— Летти, зря ты так кипятишься. Я знаю, что делаю.
— Кобыла на вид весьма злобная. — Летти принялась за мытье посуды, чувствуя себя немного сбитой с толку. — Я просто хочу сказать, что, по-моему, Норин этого не одобрила бы. Только не в ее… положении…
При упоминании имени ее сестры на кухне повисла напряженная тишина.
Марри отпихнул пустую миску к центру стола:
— Летти, очень благородно с твоей стороны, что ты переживаешь за нас. Не думай, что мы этого не ценим.
Даже если мальчики и заметили взгляд, которым обменялись оба «старика», как они про себя называли их, а также легкий румянец, неожиданно появившийся на щеках тети Летти, то оставили свое мнение при себе. Точно так же, как в свое время промолчали, обнаружив, что для визита к ним она вдруг стала надевать свою лучшую юбку. Или что в свои сорок с хвостиком вдруг начала делать перманент.
Тем временем Маргарет поднялась с кресла и принялась лениво просматривать лежавшие на буфете рядом с сумочкой Летти письма.
— Черт побери! — воскликнула она.
— Маргарет!
— Прости, Летти. Посмотри! Папа, ты только посмотри! Это мне. Со штампом военно-морского флота!
Отец кивком велел ей дать ему письмо. Повертел конверт в мозолистых руках, обратив внимание на официальный штамп и адрес отправителя.
— Хочешь, чтобы я открыл?
— Значит, он не погиб, да?! — воскликнул Дэниел, за что с ходу получил от Колма увесистую оплеуху.
— Не старайся быть еще большим придурком, чем кажешься!
— Ты ведь не думаешь, что он погиб, да? — Маргарет с трудом устояла на ногах, ее румяное лицо сразу потеряло все краски.
— Конечно не погиб, — ответил отец. — А иначе тебя известили бы телеграммой.
— Может, они хотели сэкономить на почтовых расходах, но… — Дэниел с трудом увернулся от энергичного пинка старшего брата.
— Я хотела подождать, пока все не поедят, — вставила Летти, но ее слова повисли в воздухе.
— Ну давай же, Мэг! Чего тянешь?
— Не знаю, — проронила девушка, явно терзаясь сомнениями.
— Да ладно тебе, мы ведь с тобой. — Отец ласково погладил ее по спине.
Она посмотрела на него, потом — на письмо, которое уже держала в руках.
Братья вскочили на ноги и окружили ее плотным кольцом. Летти, так и оставшаяся стоять у раковины, внезапно почувствовала себя лишней. Чтобы скрыть замешательство, она с удвоенным рвением принялась отскребать кастрюлю, ее крупные пальцы покраснели от горячей воды.
Маргарет вскрыла конверт и едва слышно — эта привычка сохранилась у нее с детских лет — принялась читать письмо. Затем Мэгги коротко вскрикнула, и Летти, резко обернувшись, увидела, что девушка тяжело осела на стул, услужливо придвинутый одним из братьев. Она потрясенно смотрела на отца.
— Ты в порядке, моя девочка? — Его лицо сморщилось от волнения.
— Папа, я еду, — прохрипела она.
— Что?! В Ирландию? — схватив письмо, спросил Дэниел.
— Нет. В Англию. Меня берут на борт корабля. Боже мой, папа!
— Маргарет! — предостерегающе воскликнула Летти, но ее никто не слушал.
— Мэг едет в Англию! — Старший брат уже прочел письмо. — Действительно едет! Они смогли найти ей место на корабле!
— Эй, чего раскричался? Уймись! — беззлобно одернула его Маргарет.
— «В связи с изменением статуса другой „военной невесты“ мы можем предложить вам место на борту…» Как это пишется? «Мы отплываем из Сиднея»… Бла-бла-бла…
— Изменение статуса? Интересно, что случилось с той бедняжкой? — фыркнул Нил.
— Вполне возможно, что ее муж уже успел снова жениться. Такое случается.
— Летти! — возмутился Марри.
— Ну, это чистая правда. Все в жизни бывает. Почитай газеты. Я слыхала о девушках, которые добрались аж до самой Америки, а там им оказались вовсе не рады. Некоторые даже с… — начала она, но сразу прикусила язык.
— Джо другой, — отрезал Марри. — Мы все знаем, что он не из таковских.
— А кроме того, — жизнерадостно начал Колм, — когда он женился на Мэг, я предупредил его, что, если он ее бросит, я обязательно найду его и убью.
— И ты тоже? — удивился Нил.
— Господи! — перекрестилась Маргарет, проигнорировав стоявшую с покаянным видом тетю. — Вы мне вздохнуть спокойно не даете. Удивляюсь, что он вообще здесь задержался.
Но когда до присутствующих наконец дошел смысл полученного письма, на кухне стало тихо. Маргарет крепко сжала руку отца, тогда как остальные делали вид, будто ничего не замечают.
— Кто-нибудь хочет чая? — спросила Летти.
У нее в горле застрял ком. Она уже мысленно представляла себе кухню без Маргарет. В ответ она услышала очень невнятное выражение согласия.
— Но учти, нет никакой гарантии, что ты получишь каюту, — заметил Нил, продолжая читать письмо.
— Они могут поместить ее вместе с багажом, — предположил Лиам. — Такой толстокожей все нипочем!
— Что, прямо вот так? — поинтересовался Дэниел, который, как заметила Летти, был потрясен до глубины души. — Я хочу сказать, ты что, прямо вот так возьмешь и уедешь в Англию?
— Да, вот так, — спокойно ответила Маргарет.
— А как же мы? — спросил Дэниел, и голос его вдруг сорвался, словно он так и не смог воспринять всерьез замужество сестры и возможные последствия этого события. — Мы не можем одновременно потерять и маму, и Мэг! И что нам тогда делать?!
Летти собралась было принять участие в разговоре, но слова вдруг застряли у нее в горле.
А за столом молча сидел Марри, его рука сплелась с рукой дочери.
— Мы, сынок, будем радоваться, — наконец произнес он.
— Что?!
Марри ободряюще улыбнулся дочери, хотя Летти не поверила в искренность этой улыбки.
— Мы будем радоваться, потому что рядом с Маргарет будет хороший человек. Человек, сражавшийся за свою страну и за нашу тоже. Человек, который вполне заслуживает нашу Маргарет, впрочем, как и она его.
— Ой, папа, — потерла глаза Маргарет.
— И что самое важное. — Голос Марри окреп и зазвучал громко, словно пресекая все возражения. — Мы должны радоваться вдвойне, потому что дед Джо был ирландцем. А это значит… — он положил тяжелую руку на округлившийся живот дочери, — что малышу суждено попасть, да будет на то воля Господа, в рай земной.
— О Марри, — прижав руку ко рту, прошептала Летти.
— Мужайтесь, ребята, — пробормотал Колм, натягивая сапоги. — Нас ожидает вечер в духе «Danny Boy»[6].
У них уже некуда было вешать выстиранную одежду. Сушилка в доме была загружена настолько, что того и гляди обвалится потолок, мокрое белье свисало со всех крючков и веревок, болталось на плечиках, прицепленных к дверям, лежало на полотенцах на всех рабочих поверхностях. Маргарет выудила из ведра очередную сырую нижнюю рубашку и протянула тете, а та заправила подогнутый край в каток для глажки белья и начала крутить ручку.
— Это все потому, что вчера ничего не высохло, — сказала Маргарет. — Я не успела вовремя снять белье с веревки, вот оно снова и намокло, а у меня его еще куча.
— Мэгги, почему бы тебе не присесть? — предложила Летти. — В ногах правды нет. И вообще, дай им отдохнуть минутку-другую.
Маргарет с благодарностью опустилась на стул, что стоял в прачечной, и ласково погладила примостившегося рядом терьера.
— Я, конечно, могу повесить что-то в ванной, но папа будет ругаться.
— Понимаешь, ты должна больше отдыхать. При таком сроке большинство женщин стараются держать ноги повыше.
— Ай, мне еще носить и носить, — отозвалась Маргарет.
— По моим прикидкам меньше двенадцати недель.
— Вот африканские женщины котятся прямо под кустом и идут себе дальше работать.
— Ты не африканка. И я сильно сомневаюсь, что здесь уместно слово «котятся», словно это… — Летти понимала, что не может рассуждать о деторождении, поскольку ничего в этом не смыслит.
Она молча занималась бельем, а дождь все барабанил по жестяной крыше, и из открытого окна в прачечную проникали сладкие запахи мокрой земли. Допотопный каток надрывно скрипел, неохотно возвращаясь к жизни.
— Дэниел воспринял новость хуже, чем я ожидала, — как бы между прочим заметила Маргарет.
Летти, кряхтя, продолжала крутить ручку.
— Он еще слишком молод. И здорово натерпелся за последнюю парочку лет.
— Но он жутко зол на меня. Уж чего-чего, а этого я от него не ожидала.
— Полагаю, он разочарован. Потерять и мать, и тебя… — замявшись, произнесла Летти.
— Я же не специально. — Маргарет вспомнила о внезапной вспышке его гнева, когда он бросал ей в лицо такие обидные слова, как «эгоистичная» и «злая», до тех пор, пока отец с помощью подзатыльника не прервал его обличительную речь.
— Понимаю. — Летти оставила ручку и выпрямилась. — И они тоже понимают. Даже Дэниел.
