«Прости меня, дорогая, — мысленно проговорил юноша. — Это полагалось не тебе… а он еще получит свое…»
От глаз Ходжи не укрывалась ни одна деталь досмотра каравана, и это обстоятельство посеяло в его душе смятение. Поворачивать назад было поздно — его бы обязательно остановили и точно так же проверили бы. Обратившись к Аллаху, он попросил заступничества Всевышнего. Этот мысленный разговор был прерван грубым окликом:
— А ты что везешь, оборванец?
Вместо ответа Насреддин стал крутить головой по сторонам. Наконец, упершись взглядом в сапог стражника, он медленно поднял на него глаза:
— Это вы ко мне?
— К кому же еще, сам видишь, что ты последний.
Ходжа взял полу своего нового атласного халата и, подняв ее до высоты носа стражника, пошел прямо на него.
— Ты что, ты что! — растерянно залепетал вооруженный до зубов солдат. Не давая ему прийти в себя, юноша гневно воскликнул:
— Где ты видишь, что я оборванец? Я — правоверный мусульманин, ученик медресе, еду к своим почтенным родителям в гости с подарками!
Подобное поведение могло быть вызвано только крайним отчаянием. Пожалуй, еще никто не позволял себе такого неуважительного обращения со стражами эмира. И это сработало. На крик Насреддина явился сборщик пошлины, который, выяснив, в чем дело, и еще не успев принять решение, получил от Ходжи сумму втрое большую той, которую полагалось уплатить. Писец, неотступно следовавший за сборщиком пошлины, старательно записал имя юноши и то, что он вывозил из Бухары: двух ослов и два мешка, наполненные дынями. Получив плату, сборщик тем не менее кивнул стражнику, и тот развязал мешок. Убедившись, что там действительно спелые плоды, он бросил веревку Ходже и, обойдя ишака с другой стороны, начал развязывать второй мешок.
Как бы отгоняя назойливую муху, Насреддин мотнул головой и оглянулся, высматривая, свободен ли путь назад, уже готовый к побегу.
Между тем стражник сунул в мешок свою голову.
— Воняет! — удивленно проговорил он. — Видно, ты из тех студентов, которые не спешат к себе домой.
— Неужели уже испортились?! — подхватив высказанную мысль и, казалось, искренне недоумевая, юноша подбежал к стражнику.
— Действительно, воняет, — проговорил он и предложил понюхать сборщику налога, но тот не двинулся с места, откомандировав вместо себя писца. В этот момент ишак переступил с ноги на ногу, и на землю упали лежавшие сверху три дыни.
— Пусть завязывает, — проговорил сборщик пошлины, — а то и эти сгниют, пока он тут стоит. Можешь проезжать, Ходжа Насреддин, ты славный парень! — сборщик налогов довольно похлопал по своему кошелю.
Караван тронулся в путь, и Ходжа благополучно проследовал через ворота.
— О, Аллах! Всемилостивый и благословенный, благодарю тебя! — шептали губы обоих… Отъехав на приличное расстояние и предусмотрительно отстав от каравана, Ходжа остановил ишака и освободил, наконец, подругу ослика от тяжелой ноши. Развязав мешок с Рустамом, он снова почувствовал кислый запах испорченной дыни.
— Вылезай, приехали! — коротко проговорил он и начал выгребать из объемной тары дары природы, помогая Рустаму выбраться.
— Чем это от тебя пахнет?!
— Когда мы вновь вернемся в Бухару, мы тебя будем кормить так же, как и ты нас… и когда у тебя произойдет расстройство кишечника, мы тебя так же спросим об этом.
— Постой, Рустам! Ты почему так длинно изъясняешься? Ты что, наложил в штаны?!
— Наложил, не наложил… какое твое дело?.. Я вот сейчас скажу одну вещь — и ты со страха наложишь!..
Но измерив Ходжу каким-то особенным взглядом, Рустам проговорил:
— Нет, мы не будем торопиться, мы сообщим тебе это позже.
— Мне угрожают, — разобиделся юноша. — В таком случае, Ходжа, тебе не по пути с этим человеком, кто бы он ни был. Ты сдержал свое слово и помог гонимому, теперь гонят тебя… Все, ухожу!
Рустам внимательно слушал этот монолог, и у него хватило ума понять допущенную ошибку:
— Стой, куда ты, Насреддин! Мы не хотели тебя обидеть и не хотим тебя отпускать!
Юноша словно не слышал его. Он взобрался на ишачка и повернул к Бухаре.
— Остановись, о благородный Ходжа! Мы просим тебя, мы сожалеем, что ненароком тебя обидели… Это случилось из-за неудобства, которое нам причиняют мокрые штаны… Скажи хотя бы, нет ли у тебя запасных?
— Ладно, возьми вот чистые… я как будто знал — припас на всякий случай, — Насреддин спрыгнул с ишака и достал одежду: новый халат — еще ярче, чем у него самого, и атласные штаны.
Когда Рустам переоделся и хотел выбросить лохмотья, юноша остановил его:
— Это постираем, а пока сложи в мешок… мало ли что в дороге еще случится…
— Так ты не бросаешь нас? — казалось, радости Рустама не было границ.
— Но ты же просишь?
— Я прошу и… повелеваю! Потому что отныне ты — визирь великого властителя, повелителя и законодателя Бухары — эмира Бухарского! Правда… — Рустам, то бишь эмир, сделал небольшую паузу и уже не таким торжественным голосом добавил, — Правда, временно свергнутого.
Юноша во все глаза смотрел в грязное лицо этого человека и никак не мог сообразить — шутит тот или говорит правду. Он даже немного оробел, но, наконец, придя в себя, тихо спросил:
— А как ты докажешь, что…
— Что я — эмир Бухарский?!
Ходжа кивнул.
К разговору, казалось, прислушивались и ослики — они перестали жевать и внимательно смотрели на людей.
— Придется тебе поверить нам на слово. Дай добраться до Коканда — и ты получишь доказательства. Ты спас меня — и скоро имя твое будет знать вся Бухара!
Молодая кровь Ходжи забурлила! Он еще не в полной мере представлял, что ждет его впереди. Хотя стало ясно, каким образом он прославит свое имя… Визирь эмира Бухарского… Он облагодетельствует всех людей в государстве… исчезнут нищие — уж он постарается!..
«Права была апа, — возбужденно думал Насреддин. — Она всегда видела меня визирем!»
Ах, юность! Ах, мечты! — воскликнем мы. — Кто из нас не летал в 17 лет! Но опустимся на землю…
— Ходжа! — услышал Насреддин свое имя, произнесенное резко, надо отметить, слишком резко для обращения к визирю великого эмира Бухарского. — Ты министр или нет?! Помоги забраться Властителю и Законодателю на этого осла!
Да, юноша вернулся на землю и… увидел перед собой грязную физиономию эмира.
— Послушай, Рустам! Ты почему не умоешься? Все еще боишься, что тебя узнают?!
По лицу и телу эмира пробежала судорога — повелитель Бухары изволил разгневаться, но ничего, кроме визга, не смог издать он на этот раз. Юноша закрыл уши и переждал, когда закончится истерика. Когда эти возгласы затихли, смысл которых, впрочем, в двух словах можно было перевести так: молчать и подчиняться, — Ходжа заявил:
— Знаешь, что, Рустам! У тебя здесь нет ничего — ни силы, ни власти. И эмир ли ты — мне, неизвестно. Я снимаю с себя груз забот визиря и покидаю тебя!
Откуда у властителя и законодателя взялось это умение обуздывать свой гнев и сдерживать себя, нам неведомо. То ли это было врожденное качество, до поры до времени не проявляющееся за ненадобностью, то ли оно было приобретено в течение последней недели под воздействием голода, который прописал ему Насреддин, не будем гадать. Отметим только, что эмир снова уговорил Ходжу остаться с ним.
И сложно упрекать юношу за это, ибо еще Магомет говорил: «Совершеннейший из людей тот, кто любит всех ближних своих и делает им добро без разбора, хороши ли они, или дурны».
Не будем утверждать, что Ходжа Насреддин в свои юные годы был совершенным человеком, но… нам заведомо известно, что душа его и помыслы всегда стремились к этому.
Рустам, кряхтя, взобрался на ослицу, и путешественники поехали. Беседа, которая помогает в дороге скоротать время, долго не вязалась. Нужно было понять обоих, но мало-помалу они разговорились. Ведь давно сказано: «Кто мудр? У всех чему-нибудь научающийся. Кто силен? Себя обуздывающий. Кто богат? Довольствующийся своей участью». Каждый из них, наверняка, знал эту мудрость. Эмир — в силу своего жизненного опыта, а юноша почерпнул ее из учебников вместе с другими крупицами знаний.
К вечеру они уже были далеко от благословенной Бухары и, переночевав в караван-сарае, утром отправились дальше.
— Ты что так странно смотришь на нас?! — спросил Рустам (будем называть пока нашего героя этим именем), разглядывая в свою очередь Ходжу.
— Ты умылся, и твое лицо мне кого-то напоминает…
— Хм… — буркнул Рустам. — Кого же оно еще может напоминать? Ведь ты не раз мог видеть нас на площади, когда мы являли свой светлый лик народу! Или ты не был завсегдатаем праздничных выходов повелителя Бухары?! Странно… Ну да ничего, главное, чтобы наши враги нас не забыли и знали, кто их будет казнить, когда придет час расплаты! — глаза Рустама грозно сверкнули.
