Парень вздрогнул и резко обернулся. Сзади, улыбаясь, стоял Стас. Одетый в своей манере — в нелепые шорты и майку, — он странно смотрелся даже в этом, непритязательном ко вкусу посетителей, заведении.
«Я не слышал, как он вошёл», — удивлённо подумал Сашка.
— Здравствуйте, мой дорогой Александр! — протянул Стас ему руку для приветствия. — Очень рад вас видеть.
— Здравствуйте. — Парень машинально пожал протянутую ладонь. — Откуда вы взялись, чёрт вас возьми? Вы возникли у меня из-за спины, словно привидение.
— Просто вошёл, — пожал плечами тот. — Здесь двери открываются практически бесшумно. Извините, но я даже слышал, как вы разговаривали сами с собой.
— Да, — признался журналист, — со мной такое бывает.
На самом деле с ним такого не бывало никогда.
— Вы задали некий вопрос, и я решил вам ответить. Кажется, немного вас испугал, извините.
— Ничего страшного. Только я не понял, что именно вы ответили.
— Я сказал, что он так развлекается. — Стас тоже включил воду, но, в отличие от Сашки, для того, чтобы помыть руки.
— Кто?
— Штырь Степан Васильевич. Вы ведь про него спрашивали. Он спровоцировал весь этот разговор, чтобы развлечься. Знаете ли, некоторые люди ходят смотреть бокс, некоторые любят петушиные бои или бои бойцовских собак. А Степан Васильевич любит сталкивать людей лбами, провоцируя их на различного рода скандалы и ссоры. Для него это — своеобразная гимнастика ума. Закинул наживку и ждёшь, клюнет человечек или нет, заведётся с пол-оборота или погасит конфликт. Господин Штырь — мастер на такие штуки, устраивает целые мини-шоу. Вот и сегодня вы с братом стали невольными участниками его представления. Он остался доволен.
— Что? — застыл Сашка. — Откуда вы знаете?
— А вы меня не заметили? — Стас закончил мыть руки и оторвал кусок бумажного полотенца. — Я сидел в том же самом зале, что и вы. За соседним столиком. Я даже пытался с вами поздороваться, но вы так засмотрелись на новую подругу Степана Васильевича, что не обратили на меня внимания. И, как следствие, я слышал весь разговор, состоявшийся между вами, от самого начала и до конца.
— Да? Нет, хорошо, то есть… Я не об этом. Откуда вы знаете, что он так развлекается?
— Ах, это! — Мужчина обезоруживающе улыбнулся. — Это знают практически все. А для чего, вы думаете, он позвал вас с собой поужинать? Для банального знакомства? Я вас умоляю, Александр! Господин Штырь никогда ничего не делает просто так. Тем более за деньги. Это ведь он оплатил ваш счёт?
— Я ничего не заказывал. — Сашка пытался проглотить неожиданно возникший комок в горле.
— Неважно. Кушали ведь что-то, а не платили. Разве не так?
— Да. — Голос парня стал хриплым, и он судорожно закашлялся.
— Ну вот видите. — Стас подождал, пока утихнет приступ.
— К-как?… Но… — Сашка не находил слов. — Стас, вы меня разыгрываете? — Он с надеждой посмотрел в лицо собеседника, пытаясь найти подтверждение своей догадке. — Разыгрываете, да? Это такая шутка?
— Какая шутка? — удивился тот. — Нет, мой дорогой, никаких шуток. К сожалению, это правда. Да вы не расстраивайтесь, с кем не бывает.
Парню показалось, что в голосе его знакомого прозвучала насмешка. «Я выгляжу дураком, — подумал он. — Я всё время выгляжу дураком. С самого первого дня своего приезда в этот город я всё время выгляжу идиотом».
— Ну, Александр, вы прямо с лица спали. — Стас одной рукой приобнял его за плечи. — Ничего страшного ведь не произошло. Подумаешь, Степан Васильевич слегка покуражился, приоткрыв изнанку вашей души. Вас же не убили, в конце концов! Обеспеченные люди, знаете ли, могут многое себе позволить. В том числе и делать из некоторых персон балаганных шутов. Дёрнул за ниточку — кукла засмеялась, дёрнул за другую — заплакала. Это считается неплохим развлечением, да-да! Конечно, скажете вы, можно устраивать такие шоу и без денег. Но тогда люди очень быстро понимают что к чему и уходят в сторону. А если поманить денежкой — о-о! Запах наличности притупляет мозг, знаете ли.
— Если то, что вы сейчас сказали — правда, это отвратительно, — с трудом выдавил из себя Сашка. — Я не марионетка…
— Да бросьте вы! — продолжал утешать его Стас. — Марионетка — не марионетка. Всё равно, кроме Степана Васильевича, никто из присутствующих ничего не понял.
Журналист молчал, собираясь с мыслями.
— Вы считаете, — наконец произнёс он, — что я сам позволил спровоцировать себя на конфликт, польстившись на какой-то там ужин в ресторане? Смешно, ей-богу!
— При чём тут ужин? — Мужчина снял руку с его плеч. — Вы в принципе приехали в этот ресторан, потому что живёте в квартире господина Штыря. Отказывать сильным мира сего не принято — могут и обидеться. Так ведь вам сказали, если я не ошибаюсь?
Сашка вздрогнул, леденящий холодок пробежал по его телу. «Откуда он знает?! Откуда он всё знает?!»
— Кстати, — подмигнул Стас, — а эта девица, Ева, очень даже ничего, а? Я смотрю, она вам приглянулась. Как вы думаете, Александр, что она позволяет делать с собой Степану Васильевичу? И вообще, что удерживает её возле него? Любовь к нему или любовь к деньгам?
Журналист медленно поднял на собеседника взгляд.
— Я ничего не думаю по этому поводу, — произнёс он. — Не хочу ничего думать.
— А! — Знакомый, казалось, и не ожидал другого ответа.
— Мне отвратителен этот Степан Васильевич, мне отвратительно это место! — вскипел Сашка. — Я не хочу ничего думать! Я сейчас же поеду и найду себе новое жильё!
— Замечательно! — кивнул Стас. — Только на чём вы собрались ехать? Последний автобус уже ушёл.
— Возьму такси!
— У вас не хватит на него денег. Такси здесь очень дороги, особенно в ночное время.
— Значит, поймаю попутку! — Парень ринулся к выходу.
— Хотите совет? — крикнул Стас ему вдогонку. Его голос, отразившийся от сводов пустого помещения, отозвался эхом. Сашке показалось, что звук, свернувшись огромным клубком, вдруг приобрёл визуальные очертания. Некая серая масса — огромная акула — обрушилась на него сверху и ощерила свою пасть. Парень отшатнулся и испуганно остановился.
— Выбросьте всё из головы, — как ни в чём ни бывало, абсолютно спокойным тоном произнёс мужчина в нелепом наряде, — и идите назад, к брату. Сделайте вид, что я вам ничего не говорил, спокойно сядьте на своё место и доешьте ужин. Начните разговор на нейтральную тему. В общем, ведите себя так, как будто ничего не произошло. Вместо того чтобы бегать по ночному городу в поисках попутки, лучше проведите остаток вечера в своё удовольствие. А потом вас отвезут домой на шикарной машине. И всё бесплатно, заметьте! Будьте умнее, Александр! Не тратьте последние деньги на съёмное жильё — их у вас и так немного. Найдите купюрам более интересное применение. Например, соблазните Еву.
Сашка маячил в дверях туалета в дурацкой позе, занеся ногу над порогом. Он слушал Стаса, негромкая и вкрадчивая речь которого втекала ему в уши мягкой липкой субстанцией, обволакивая мозг и заставляя сомневаться в принятом только что решении. Узкий блестящий порожек слабо мерцал, отражая свет ламп. Как будто некая грань разделила мир на две части. В одном мире, понятном и удобном, был вкусный ужин, бесплатная квартира на побережье до конца отпуска и Ева, которую (чем чёрт не шутит?), может быть, действительно удастся соблазнить. В другом мире был испорченный остаток отпуска, непредвиденные денежные траты на жильё и отсутствие какой-либо надежды увидеть Еву хотя бы ещё раз.
Стас наблюдал за Сашкой, хитро прищурив один глаз.
— Меня унизили, а я должен вести себя как ни в чём не бывало? — Парень опустил ногу ровно посередине блестящего порожка. — Я ещё не настолько потерял достоинство!
— Да-да, помню! — закивал его знакомый. — Я помню, как вы говорили мне в самую первую нашу встречу, что для вас нет такой вещи, за которую стоило бы унизиться. Но, боже мой, что такого вам сказал Степан Васильич, что вы так уязвлены? Призвал вас быть ближе к простому народу? Так вы сами виноваты — не надо было бросаться высокомерными фразами. Плебеи не любят высокомерия, знаете ли, а уж богатые плебеи — тем более. Они примитивны и обидчивы, как дети. Но у них в руках сильное оружие — деньги. И нам с вами, бедным интеллектуалам, приходится с этим считаться, иначе мы элементарно умрём с голоду. Вернитесь за столик, Александр! Хряпните водочки, закусите солёным огурчиком и перестаньте кичиться вашим образованием и московской пропиской. В конце концов, не такие уж это большие достоинства. Лучше эротический анекдот расскажите. И ситуация мгновенно исправится, вот увидите. Остаток вечера проведёте в лучшем виде! И отпуск будет удачным, и жизнь, может быть, повернётся в другую сторону…
Сашка молчал, уставившись на порог. «Шагну назад — и будет так, как сказал Стас. Шагну вперёд — и завтра же уеду отсюда. И никогда больше не вернусь».
