В 60-е гг. 19 в. развернулась борьба прогрессивной общественности за демократизацию школы, за приближение её к жизни. По «Уставу гимназий и прогимназий» (1864) наряду с классическими были созданы т. н. реальные гимназии, где вместо древних языков в значительном объёме преподавалось естествознание. Однако гимназии этого типа не считались полноценными С. о. ш.: их выпускники могли поступать лишь в высшие технические учебные заведения. С усилением реакции школьный устав в 1871 был пересмотрен и единственным типом С. о. ш. признана классическая гимназия. Потребности промышленности и торговли вынудили правительство сохранить и реальную ветвь среднего образования, узаконенную уставом 1872, — реальные училища с 6—7-летним сроком обучения и профессионализацией в старших классах. В 1888 профессионализация была устранена и выпускники реальных училищ получили право поступать в высшие технические и с.-х. учебные заведения, а сдавшие дополнительно экзамен по латинскому языку — и на физико-математические и медицинские факультеты университетов. В 1896 в качестве С. о. ш. узаконены коммерческие училища с 7—8-летним сроком обучения, в старших классах которых преподавались и специальные предметы (товароведение, бухгалтерия, технология и др.), выпускники могли поступать в высшие коммерческие и технические учебные заведения. В начале 20 в. под давлением требований передовой общественности в гимназиях было несколько ослаблено классическое направление и усилено преподавание предметов естественно-математического цикла. До 1917 существовало две разновидности С. о. ш.: классические гимназии и реальные (в т. ч. коммерческие) училища. Общее среднее образование давали также сословные учебные заведения типа кадетских корпусов и институтов благородных девиц. Характерной особенностью дореволюционной С. о. ш. был её отрыв от начальной школы: в среднюю школу детей принимали по экзамену. Обучение в С. о. ш. было раздельным, т. е. существовали мужские и женские С. о. ш.
В СССР принципиальной основой развития С. о. ш. стало ленинское положение о необходимости связи её с жизнью, с политикой государства и отделении школы от церкви. В 1917—18 были приняты меры для создания стройной системы народного образования, обеспечившие унификацию С. о. ш. и её связь с др. ступенями образования. С. о. ш. стала орудием коммунистического воспитания и просвещения народа, проводником идейного, организационного, воспитательного влияния пролетариата на полупролетарские и непролетарские слои трудящихся. Коренные преобразования школьного дела отражены в «Положении о единой трудовой школе Российской Социалистической Федеративной Советской Республики» и «Основных принципах единой трудовой школы» (1918). В противоположность прежней сословно-классовой школе создавалась единая для всех слоев населения трудовая школа, разделённая на две ступени: 1-я — с 5-летним, позднее 4-летним сроком обучения для детей 8—13 лет, 2-я — с 4-летним, позднее 5-летним сроком обучения для детей 13—17 лет. Работа школы строилась на основе принципов связи с жизнью, национального и полового равноправия, обучения на родном языке. Из учебных планов были исключены древние языки и религия, введено изучение общественно-политических дисциплин, усилено преподавание наук о природе, стала претворяться в жизнь марксистско-ленинская идея политехнического образования и соединения обучения с участием школьников в общественно полезном труде.
Чтобы открыть доступ в высшую школу рабочим и крестьянам, не имевшим до революции возможности окончить С. о. ш., в 1919 созданы рабочие факультеты. В середине 20-х гг. в структуру С. о. ш. внесены некоторые изменения: в городах и рабочих посёлках созданы фабрично-заводские семилетки (ФЗС), где была сделана попытка осуществить знакомство учащихся с трудовыми процессами на базе производства; в сельской местности организованы школы крестьянской молодёжи (ШКМ), где общее образование дополнялось ознакомлением учащихся с теорией и практикой сельского хозяйства. После окончания ФЗС и ШКМ учащиеся поступали в 8-е классы школы-десятилетки или в средние специальные учебные заведения.
Постановлениями «О начальной и средней школе» (5 сентября 1931) и «Об учебных программах и режиме в начальной и средней школе» (25 августа 1932) ЦК ВКП (б) выдвинул задачу составления новых программ по каждому предмету и укрепления классно-урочной системы обучения. Эти и последующие постановления ЦК ВКП (б) — об учебниках, о работе пионерской организации, о преподавании гражданской истории, географии и др. — сыграли важную роль в повышении качества учебно-воспитательного процесса и укреплении авторитета учителя.
Постановлением СНК СССР и ЦК ВКП (б) «О структуре начальной и средней школы в СССР» (15 мая 1934) С. о. ш. была унифицирована: стала 10-летней с разделением на начальную (4 года), неполную среднюю (7 лет) и среднюю (10 лет). В годы Великой Отечественной войны 1941—45 возникли новые типы С. о. ш. — школы рабочей молодёжи и школы сельской молодёжи, а также суворовские училища и нахимовские училища.
В 1958 законом «Об укреплении связи школы с жизнью и о дальнейшем развитии системы народного образования в СССР» неполная средняя школа стала 8-летней, а полная средняя — 11-летней. Было усилено трудовое обучение, в старших классах введена профессиональная подготовка. В 1964 восстановлен 10-летний срок обучения. Производственное обучение было сохранено лишь в С. о. ш., имеющих соответствующую материальную базу (1966). В 60-е гг. получили развитие С. о. ш. с усиленным изучением предмета — иностранного языка, математики, физики, химии, биологии и др.
Современная 10-летняя С. о. ш. является единой трудовой политехнической. В районах, где обучение ведётся не на рус. языке, с разрешения Совета Министров СССР может быть установлен 11-летний срок обучения. С. о. ш. условно подразделяется на три ступени: начальную — 1—3-й классы, неполную среднюю (4—8-е классы) и собственно среднюю школу — 9—10-е (11-е) классы. В зависимости от местных условий могут создаваться отдельно начальные и 8-летние школы. Для работающей молодёжи существуют вечерние (сменные) и заочные С. о. ш. (см. Вечернее образование; Заочное образование). Для детей с дефектами физического и умственного развития существуют С. о. ш. интернатного типа.
Генеральная перспектива дальнейшего совершенствования советской С. о. ш. определена Программой КПСС. Одной из задач является осуществление всеобщего среднего образования для всех детей школьного возраста.
В 1974 95% учащихся от числа поступивших в 1966 в 1-й класс своевременно закончили 8-летнюю школу, около 93% из них охвачены различными формами среднего образования. Это означает, что в основном завершен переход к всеобщему среднему образованию. Размах среднего образования повлек за собой изменения в сети и структуре общеобразовательных школ всех видов: число их сократилось за счёт значительного увеличения числа С. о. ш. (50 тыс. из всех 152,4 тыс. школ). В 1974 86,4% детей в городах и 62.3% в сельской местности обучалось в С. о. ш., на долю начальных школ приходилось 0,8% в городах и 4,9% в сельской местности.
Главные задачи советской С. о. ш.: дать учащимся среднее образование, отвечающее требованиям общественного и научно-технического прогресса, вооружить глубокими и прочными знаниями основ науки и умениями самостоятельно пополнять их; способствовать формированию марксистско-ленинского мировоззрения, всестороннему гармоническому развитию. С. о. ш. связывает учебно-воспитательную работу с практикой коммунистического строительства и осуществляет нравственное воспитание учащихся в духе требований морального кодекса строителя коммунизма, их трудовое обучение и подготовку к жизни, сознательному выбору профессии. Согласно постановлению ЦК КПСС и Совета Министров СССР «О мерах дальнейшего улучшения работы средней общеобразовательной школы» (10 ноября 1966) министерство просвещения СССР и министерства просвещения (народного образования) союзных республик совершенствуют содержание образования в средней школе в соответствии с требованиями развития науки, техники и культуры, устанавливают более рациональное распределение учебного материала по годам обучения, освобождают программы и учебники от излишней детализации и второстепенного материала. Для углубления знаний, а также развития разносторонних интересов и способностей учащихся введены с 7-го класса факультативные занятия.
Работа по модернизации содержания среднего образования завершена к концу 60-х гг. комиссией АН СССР и АПН СССР. Новый учебный план в основном сохраняет сложившееся в практике работы школы соотношение учебного времени на гуманитарное (42,4%) и естественно-математическое (38,4%) образование. На занятия музыкой и изобразительным искусством отводится 4,8% учебного времени, на физкультуру — 7,2%, на трудовую и политехническую подготовку — 7,2% уч. времени. При этом имеется в виду более широкое развитие различных форм внеурочной и внешкольной работы. В каждом учебном предмете отражены основные тенденции развития современной науки, доступные для усвоения учащихся.
