Летом 1909 года Сталин бежал из ссылки, но в марте 1911 года был арестован в Баку под фамилией Меликянц и снова выслан в Сольвычегодск. С этого времени начинается длинная череда арестов и побегов Кобы вплоть до 1913 года, когда в феврале по доносу провокатора Малиновского он был арестован в Петербурге и сослан в Туруханский край.
Завершая хронику жизни молодого Сталина, нельзя не сказать о его первом браке. Со своей невестой Екатериной Сванидзе он скорее всего познакомился через ее брата Александра, который учился вместе с ним в Тифлисской семинарии. Бракосочетание состоялось либо в 1902 году (до первой ссылки в 1903 году), либо в 1904 году (после ссылки). Можно предположить, что на характерную для Сталина привязанность к матери указывает тот факт, что невеста не только имела такое же имя, но и во многом походила на нее. Она была простой грузинской женщиной, для которой обязанности жены составляли суть ее жизни. Екатерина Сванидзе происходила не из интеллигентной среды и не разделяла революционных взглядов своего брата Александра. Как и мать Сталина, она была глубоко религиозна. По воспоминаниям современников она молилась ночами о том, чтобы муж отказался от кочевой жизни профессионального революционера и занялся чем-то более основательным. Старшую Екатерину напоминала она и абсолютной преданностью Иосифу, на которого смотрела как на полубога. В 1908 году Екатерина родила сына Якова, но через год заболела и умерла. Впоследствии ребенка растила сестра Екатерины.
Возвращение из ссылки произошло 12 марта 1917 года, сразу после Февральской революции. После 4-летнего пребывания в Туруханском крае Сталину нужно было сориентироваться. Он (вместе с Кеменевым и Мурановым) берется за редактирование «Правды». Вскоре в газете появляются его статьи («О войне», «Об условиях победы русской революции» и др.), за которыми следует негодование петроградских рабочих и их лидеров и даже требования исключить редколлегию из партии.
В конце марта — начале апреля 1917 года Сталин участвовал в работе Всероссийского совещания партийных работников. Возвращение Ленина в этот момент изменило соотношение сил в партии. Вождь пишет свои знаменитые Апрельские тезисы, призванные ответить сокровенным мечтам народных масс. Ленин учел тягу народа к миру, желание крестьянства получить землю, не забыл и о рабочих. Сталин без колебаний становится на ленинскую позицию, присоединяется к новой линии партии. Это видно из его тогдашних выступлений и статей.
После возвращения на родину настоящих вождей-лидеров Сталин несколько был оттеснен на задний план. Но, несмотря на свои заблуждения в прошлом, он все-таки не был забыт и на Апрельской конференции вошел в состав ЦК. Этому избранию во многом способствовал Ленин («…мы знаем товарища Кобу очень много лет. Видели его в Кракове, где было наше бюро, важна его деятельность на Кавказе. Хороший работник во всяких ответственных работах»). На конференции Сталин выступал с докладом по национальному вопросу Впоследствии он вошел в состав Совнаркома и был назначен наркомом по делам национальностей.
В 1918 году в стране вспыхнула гражданская война, разразился небывалый голод. («…мы явно погибнем и погубим всю революцию, если не победим голода в ближайшие месяцы», — писал тогда Ленин). 29 мая Совнарком назначил Сталина руководителем продовольственного дела на юге России. 6 июня он прибыл в Царицын специальным поездом в сопровождении отряда красноармейцев численностью в 400 человек. Здесь он встретил своего знакомого К. Ворошилова (первая встреча произошла в 1906 году в Стокгольме, где Сталин и Ворошилов жили в одной комнате). На следующий день он телеграфировал Ленину о принятых чрезвычайных мерах по наведению порядка и об отправке железнодорожным транспортом большого количества хлеба.
Распоряжался Сталин в Царицыне со свойственными ему деспотичностью и быстротой. Позже Ворошилов напишет в воспоминаниях, что Сталин провел в Царицыне реорганизацию воинских частей на фронте и «железной беспощадной метлой» прочистил тыл. В отношении многих подозрительных личностей приказ Сталина был коротким. «Расстрелять». Для дальнейшей своей деятельности в качестве главы Военного совета Северо-Кавказского военного округа Сталин получил неограниченные полномочия. Именно в Царицыне Сталин стал участником операций, направленных не только против белых, но и против Троцкого. Разногласия касались роли военных специалистов. Троцкий заручился поддержкой Ленина и создавал Красную Армию как профессиональную военную организацию. Из-за нехватки офицеров он привлекал большое число бывших царских офицеров Сталин встал на сторону красных командиров, которые с недоверием относились к «буржуазным» военным и предпочитали партизанские методы ведения войны. Возникла «военная оппозиция», лидерами которой были Ворошилов, Буденный и некоторые другие красные военачальники.
Утверждая вновь приобретенные им права, Сталин побуждал местных красных командиров не выполнять приказы главного командования. После восстановления железнодорожной линии к югу от Царицына он приказал арестовать старшего военного специалиста А Снегирева и большое число штабных работников.
Всех их заключили под стражу в «плавучей тюрьме», на барже. На протест против этого Троцкого Сталин написал резолюцию: «Не принимать во внимание». Прибывшая специальная комиссия расследовала обстоятельства дела и освободила из-под стражи А. Снегирева с переводом на другой участок фронта. Остальным работникам повезло гораздо меньше — по неизвестным причинам баржа внезапно затонула со всеми находившимися на борту.
Но и после этого Сталин не успокоился. В нарушение распоряжений Москвы, запретившей вмешиваться в дела военных специалистов, Сталин сначала отменил приказы вновь назначенного командующего фронтом Н. Сытина, а затем и вовсе отстранил его от командования. По требованию Троцкого в дело снова вмешалась Москва. Ленин уступил, и в конце октября Сталина отозвали из Царицына.
После возвращения в Москву его назначают членом Реввоенсовета Республики, а через месяц и членом ВЦИК. Прежний конфликт с Троцким приобрел теперь форму взаимных обвинений. Троцкий жаловался Ленину в частном порядке на то, что Сталин восстанавливал в армии «порядки великих князей» (намек на обычаи царского времени, когда приказы отдавались войскам великими князьями через головы вышестоящих начальников и порождали неразбериху в управлении войсками). Вопрос о военных специалистах был лишь одной из многих сфер, в которых Сталин выплескивался наружу. Со стороны Сталина к конфликту привели побуждения психологического свойства. К нападкам на Троцкого его толкало чувство сильнейшей неприязни к человеку, который в силу своей роли в революции портил ему жизненный сценарий.
После пережитого в Царицыне у Сталина проснулось желание сыграть совершенно определенную роль в войне. Прошло совсем немного времени, и в январе 1919 года он вместе с Дзержинским выехал в Вятку, чтобы по поручению ЦК расследовать причины сдачи Перми 3-й армией. А уже в мае Сталина направили в Петроград, чтобы приободрить Зиновьева, запаниковавшего перед лицом опасных передвижений дислоцированной в Эстонии армии генерала Юденича, а также в связи с возникшей угрозой сдачи Петрограда и назревавшего мятежа в городе и его окрестностях.
В Петрограде Сталин оставался весь июнь, действуя с привычной бесцеремонностью. После захвата форта Красная Горка (16 июня) он послал Ленину телеграмму, в подтексте которой было: «штатские» могут преподавать военным специалистам уроки стратегического искусства.
Следующим серьезным военным заданием для Сталина стало южное направление (войска генерала Деникина заняли Курск, Воронеж и Орел и нацелились на Москву). Армия была остановлена. И хотя позднее авторство победоносной стратегии против Деникина будет приписываться Сталину, ее разработчиком являлся Троцкий.
В 1919 году Сталин женился на Надежде Сергеевне Аллилуевой, дочери старого революционера Сергея Аллилуева, с которым будущий диктатор познакомился в 1904 году в доме социал-демократического активиста Михо Бочоридзе. Тот укрывал Сталина после побега последнего из ссылки в Новую Уду.
Непохожая на первую жену, простую грузинскую девушку Екатерину, Надежда Аллилуева была человеком, впитавшим большевизм с молоком матери. Она была человеком, для которого общественная деятельность являлась насущной потребностью. Вступив в партию в 17 лет в 1918 году, она некоторое время работала в Царицыне, выехав туда вместе со Сталиным, и одновременно выполняла другие партийные поручения. Разница в возрасте между ними была существенная — 22 года. Надежда лишь на семь лет была старше первого сына Сталина, Якова.
Выйдя замуж, она не замкнулась на домашнем хозяйстве. В начале 1919 года она начала работать в личной канцелярии Ленина. Позднее она устроилась в редакцию журнала «Революция и культура» и принимала активное участие в деятельности партийной организации издательства «Правда». Затем Надежда Аллилуева поступила в Промакадемию, собиралась стать специалистом по синтетическим волокнам.
