такая тупость очаровательна», – отметил про себя Андрей, а вслух произнес:
– Я вас сравнил с безмозглым резиновым изделием, пригодным лишь для удовлетворения похоти.
– У вас хорошее чувство юмора, – улыбнулась собеседница.
«Безнадежно».
– Я смотрю, тут дискуссия разгорелась? – мужчина вернулся на прежнее место.
– Да нет, Леопольд Львович, я объясняю вашей подруге, что вынужден попрощаться.
– Ну что ж, рад был увидеться.
Андрей пожал протянутую руку, кивнул блондинке. Его раздражали встречи, которые оживляли прошлое и затягивали в водоворот воспоминаний. Зачем, спрашивается, он согласился на бессмысленный совместный ужин?
Он ехал медленно, внимательно глядя по сторонам. Заметив вывеску интернет-кафе, припарковал машину. Прежде чем зайти внутрь здания, остановился со смутной догадкой: что-то не так. За минувший час город изменился. Дороги, дома, фонари – все стало другим. Пальцы застыли на ручке двери. Андрей еще раз обвел взглядом окружающий пейзаж. Отгадка вертелась над головой надоедливым комаром, была почти осязаемой, но неуловимой одновременно.
– Ладно, прочь метафизику, – Андрей потянул дверь и шагнул в теплоту помещения.
Софочка недовольно фыркнула вслед грубияну. Она не подала виду, что обиделась, тогда как было неприятно. Почему большинство мужчин считает, что если женщина красива и следит за собой, то у нее нет души, ее невозможно ранить? Хотелось плакать. Настоящими, человеческими, а вовсе не кукольными слезами. Да, она не встревает в мужские разговоры, потому что все равно ничего умного не скажет. Но разве это плохо? Ей хватает мозгов не строить из себя профессора.
– Ты чего загрустила, Мусечка? – Лепа приподнял ее подбородок.
– Как я могу загрустить, если ты рядом, зайчик, – Софочка звучно поцеловала его в губы. Печалиться по пустякам – цвет лица испортится. Кто он такой вообще!
– А кто он такой?
– Да так, раньше работал на меня.
– Не понравился он мне.
– Ты моя славная, по-моему, тебе никто, кроме меня, и не нравится, – засмеялся Лепа. – Мороженое будешь?
Они вышли из ресторана, и Софочка ахнула.
– Лепочка, ты только погляди на это чудо!
Мужчина недоуменно поморщил лоб.
– Неужели ничего не замечаешь? – девушка захохотала и закружилась, подняв руки. – Снег пошел! Первый снег! Наступила зима!
Огромные хлопья лениво падали ватными кусками, закрашивая серые краски улиц белым распылителем. Еще час такого снегопада – и город превратится в чистый манящий холст, на котором утро намалюет суетливый эскиз. Но у Софочки есть целая ночь, чтобы рисовать свою собственную картину.
– Муся, побаловалась и будет. Прыгай в машину.
– Лепа, подожди! Красиво как! Может в парк?
– Уже поздно, – любовник нетерпеливо постучал по капоту.
«Какие вы толстокожие», – Софочка разочарованно просеменила к автомобилю. Обычно она садилась на переднее сиденье, но сейчас нырнула назад. Хотелось спрятаться. Иногда у нее возникало странное желание стать невидимой. Тогда не нужно было бы улыбаться, когда не смешно, молчать, когда из горла вырывается крик. За окном мелькали разноцветные огни магазинов, кафе, казино. Многоэтажные здания переваривали тысячи людей, будто морские млекопитающие, проглотившие большое количество мелкой рыбы, и изредка отрыгивали ее из пасти подъездов.
Софочка ощутила одиночество. В последние дни наметилась неоптимистичная тенденция. «Любящий мужчина рядом, чего ты грузишься?» – одернула себя.
«Но он меня не понимает», – девушка вступила во внутренний диалог.
«Глупая! Он о тебе заботится, и это главное».
«И это – главное? То есть следует считать, что моя жизнь – идиллия?»
– Ты заснула, Мусенок? – Лепа замялся и добавил: – Я не буду к тебе подниматься, не расстроишься? Завтра рано вставать, я устал.
Софочка удивилась своей реакции: нет, она не расстроится. Даже вздохнет с облегчением.
– Жалко, – вздохнула Софа.
Каким бы ни был результат обследования Тины, Крайтон четко решил, что пора позаботиться о светлом будущем своей семьи. Для этого он и пришел в захолустный бар в другом конце Чикаго. Раньше здесь любили собираться некоторые из его старых знакомых. Присел у барной стойки, заказал пива.
«Публика не изменилась», – отметил про себя. В заведении преобладали посетители не вполне благонадежного вида. Он внимательно посмотрел на бородатого мужика, который топтался у входа. «Сзади в брюки воткнут ствол, в правый ботинок – нож. И ведь так замаскировал – никто не заподозрит». Крайтон перевел взгляд на парочку неприметных латиносов. Они только что увидали друг друга, пожали руки. Обнялись, первый похлопал второго по спине. «Купля-продажа свершилась. Теперь покупатель пойдет в туалет и насыплет на бачок кокаиновую дорожку».
Не прошло и двух часов, как Томас услышал знакомый голос.
– Глазам своим не верю, сам Железный к нам пожаловал! Какими судьбами?
– Привет, старик, да вот слышал, что тебе наконец удалось отрастить косу до пояса. Прибежал оценить.
Когда-то длинноволосый Джонни был его закадычным другом. Вместе они проворачивали недурственные махинации под носом у полиции. Мозговым центром являлся Джон, Томас – физическим исполнителем. Удачный у них был союз. Бывало за день они зарабатывали столько, сколько сейчас он не получал и за месяц.
– Что, не вдохновила тебя жизнь законопослушного мальчика? – усмехнулся мужчина, обнажив желтые зубы.
– Праведник – не слишком прибыльная профессия, – отшутился Крайтон. – Разговор есть.
– Я догадался. Хочешь вернуться? – в интонации звучало скорее утверждение, чем вопрос.
– Поможешь?
Джон затянулся сигаретой, выпустил дым в лицо собеседнику. Его кулаки мгновенно сжались, что не осталось незамеченным. Мужчина засмеялся:
– Ну-ну, спокойней. Сам понимаешь – времени прошло много, откуда я знаю, кто ты теперь? А, Крайтон? Может, ты стал копом?
Томас заиграл скулами и поднял на приятеля полный ненависти взгляд.
– Ты все такая же скотина, как и прежде, – прошипел он и сплюнул на пол.
Не горячись, дружище, – Джон примирительно хохотнул. – Я буду только рад, если ты снова начнешь работать. Я-то тебе верю. Но парням, с которыми я в деле, нужны гарантии. Им будет мало рекомендации типа «Принимайте новенького, хороший чувак».
– Слушай, Джон, я тебя никогда не подводил. Я хочу выбраться из нищеты. Да, я сглупил тогда, что ушел. Но ведь никогда не поздно исправить ошибку? Проверьте меня.
– Ладно, старик. Я попробую что-нибудь придумать. Грех терять такой кадр. Твой удар по-прежнему приводит в нокаут?
– Я же сказал, проверьте, – улыбнулся Томас.
– Бу-га-га, обойдемся. Я-то помню, как вы сцепились с Сэмом, и как он потом шепелявил.
– Да, громила Сэм был опечален поражением. Как он, кстати?
– Помер он. Застрелили при попытке ограбления.
Томас сочувственно покивал, хотя сожаления по поводу трагической кончины знакомого не испытывал. Сэм был редкостным ублюдком, и ни у кого не вызывало сомнения, что он плохо кончит. Моральные рамки должны быть, даже если ты занимаешься чем-то аморальным. Например, в уличных разборках Том никогда не нападал первым. Если уж вынуждали драться – оборонялся, стараясь не слишком навредить противнику. Сэм же всегда норовил покалечить. Из-за этого-то они однажды и повздорили. Некоторые люди не понимают слов, и им приходится объяснять физически.
Беседа затянулась до полуночи. Крайтон вспомнил: он не предупредил Мэдди, что задержится.
– Ладно, пойду я. Жена волнуется.
– Женился-таки на Шоколадной? Любовь до гроба? – ехидно ухмыльнулся Джон.
