– Расскажите о третьей экспедиции, – приказал Ланс.
Терри крепко взяла меня за руку, прошептала:
– Я слышала о ней… видела кое-что.
На экране появилось два корабля. Один – знакомый уже мне «Миссури». Другой поменьше и непривычных очертаний.
– Третья встреча людей и фангов. Экспедиция к звезде Фанг в составе кораблей «Миссури» и «Колхида». Научный корабль «Колхида» создан специально для контакта с фангами и высадки на их планету. Оружия не имел. Все члены экипажа были снабжены личными гиперкатапультами типа «кольцо», настроенными на линкор сопровождения и охраны «Миссури». Прямой гиперпереход на Землю с помощью колец был невозможен из-за слишком большой дистанции.
В течение трех суток после посадки «Колхиды» на главную планету цивилизации фангов с ней поддерживалась непрерывная связь. Затем, после двухминутного перерыва в трансляции, капитан «Колхиды» связался с «Миссури» и попросил о продлении срока пребывания на планете. Это вызвало некоторую настороженность экипажа «Миссури», однако разрешение было дано. Связь после этого не прекращалась ни на минуту. Показывались экскурсии людей по планете, посещение ими городов, торжественные церемонии встреч…
Пауза. И невидимый комментатор бесстрастно продолжал:
– Лишь на Земле анализ изображения выявил что на борт крейсера транслировали компьютерную инсценировку. Большинство находящихся на планете людей к этому моменту были уже мертвы.
Через сто двадцать три часа с момента посадки «Колхиды» в ангаре «Мира» появился второй помощник навигатора «Колхиды» Шандор Рац. Он был сотрудником Службы безопасности Десантного Корпуса Земли и по собственной инициативе произвел имплантацию гиперкатапульты в ткани бедра. Благодаря этому он оказался единственным, кто сумел воспользоваться кольцом. Разорвав кожу и мышечные ткани, Шандор извлек кольцо и активировал его.
На экране появился Шандор Рац, помощник навигатора и разведчик. Терри быстро отвернулась.
Разорванное голыми руками тело было наименее страшным в его облике. Шандора осторожно укладывали на носилки, подключали к каким-то аппаратам, несли по коридорам. Я с трудом заставлял себя смотреть. Искалеченных людей я повидал немало, а вот перенесших такие пытки… И еще оставшихся при этом в живых…
Мелькнуло чье-то лицо на фоне пультов – сжатое в судорожной гримасе, кричащее – звука не было, и слава Богу. Это был не Шандор – изрезанное, выпотрошенное лицо разведчика навсегда останется в моих ночных кошмарах.
– Капитан линкора «Миссури», – любезно сообщил комментатор. – Пользуясь полномочиями чрезвычайной ситуации, он приказал совершить посадку рядом с «Колхидой». Два корабля фангов, пытавшиеся перехватить «Миссури», были уничтожены кварковыми торпедами. При посадке на космодром фангов «Миссури» произвел аннигиляционный удар по окружности «Колхиды», разрушив семь находящихся на поле кораблей, систему управления космодромом и близлежащий город.
Снова изображение. Пылающая черная равнина. Что там еще способно гореть, в этой выжженной на несколько десятков метров в глубину пыли? «Колхида», к которой бегут-летят-скачут десантники в боевых скафандрах. Тонкие лучики лазеров, бьющие из открытых люков «Колхиды». Мерцания защитных полей. Потом всё меркнет – линкор включил нейтрализующее поле. Скорлупа защитных скафандров распадается, из нее выпрыгивают люди с тонкими атомарными клинками в руках… Коридоры – и фанги, дерущиеся какими-то примитивными секирами. Плоскостные клинки крошат их на части – желто-коричневый мех, брызги янтарной крови…
– Группе захвата удалось поднять «Колхиду» с поверхности планеты. Под охраной крейсера корабли начали аварийный разгон и через сорок две минуты с момента высадки на планету ушли в гиперпрыжок. Это было ошибкой – фангам удалось засечь вектор курса. Они узнали расположение Земли.
– В компьютерах «Колхиды», – шепотом пояснил мне Ланс, – не было никаких маршрутных карт. Мера предосторожности… увы, не сработавшая.
– Никто из экипажа «Колхиды», включая Шандора Раца, не выжил. Семнадцать человек пропали без вести – возможно, что они до сих пор находятся на Фанге. Остальные…
Снова изображение. Крупным планом. Я отвернулся.
– Хватит. С этим контактом уже все ясно… Ланс, так что же, фанги – раса лицемерных садистов? То, что показали, правда?
Ланс пожал плечами:
– Показали правду, Сергей. А кто такие фанги… Смотри дальше.
* * *
А дальше началась чертовщина. То, о чем рассказывал комментатор, не лезло ни в какие рамки.
Возвращение «Колхиды» и «Миссури». Срочное заседание Ассамблеи. Появление в районе Земли корабля фангов, сообщивших свою версию происшедшего: захват «Колхиды», пытки людей и бой с крейсером – следствие «выступления экстремистов-изоляционистов». Все они строго наказаны, правительство Фанга приносит извинения и предлагает компенсацию семьям «пострадавших». Повторное заседание Ассамблеи, блокада корабля фангов. Срочное строительство военного флота. Самоуничтожение блокированного корабля фангов с предварительным сообщение – «мы лишаем себя жизни в знак искупления вины соплеменников». Еще одно заседание Ассамблеи… Обнаружение эскадры боевых кораблей цивилизации Фанг за орбитой Плутона. Космический бой – «вспышки были видны даже с Земли, невооруженным глазом, при дневном свете». Ресурсы Земли и колоний брошены на военные нужды. Автоматические корабли-разведчики, те, что сумели вернуться, сообщают об аналогичных мерах на планетах фангов.
Лихтер «Мир», идущий рейсом Земля – Сириус, перехвачен тремя кораблями фангов. На него загружены «предметы репарации» – редкоземельные металлы, приборы, произведения искусства – картины и музыкальные записи. Фанги извиняются за беспокойство и покидают лихтер. «Мир» подвергнут карантину, тщательно проверен. Никакого подвоха – мин, вирусов, диверсантов… Часть переданного фангами оборудования может быть использована как сильнейшее оружие.
Ассамблея заседает круглосуточно. Образован комитет по контакту с фангами – нечто вроде военного штаба с чрезвычайными полномочиями. Еще один корабль с Фанга прибывает в окрестности Солнечной системы с «полномочными послами» на борту. В ответном посольстве отказано. Послы Фанга заявляют, что останутся в качестве заложников. Для них строится «тюрьма-посольство» на орбите Плутона.
Земля продолжает накачивать военные мускулы.
Атакован и поврежден пассажирский корабль. Фанги перехватили его в гиперпространстве – такой техникой Земля еще не владеет. Но скоро создает «гиперперехватчики» – на основе переданной фангами технологии.
Земная колония на Антаресе под угрозой гибели – мутированный вирус кори поражает девяносто процентов населения. Летальность в течение недели после заражения – стопроцентная. Корабль фангов прорывается мимо патрульных крейсеров и выгружает вакцину – специально созданную учеными Фанга против мутированного вируса. Несмотря на запрет Земли, руководство колонии применяет вакцину. Больные выздоравливают. Корабль фангов уничтожен при попытке вернуться с Антареса. Посольство Фанга выражает «сожаление» по этому поводу. Антарес в карантине. Вакцину проверяют всеми возможными способами. Но это не яд замедленного действия и не средство, превращающее людей в фангов. Это просто вакцина от мутированного вируса.
Повторная атака кораблей Фанга на Землю. Все они перехвачены еще в гиперпространстве. Наши победили.
Антонио Саверра, охранник «тюрьмы-посольства», уничтожает ее вместе со всеми фангами и самим собой. Людям он дает время покинуть обреченную станцию. Мотив действия – его дочь погибла на одном из земных кораблей, уничтоженных фангами.
Фанг присылает новое посольство.
Земля предлагает разграничить сферы влияния – не лезьте к нам, мы не тронем вас. Фанги соглашаются.
Сферы влияния нарушаются фангами почти ежедневно. Иногда – для нападений на земные корабли и колонии, порой – для оказания помощи тем же самым кораблям и колониям. Фанги отправляют на Землю нескольких пленных людей. Ответный жест доброй воли – возвращение четырех фангов, захваченных в очередной стычке. На обратном пути земной корабль уничтожен.
Заключение экспертов: военных сил Земли и колоний недостаточно для уничтожения цивилизации Фанг. Заключение отвергнуто Ассамблеей – флот Десантного Корпуса предпринимает рейд. Кварковой бомбой уничтожена колония фангов на одной из их планет. Большая часть земного флота гибнет.
Создание проекта «Сеятели».
Установка гиперпространственного барьера.
Стычки продолжаются.
Захват лайнера с гражданским населением…
– Хватит, – сказал я. – Командор Раймонд Маккорд готов нас принять?
– Вначале я объясню ситуацию на Сомате, – вместо приветствия сказал Маккорд. – Не стойте навытяжку, лейтенант, садитесь…
