Дальше, за поляной, начинались ели. Там было темно и сумрачно, из-под густых лап тянуло сыростью, и Коля вдруг почувствовал, что не только он с радостным удивлением смотрит на этот чудесный лес, но и лес его разглядывает и словно думает: "Откуда он взялся, такой маленький и совсем мне незнакомый?".
Ощущение, что на него смотрят, было таким сильным, что он смутился, и, не решаясь идти дальше, сел на корточки. Стал обирать кустики земляники, запихивая ягоды обеими руками в рот и стараясь не смотреть по сторонам.
"А вдруг это волшебный лес? — Подумалось ему. — Здесь живут колдуны, лешие, водяные, которым служат серые волки и баба-яга". Он и сам не мог сказать, хорошо бы это было или плохо. С одной стороны, очень страшно, а с другой — как было бы здорово посмотреть на настоящего лешего.
Вскоре он вспомнил, что обещал принести ягод домой, начал собирать их в бидончик, и сравнительно быстро они покрыли дно. Время от времени Коля подносил бидончик к лицу и нюхал: запах был такой густой, что слегка кружилась голова.
— Кхе, кхе, ѕ вдруг услышал он над собой вежливое покашливание и, подняв голову, увидел стоявшего рядом странного человека, очень худого и очень высокого.
— Вы кто? — немного испугавшись, спросил Коля.
— Я местный житель, — странный человек слегка приподнял над головой кепку, — а вот вас я что-то никогда здесь не видел.
— Я к бабушке приехал. Меня зовут Коля. Я и прошлым летом был, но в лес почти не ходил, только два раза с мамой.
— Какое прелестное дитя! Что ж, очень приятно! — Худой человек опять слегка приподнял кепку. — А меня Иван Иванович. А фамилия Грибанов. Я здесь за грибы отвечаю.
— Как это — отвечаете?
— Смотрю, чтобы лучше росли, лучше прятались, чтобы их не обижали.
— Разве их можно обидеть?
— Да вот мальчишки часто мухоморы ногами пинают. А мухомор для леса очень важный гриб.
— Значит, вы вроде лешего.
— Ну что вы! Леший меня главнее, я только над грибами начальник. Скажу — высунутся, скажу — спрячутся.
— Но сейчас ведь нет грибов.
— Кое-какие уже есть. Строчки, сморчки. Сыроежки проклевываются.
— А над ягодами тоже есть начальник?
— Есть, вон он сидит.
Коля посмотрел и увидел, что совсем неподалеку сидит на пеньке старичок с седой бородой, с корзинкой на коленях, в большой и очень высокой соломенной шляпе, похожей на опрокинутое ведро.
— А он добрый? — с опаской спросил Коля.
— Конечно добрый. И детей очень любит. Поэтому и пришел посмотреть на тебя. У нас в лесу все добрые. Даже серый волк.
— Волк? Где же он? — Коля в ужасе закрутил головой во все стороны.
— Кто его знает? Где-нибудь зайцев гоняет.
— Я думал, все это только в сказках: лешие, серые волки.
— В сказках, само собой! Все, что есть интересного в нашей жизни, — все сказка. А все несказочное — скучно. Разве не так?
— Так вы сказочный начальник над грибами?
— Конечно.
— Значит, вас на самом деле нет?
— Ишь ты, шустро рассудил. Как же нет, когда я перед тобой? Сказочное — и есть то, что на самом деле. Но ты, наверное, этого не поймешь.
— Нет, я понимаю. Все станет сказочным, если знать волшебное слово. Стулья оживут, собаки начнут разговаривать. А так все как будто заколдованное. Как будто не настоящее.
— Хорошо соображаешь, — похвалил Грибанов. — Ну пойдем, я тебя с ягодным начальником познакомлю.
Старичок, когда они подошли, приподнялся и дотронулся до полей своей странной соломенной шляпы.
— Голубикин Петр Ильич, — представился он.
— А меня Колей зовут.
— Я уже слышал. Надолго к нам?
— Не знаю. Наверное, на все лето. Правда, папа хочет в августе на море поехать, но мне здесь больше нравится.
— На море тоже хорошо, но в августе там жарко и народу много.
— Вы были на море?
— Нет. Водяной наш, что в болоте за Колодкиным, тот, говорит, был в детстве. Но не понравилось ему. Вода слишком соленая.
— У вас тут и водяной есть?
— А как же! Как во всяком порядочном лесу. И водяной, и баба-Яга. Чем мы хуже других?
— А водяной — страшный? Говорят, он может человека в болото утащить?
— Чего только не врут люди! Наш водяной — милейший человек. И очень образованный. Он все знает: и про погоду, и про политику.
— Как его зовут?
— Так и зовут: Водяной. Правда, баба-яга его Хаммершельдом обзывает, когда он не пускает ее клюкву собирать.
— Однако тебе, Коля, пора. А то родители, наверное, уже волнуются. Пойдем, я тебя провожу, — сказал Грибанов.
— Давай свой бидончик! — Голубикин доверху насыпал его крупной земляникой.
Когда шли к дому, Коля спросил:
— А потом вы мне покажете волка и Водяного?
— Конечно, как придешь в следующий раз, с волком познакомлю. Он тебя покатает, если ты ему понравишься.
— На чем покатает?
— На себе.
— Я расскажу родителям о вас?
— Расскажи, конечно. — Грибанов немного помялся. — Только знаешь, сразу им не рассказывай. Еще испугаются, не пустят тебя больше в лес.
— А дед мой и бабушка? Они здесь много лет живут и в лес часто ходят. Вы их видели?
— Наверное, но точно не знаю. Здесь много народу ходит.
— А они вас?
— Ты их сам спроси. Люди часто глазам своим не верят. Вроде видели, а вроде и нет. Только дети видят то, что есть на самом деле, но потом быстро забывают.
Дома бабушка долго охала, высыпая землянику из бидончика.
— Это ж надо, какой добытчик у нас появился! Мы теперь все время с ягодами будем. Ты запомнил место, где собирал?
— Запомнил. Бабушка, а ты видела водяного?
— Видела, видела.
— А Грибанова?
— Это кто еще такой?
— Начальник над всеми грибами.
— Ах ты, выдумщик мой! Чего придумал — Грибанова! — Бабушка громко рассмеялась.
Коля уже открыл было рот, чтобы рассказать о Грибанове и Голубикине, но передумал. "После расскажу", — решил он.
На следующий день Коля после завтрака помчался с бидончиком в лес. Ходил, ходил, но ни земляники, ни его вчерашних знакомых не было. Он очень расстроился, пошел еще дальше, вглубь, долго продирался сквозь какой-то кустарник, а потом понял, что зашел слишком далеко и не знает, как теперь выйти к дому. Он не очень испугался, сел на пенек и стал думать, что делать, куда ему идти дальше — но ничего не придумал и попытался заплакать. Выжав две-три слезинки — больше плакать не хотелось — Коля решил идти прямо, не сворачивая. Шел он довольно долго, наконец впереди обозначилась широкая поляна. Выйдя на нее, он сразу увидал свой дом. Но возвращаться с пустыми руками не хотелось, он пошел вдоль леса и вскоре набрел на небольшое земляничное местечко. Полный бидончик он, конечно, не набрал, но все-таки было не стыдно возвращаться.
Весь оставшийся день ему было грустно. Он решил, что новые друзья бросили его, разве им интересно с таким маленьким? Вечером, когда уже стемнело, он все смотрел из своей комнаты в лес, вглядывался в его непроглядную темень, и временами казалось, что он кого-то видит. В то же время Коля чувствовал, что никого там нет, никто в это время по лесу не ходит.
Утром он проснулся рано-рано. Солнце еще не поднялось над большим домом на пригорке. Тихонько, на цыпочках, Коля прокрался к выходу, потом, боясь, что заскрипит калитка, перелез через забор и побежал к лесу. Там было сумрачно и сыро, словно прошла генеральная уборка, которую бабушка делает к празднику, и еще не все высохло. Где-то недалеко подала голос кукушка. Коля принялся считать, сколько ему осталось жить, но тут подала голос еще одна кукушка, и он сбился. Было ощущение, что он пришел в гости, когда его не звали и не ждали. Не зная, что делать, он подошел к огромной ели и начал обламывать толстые натеки смолы на коре.
— Коля! Ты что так рано?
Коля обернулся.
— Ой, дядя Голубикин! — закричал он радостно. — А я вчера приходил и никого из вас не нашел.
— Что ж удивительного, лес у нас большой, везде поспеть надо. К тому же вчера у водяного был праздник — дочку замуж выдавал, мы у него на болоте весь день провели.
— Красивая у него дочка?
— Да как сказать, ѕ пожал плечами Голубикин, — в общем, на любителя.
— А я никогда жениться не буду!
— Что же так?
— Я девчонок не люблю. У нас в классе все такие толстые и драться лезут.
— Полюбишь еще, — улыбнулся Голубикин. — Знаешь, Коля, иди сейчас быстро домой и ложись спать. Еще только шесть утра. Виданное ли дело ребенку в такую рань в лесу гулять? Замерз ведь, ишь как дрожишь.
— Нет, мне не холодно.
— Иди, иди скорее.
— А я увижу вас еще?
— Конечно увидишь. Куда же мы денемся?
…Бабушка никак не могла поднять его к завтраку и все удивлялась, что это он так разоспался, не заболел ли.
В тот день Коля и не пошел в лес. Потому что ездил с бабушкой в Тучково на рынок. Всю дорогу он расспрашивал ее о леших, водяных и прочих лесных людях.
