– Извини, я в этом не участвую… Намеренно или случайно, но он сделал для меня то, о чем я не смел даже мечтать. И я благодарен ему за это. Он мне больше не враг…
– Ты шутишь? - капитан казался растерянным. Улыбка медленно сползала с его лица.
С опушки донесся визг: мальчишки опять затеяли возню, а Лариса с притворной суровостью пыталась их усмирить. Глядя на них, Грэм внезапно преобразился: он буквально лучился нежностью. И Лорн начал наконец понимать…
– Значит, ты остаешься? - печально спросил он.
Друг пожал плечами и виновато улыбнулся в ответ.
– Ты ведь и сам видишь, - кивнул он на близнецов. - Куда мне с ними на «Черную птицу»…. Я теперь человек мирный. Ты уж прости….
Капитан стиснул зубы, стараясь не выдать своих чувств.
«И что мне стоило появиться здесь до их рождения?» - подумал мрачно, глядя Грэму в глаза.
«А вот этого не надо! - колючим взглядом ответил тот. - Я не желаю другой судьбы. И даже ты не вправе в нее вмешиваться…»
«Я не вмешаюсь, не бойся… А все-таки жаль… Ты был хорошим помощником…» - продолжал Лорн их молчаливый диалог.
«А ты - отличным капитаном… Прости, что так получилось», - отбросив настороженность, мягко откликнулся Грэм.
Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга.
– Ну что ж, будем прощаться… - сказал наконец Лорн.
– Так скоро? - упавшим голосом спросил помощник. - Может быть, погостишь? - но и сам почувствовал, что приглашение звучит неуместно.
– Ребята ждут, - словно извиняясь, отвечал капитан. - Нужно укрепить Базу, закончить ремонт корабля.… Наша старушка еще повоюет…
Мертвенная бледность разлилась по лицу Грэма… Как мучительно сознавать, что единственный друг видит в тебе предателя! И, конечно, по-своему прав: порвавший со звездным братством ничего иного не заслуживает…
– Я понимаю, - тихо заметил он. - Ты меня никогда не простишь…
– О чем ты, дружище? Это я перед тобой виноват. Ты и представить не можешь, насколько… - опустив голову, глухо вымолвил Лорн.
Глаза его потемнели. Он так и не рассказал, кто такая Лариса. Зачем? Грэм и без того счастлив. И лучше ему не знать, что случилось на планете Создателей, чтобы потом не думать до конца дней, кого он обрел и кого утратил…. Эта горькая тайна умрет вместе с Лорном, оставаясь вечным его проклятием.
– Береги детей, - голос капитана обрел прежнюю твердость. - И ее… - печальная улыбка скользнула по губам. - И себя.…
Он шагнул к Грэму, порывисто обнял его за плечи, почувствовал рядом биение сердца…
«Когда-то мы были врагами», - вспомнилось вдруг не к месту, и эта мысль причинила странную, щемящую боль…
* * *
Узкая тропинка петляла между деревьями. По ней, взявшись за руки, шагали четверо, которым не было дела до звездных битв.
«Вот и все, - провожая их взглядом, устало подумал Лорн. - Больше я вас не увижу…»
Словно невидимыми тисками сдавило грудь. Горький комок подкатил к горлу. Хотелось выть от одиночества и тоски.
Сегодня он потерял тех, кого любил с отчаянной нежностью, без кого не мыслил свою судьбу. И остался один с бесполезным могуществом, обретенным по прихоти лукавого врага.
«Что же теперь? - спрашивал себя растерянно и виновато. И сам себе отвечал: - Мы выбрали разные пути, и они уже не сойдутся. Ты и сам это знаешь. Всегда знал…»
И где-нибудь в тихой долине
Мы выстроим рай в шалаше… -
вспомнились слова старинной баллады.
«Уже построили, - печально подумал он. - Но за это нельзя осуждать. Путь Любви не бывает уделом слабых. Счастлив тот, кто способен пройти его до конца. Не у каждого хватит на это сил…»
Он смотрел вслед Ларисе и Грэму, уходившим от него в неизвестность, и невольно завидовал им обоим.
«А ведь на месте Грэма мог оказаться я», - подумалось вдруг, и краска смущения залила лицо. Возможно, в глубине души он жалел, что этого не случилось, но боялся признаться в этом даже себе самому…
– Ну что ж. Больше здесь делать нечего. Пора возвращаться на Альбирео, - заметил вслух, осторожно касаясь висящего на груди медальона. И добавил поспешно, наученный горьким опытом: - В то время, откуда нас с Грэмом швырнуло в проклятый туннель…
Сказал и шагнул вперед, подняв глаза к небу. И, послушная его воле, закрутилась звездная карусель, увлекая в сверкающую бездну. Созвездия и туманности сплелись в череду огней, с безумной скоростью проносящихся мимо. Чужие галактики появлялись на миг и тут же исчезали из виду. «Домой, домой!» - билась упрямая мысль, и Роза Ветров расцветала в душе, непостижимая, как и прежде…
Закончился невозможный полет. Капитан перевел дух и внимательно огляделся. Вокруг была пещера. Та самая, откуда все началось… Мысленно он поздравил себя с удачей, но радости не почувствовал. Какая там радость, если он вернулся один…
«Что я скажу ребятам?» - подумал устало и внезапно замер, уловив поблизости чужое присутствие.
За спиной кто-то стоял. Лорн почувствовал это внутри себя - не разумом, но каждой клеточкой тела. И еще не успев оглянуться, понял, кто это. Тот, кого он давно ждал, с кем жаждал сразиться, рассчитаться за все, что испытал по его вине.
– Вот и ты, - сказал, слегка улыбаясь, мысленно собирая волю в кулак, чтобы нанести смертельный удар. - Довольно ты меня мучил. Теперь моя очередь.
– Получай! - грозно выкрикнул он и обрушил на врага ментальную атаку сокрушительной силы, вспомнив уроки, полученные в Храме.
Но что это? Его великолепный удар не достиг цели. Как волна разбивается о скалы и с шипением отползает прочь, так и вся его мощь была отброшена назад, наткнувшись на невидимую преграду… Еще одна отчаянная попытка - и вновь неудача: маленький демон был неуязвим. Лорн даже застонал от бессильной ярости, тщетно стараясь испепелить противника ненавидящим взглядом.
– Ты предлагаешь мне магическую дуэль? - юноша беззлобно рассмеялся. - Не советую. Мы все еще в разных весовых категориях, невзирая на то, что медальон теперь у тебя. Впрочем, не стоит расстраиваться. Ты быстро учишься, и однажды мы сможем помериться силами. Если ты, конечно, не передумаешь.
– Почему ты все время играешь со мной?! - в бешенстве выкрикнул капитан, так и не сумев пробить его незримую защиту.
–Ты считаешь это игрой? - мягко спросил Орин. - Забавно… Мне наши отношения видятся по-другому. Возможно, это тебя заденет, даже оскорбит… Но, согласно древнему пророчеству, я - Учитель, а ты - Ученик, проходящий обряд Посвящения.
–Какое еще Посвящение? Что за пророчество? - Лорн был растерян и озадачен.
–В Книге Всего Сущего сказано: «И когда Избранные забудут волю Создателей и свернут на дорогу власти, Роза Ветров отвернется от них. И придут другие - дитя и воин, разных племен, но одной крови. И выберут третий путь, и пойдут по нему вместе. И ребенок станет Учителем, а воин - Учеником. И обряд Посвящения будет похож на борьбу, в которой нет побежденных. А когда он закончится, они обретут Истину…»
Несколько мгновений оба молчали. Затем Орин продолжил свою речь - торжественно и печально:
–Так и случилось - в туманном прошлом. Мои предки владели могуществом, какого не было ни в одном из других миров. Они были Избранными, хранителями древних знаний, но забыли об этом и выбрали путь власти. И утратили свое могущество, даже не подозревая об этом. Превратились в мелких тиранов, правда, в межзвездном масштабе, но что это значит по сравнению с силой, которой они лишились?! С той силой, что однажды вернулась к нам… Ты едва прикоснулся к ней и еще не понял, какие возможности она открывает. Но лишь от тебя зависит, чем она станет в твоих руках…
–А медальон? - внезапно охрипшим голосом спросил Лорн.
–Он нужен только вначале, - снисходительно улыбнулся юноша. - Как костыль для хромого… Ты отбросишь его, едва научившись ходить. И передашь другому - тому, кто еще не умеет.
