Костя внимательно посмотрел на нее, помолчал и вдруг заговорил, словно продолжая давно начатый рассказ.
– …Женился в Томске… Зимой мы катались на лыжах. Жена упала неловко. Бамбуковая палка пробила ей живот… Все это случилось почти шесть лет назад. Сейчас время сгладило боль, а нет-нет и вспомнится это катание на Степановке… – Костя тряхнул головой, словно отгоняя далекое видение. – А угрюмый я не от характера. Просто устал за последнее время. Дипломную работу писал. Вон, видишь, на тумбочке пухлая папка… Урывками приходилось делать, между работой.
– Я как-то полоскала на речке белье с твоей мамой. Она мне говорила, что ты учишься заочно в Иркутском сельскохозяйственном институте… Мне, Костя, тоже нелегко было техникум кончать, сам знаешь…
И снова кивнул Костя, соглашаясь с Таниными словами.
– А я тогда не поверила Марин Спиридоновне. Когда, думаю, тебе учиться, если из тайги не вылазишь?.. Какая у тебя тема дипломной?
– Предложили мне писать работу «Качество шкурок соболя и мероприятия по его повышению в Урминском коопзверопромхозе». Я отказался. Взял другую – «Вольное и полувольное соболеводство». Руководитель моей дипломной сначала возражал, но я его убедил, что справлюсь…
– Конечно, справишься, – горячо откликнулась девушка. – Ты сильный, решительный…
– Югана песни поет. Проснулась. Иди, Таня, – вдруг сказал Костя, поднимаясь. – Завтра у нас хлопотливый день будет.
7
Утром Костя поднялся рано, до восхода солнца. Уже на крыльце встретило его громкое кошачье мяуканье.
– Ну, ну… Сейчас покормлю… – пробормотал Костя, подошел к леднику, открыл дверь, включил карманный фонарик и повесил на гвоздь в притолоке. Нагреб в большое берестяное ведро чебаков, окуней. Тут же, на витой березовой чурке, изрубил крупных щук в куски. Щучьим мясом набил второе ведро.
Когда кошачья стая, расхватав корм из длинного корытца, разбрелась по закоулкам, перед домом снова стало тихо.
На ровной площадке среди кедрача – шед. У шеда-сарая двухскатная крыша из берестяных листов, под которой ряды соболиных клеток. Соболей и кошек обычно кормит Югана – два раза в день дает им еду. Но сегодня спится крепко старухе. Наконец и она вышла на крыльцо. Лениво потянулась и пошла к большому сараю-ангару, поставленному на самом берегу. Там Костя расчехлял самолет.
– Хороший день Винки был… Югана хочет лететь с Костей.
– У Юганы голова болит. Она останется дома.
– На земле душно. Воздух неба похмелит Югану, – сердито пробурчала старуха.
– Ладно, уговорила. Поднимай Илью и Таню, готовьте завтрак, пока я заправлю машину.
– У Юганы душа болит, хочет маленько винки.
– Не помрешь, перетерпи.
– Тогда пусть Костя даст Югане шипучего вина, – упорствует Югана.
– Стакан налью, а больше и не проси.
Стоял самолет большими пустотелыми поплавками, клепанными из дюралюминиевых листов, на полозьях. Через полчаса Костя с Ильей легко вытолкнули видавший виды «У-2» из сарая-ангара на воду, подвели небесный тихоход к мосткам. Таня с Юганой принесли четыре небольшие берестяные конобы, в каждой – кошка с котятами.
– Илья, дай изоленту… Вон на берегу, в пиджаке, в левом кармане. Провод у магнето пробило.
Пока Костя возился в кабине с пусковым магнето, Илья как бывалый воздушный пассажир успокаивал Таню.
– Сначала тебе страшно будет. Потом от радости песни запоешь…
– Илья, а это зачем там, под крыльями? – полюбопытствовала девушка.
Илья, подняв длинные голенища бродней и прихватывая их лямками к поясному ремню, ответил:
– Это багажники. Мы приспособили их под нижние плоскости. Видела в кино? Во время войны на «ПО-2» в таких багажниках раненых партизан вывозили на Большую землю. Мы сами с Костей их сделали, – гордо добавил он. – Я побреду в воду, а ты мне с мостков подашь конобы с кошками.
В левый багажник Илья погрузил кошек. Черная лайка стояла на мостках и повизгивала. Она давно привыкла к воздушным путешествиям и сейчас просилась в самолет. Илья посадил Сильгу в багажник, захлопнул дверцу.
– А мы с Юганой поместимся? – с сомнением спросила Таня.
– Посмотри, задняя кабина у нас двухместная, – пояснил Илья.
Когда Таня с Юганой уселись на мягкие откидные лавочки, Костя закрыл фонарь кабины.
– Илья, покрути винт. Должен схватить… Так, хорошо. От винта!
– Есть от винта! – ответил Илья.
Заурчало пусковое магнето. Не дал вспышку мотор.
– Ладно, дерни «лапой», – скомандовал Костя.
Илья взял с мостков полутораметровый черен с жесткой ременной петлей на конце и, цепляя ею за концы лопастей, провернул винт, «нащупал» компрессию.
– Внимание!
– Есть внимание! – ответил Костя.
– Контакт!
– Есть контакт!..
Зарокотал мотор. Костя, прогрев двигатель, сбавил обороты, поднял руку. Это означало: отцепить крюк и отвести в сторону мостки.
Самолет, легко скользя по озерной глади на больших пустотелых поплавках, взмыл, набрал высоту. Костя дал круг над островом и взял курс на Север.
8
Полдень. Солнце не скупится на тепло, заботливо прогревает таежную землю. Самолет приткнулся поплавками к маленькому клинастому мысочку у обрывистого берега озера. Когда-то очень давно остяки-кочевники назвали это озеро Тух-Эмтар, что значит Священное.
Тане на самом деле кажется озеро священным и таинственным. Глядится в воду густой кедрач. Глубины озеро невиданной. Изредка взбурлит вода – по первости даже страшно становится, – всплывут на поверхность куски черного торфа, а волны прибьют их к берегу. Невольно появляется чувство, что живет в озере какое-то загадочное чудовище.
Югана со Священным озером заключила мир. Она давала ему жертву, просила не обижать самолет, потому что это небесная птица человека-бога. Так хитрила старуха, пытаясь успокоить неведомых духов.
Костя с Таней еще утром ушли в тайгу. Вернуться обещали к вечеру. Маленько скучно Югане одной. Но ничего, у нее есть большая самодельная блесна из нержавеющей ложки. Можно порыбачить. Правда, рыбачить в этом озере большой грех. Нельзя обижать духа священной воды, но Югана умная старуха, она умеет разговаривать со всеми злыми и добрыми духами.
Местами вода вскипает от мальков: то здесь, то там будто плещет кто по озеру песком из сита. Водятся в озере только щуки да окуни. Нет в озере водорослей, букашек и жуков – пожирают крупные щуки свою родню да окуней.
Югана привязала леску к срезанному длинному рябиновому пруту-удилищу. Забросила в воду блесну и пошла вдоль берега, а следом за ней – любопытная Сильга. Не успела старуха и пяти шагов сделать, как повело, запружинило удилище – крупная щука попала. Сильга от радости взвизгнула, уши топориком навострила. Вытащила Югана черноспинную щуку, молча вынула нож из ножен, полоснула по щучьему боку у спинной мякоти. С одной стороны, с другой – развернула бока алым листом. Знает эвенкийка: у крупных щук самое вкусное мясо – ребровое, а костлявая спина, что трава – вкуса нет. Щучью спину отдаст она в жертву духу Священного озера, и он не будет обижаться на то, что рыбачит Югана в его владениях. Но дух тоже любит вкусное мясо: в воде он не может огонь развести. Югана щучью спину поджарит на углях, вон костер-то еще не потух…
А в это время Костя стоял у поваленного буреломом кедра и говорил Тане:
– Ну, вот и пришли. Теперь можешь смотреть, слушать и удивляться. – Он кинул свою брезентовую, куртку на кедровый ствол. Таня уселась поудобнее. Дорога сюда была нелегкой, и даже привычная к тайге девушка устала торопиться за быстроногим Костей.
– Где же твое чудо? – спросила она, когда Костя примостился рядом. Но ответа не получила.
Волнорезов достал из кармана маленький берестяный туесок, открыл его и начал посвистывать. Таня притихла – по стволу кедра бежал соболь. Зверек замер метрах в двух от них, насторожился.
– Ну, смелее… Чего испугалась, глупенькая.
Таня не верила глазам: соболюшка забралась на Костины колени, ткнулась мордочкой в туесок и безбоязненно занялась едой. Костя гладил зверька по спине и тихонько посвистывал.
– Она ручная? – ахнула Таня.
– Теперь дикая, а два года жила в дуплистом кедре под моим окном. Бывало, чуть свет скребется в окно, в избу просится.
– Какая она ласковая, доверчивая!
– Ну, хватит, не тебе одной лакомиться. – Костя посадил соболюшку на валежину, и зверек черной молнией метнулся прочь. Но тут же остановился и, поглядывая на человека, стал облизываться.
– Чем накормил ее таким вкусным?.. – полюбопытствовала Таня.
– У нее щенята в той осиновой дуплине…
Сидит Таня, любуется красавицей соболюшкой. Костя взял топор, подошел к сухому бревешку и стал делать зарубки в виде лестницы. Соболюшка метнулась на кедр, затаилась где-то на макушке.
Костя приставил бревешко к осине и полез к дуплу.
