Между тем Бальбоа отправляется на тихоокеанский берег, нагрузив на туземцев (ой гонит их в горы — несколько тысяч) материалы для строительства кораблей. Доски, с таким трудом доставленные на берег, оказались прогнившими, источенными червями. Тогда Бальбоа приказывает рубить лес, делать новые доски. И вот легкие суда-бригантины построены, но внезапно налетевший ураган разбивает их. Снова энергичный идальго берется за строительство. За ним внимательно следит Авила, решивший не допустить нового похода без его участия. Он вызывает Бальбоа к себе якобы для пополнения отряда. Но это была ловушка. Встречающий его старый друг, такой же авантюрист Франсиско Писарро арестовал Бальбоа, а суд под давлением губернатора вынес ему смертный приговор за поднятый когда-то мятеж. Васко Нуньес Бальбоа был казнен.
А губернатор Авила на том месте, где впервые вышел к Тихому океану Бальбоа, основал город Панаму — первый испанский порт на океане. Отсюда началось движение отрядов завоевателей на юг, к заманчивой «стране золота» Перу.
1497 год. В Португалии только что вступил на престол король Мануэл I, позже названный Счастливым. Пять лет назад Колумб открыл западный путь в Индию. Португальцы спешили захватить торговые пути с востока, и король приказал снарядить армаду в Индию. Это плавание должно прославить Португалию и сделать ее самой богатой страной мира. Но король не постав л командующим Бартоломеу Диаша, прославившегося достижением мыса Доброй Надежды, а по каким-то причинам выбрал никому не известного, молодого придворного Васко да Гама. Ему было чуть больше тридцати лет. Но, возглавив флотилию, он автоматически становился адмиралом.
Васко да Гама (со старинной гравюры)
Да Гама привлек к организации плавания старшего брата Паулу, который становится капитаном каравеллы «Сан-Рафаэл». Флагманский корабль, на котором командует сам адмирал, — «Сан-Габриэл», третье судно предназначалось для разведки. Это била легкая и быстроходная каравелла «Барриу». Четвертое судно — грузовое.
Помимо матросов и солдат для выполнения опасных поручений, да Гама взял в поход группу преступников, приговоренных к смерти. Корабли были оснащены навигационными приборами, в том числе и «магнитным камнем-указателем», то есть компасом, называвшимся в те времена «генуэзской иглой».
Восьмого июля 1497 года флотилия Васко да Гамы вышла из Лиссабона. Всем провожавшим (а на пристани собралась огром-н я толпа — вся португальская столица) запомнился стоявший на капитанском мостике каравеллы «Сан-Габриэл» человек в бархатном берете, с черными усами и бородой, которому поручено исполнение величайшего в истории нации предприятия.
Южнее архипелага Зеленого Мыса по приказу Васко да Гамы флотилия повернула в сторону от берега, курс был взят на юго-запад, в самый центр Атлантического океана. Это было разумное решение адмирала: он значительно сократил путь и ушел от встречного течения, всегда мешавшего движению кораблей. Да Гама не испугался неведомого океана у экватора, где на небе сияли незнакомые звезды, а корабли могли попасть во власть неожиданно возникающих ветров и течений. Четыре месяца моряки не видели берега и лишь приблизительно определяли свой курс, но 1 ноября вернулись к африканскому побережью и вошли в широкую бухту, которой дали имя Святой Елены. Здесь они встретили низкорослых темнокожих бушменов, собиравших мед диких пчел. На следующий день посмотреть на корабли пришло с пол сотни бушменов, охотно обменявших все, что они имели, на стеклянные бусы и бубенцы. Золота у них не было...
Совсем другого типа туземцы встретили их после того, как, обогнув мыс Доброй Надежды, флотилия подошла к восточному африканскому берегу. Здесь жило племя банту. В отличие от бушменов, высокие и стройные, они находились и на более высоком уровне развития: занимались земледелием, обработкой железа и цветных металлов. Они дружелюбно отнеслись к пришельцам, и да Гама назвал берег «Страной Добрых Людей».
В одном из рукавов реки Замбези португальцы простояли месяц, ремонтируя суда. За это время поправились и заболевшие цингой: банту охотно снабжали моряков свежими продуктами.
За рекой Замбези началась зона торгового проникновения арабов, и не обошлось без конфликтов: в Мозамбике пришлось пустить в дело корабельные пушки. Но в следующем порту Малинди с местным правителем-шейхом удалось наладить дружественные отношения и даже получить от него необходимого для дальнейшего плавания лоцмана.
Пользуясь попутным муссоном, обходя мели и подводные камни, лоцман привел корабли португальцев к берегам Индии. Когда 20 мая 1498 года на горизонте показался высокий мыс, он подошел к да Гама и сказал:
«Вот страна, к которой вы стремитесь».
Флотилия стала на якорь на рейде города Каликут, где правили индусы, принявшие мусульманство, и влияние арабов было очень сильным. Да Гама пришлось применить все свои способности дипломата и воина, чтобы преодолеть препятствия и закупить или обменять товары. Когда трюмы были загружены пряностями и драгоценностями, корабли, дождавшись попутного ветра, пустились в обратный путь. В порту Момбеа пришлось сжечь «Сан-Рафаэл», который совсем развалился, да и его команда сильно сократилась, пораженная цингой. Семь недель шла флотилия до мыса Доброй Надежды и еще месяц — до островов Зеленого Мыса. Здесь каравелла «Берриу» ушла вперед, а «Сан-Габриэл» направился к Азорским островам, где Васко да Гама пришлось похоронить своего брата Паулу, и только в конце августа 1499 года, через двадцать шесть месяцев да Гама вернулся в Лиссабон.
Да Гама предстал перед королем с грузом золота, серебра и с золотой скульптурой индийского божества весом в 27 килограммов, у которого были изумрудные глаза, а на груди рубины величиной с грецкий орех.
Король осыпал да Гаму наградами, почестями и титулами, в их числе был и такой: «адмирал Индийского океана». Мануэл послал письма королю Испании и Папе римскому с описанием приключений Васко да Гама, именуя себя «повелителем завоевания, мореплавания и торговли Эфиопии, Аравии, Персии, Индии».
Васко да Гама был провозглашен героем нации. И, действительно, совершенное им труднейшее плавание, из которого вернулись только два корабля из четырех и всего лишь половина экипажа, проведено было блестяще. Найден путь в Индию, завязаны первые торговые связи. Да и привезенные товары вполне окупили расходы на снаряжение армады. Корабли плавали в течение четырех столетий путем Васко да Гама, пока не был построен Суэцкий канал.
В звании «адмирала Индийского моря» Васко да Гама совершает свое второе плавание, начавшееся в феврале 1502 года. В конце этого месяца корабли достигли островов Зеленого Мыса и стали у побережья Африки в порту Софала, где шла торговля золотом и... зубами бегемотов, ценившихся дороже, чем слоновая кость. Да Гама стал заниматься не только торговлей, но и настоящим пиратством — грабил суда, а однажды приказал запереть пассажиров в трюме и поджечь судно. Подойдя к Каликуту он устроил бомбардировку города, разграбил и опустошил его. Из морехода-первооткрывателя да Гама превратился в кровавого завоевателя...
По возвращении из второго плавания королевским указом да Гама был передан в его родной город Синиш, но прежний владелец города — христианский орден — не позволил ему там поселиться. Адмирал перебрался в город Эвора, и, как гласит предание, приказал нарисовать на стенах деревья, животных Индии и ее жителей. Эти изображения можно было видеть еще до середины XIX века.
Двенадцать лет жил да Гама в этом городе, на улице Раскрашенных Домов (так ее стали называть). Он ожидал, что король снова призовет его, но Мануэл так и умер, не вспомнив больше о своем адмирале.
Новый король Жуан III в феврале 15 4 года назначил графа да Гама вице-королем Индии. В третье плавание отправилась флотилия из 14 судов с экипажем 3000 человек. Несчастливой была вторая половина пути: на пути от Мозамбика три корабля затонули в бурю. Команда еще одного судна взбунтовалась, откололась от флотилии и отправилась в пиратский рейс. Многих моряков поразила цинга, а на подходе к индийскому побережью суда попали в невероятно сильную качку, продолжавшуюся более часа. Сначала это явление было совершенно непонятно, но потом догадались, что это результат подводного землетрясения, и Васко да Гама образумил людей такими словами: «Друзья, радуйтесь и будьте счастливы, потому что даже море трепещет перед нами!»
Центром своего вице-королевства Гама избрал город Гоа, к северу от разрушенного Каликута. С большой пышностью и великолепием организовал свой двор да Гама. Он усовершенствовал систему управления в Индии и добился определенного порядка в стране. Но жестокая болезнь свела его в могилу.
