Временное правительство, переживая хронический кризис, но, стремясь удержаться у власти, 1(14) сентября провозгласило Россию республикой, а для управления страной создало Директорию («Совет пяти» во главе с А. Ф. Керенским), рекламируя её как власть, независимую от кадетов — организаторов корниловщины. Пытаясь спасти власть буржуазии, эсеро-меньшевистский ВЦИК созвал 14—22 сентября (27 сентября — 5 октября) Демократическое совещание , которое выделило из своего состава Временный совет республики (так называемый Предпарламент ). Большевики бойкотировали Предпарламент, разоблачали его антидемократическую сущность и требовали созыва 2-го Всероссийского съезда Советов, готовили массы к штурму капитализма. В то же время начался идейный и организационный распад мелкобуржуазных соглашательских партий. В партии эсеров образовалось левое крыло, которое в конце ноября оформилось в самостоятельную партию левых эсеров . Усилились оппозиция слева и раскол в партии меньшевиков. Происходил массовый отлив из меньшевистской и правоэсеровской партий. Их влияние в рабочем классе к октябрю сошло почти на нет.
Создание 25 сентября (8 октября) нового коалиционного правительства в составе 6 министров-капиталистов и 10 министров-«социалистов» было встречено решительными протестами со стороны большевистских Советов. Политические настроения широких революционных масс особенно выявились на губернских и областных съездах Советов, городских собраниях Советов, проходивших накануне Октября.
В процессе революции происходил рост сил и сплочённости РСДРП (б). К октябрю численность партии увеличилась по сравнению с мартом в 15 раз. Партия насчитывала около 350 тыс. членов, до 60% которых составляли передовые рабочие. По районам партийные силы распределялись следующим образом: Москва и Центральная промышленная область — 70 тыс. (20%), Петроград и губерния — 60 тыс. (17%), Украина, Молдавия, Юго-Западный и Румынский фронты, Черноморский военный флот — 60 тыс. (17%), Прибалтика, Северный фронт — 30 тыс. (8,5%), Белоруссия, Западный фронт — 30 тыс. (8,5%), Поволжье — 20 тыс. (5,5%), Кавказ, Кавказский фронт, Дон — 20 тыс. (5,5%), Сибирь, Дальний Восток — 15 тыс. (4,5%), др. районы страны — 10 тыс. (3,5%).
Партия, неразрывно связанная с массами, находилась в состоянии боевой готовности к предстоящим классовым боям. Ленин писал: «... В решительный момент, в момент завоевания власти и создания Советской республики, большевизм оказался единым, он привлек к себе все лучшее из близких ему течений социалистической мысли, он объединил вокруг себя весь авангард пролетариата и гигантское большинство трудящихся» (там же, т. 39, с. 216).
В сентябре Ленин даёт всесторонний анализ общенационального кризиса, который выражался, с одной стороны, в мощном революционном движении рабочего класса под руководством Ленинской партии, подошедшего в своей борьбе непосредственно к завоеванию власти, к установлению диктатуры пролетариата в форме Советов; в широком размахе крестьянского движения, принявшего характер крестьянской войны за землю; в переходе солдатских масс на сторону революции и их готовности силой оружия поддержать борьбу рабочих и крестьянской бедноты; в подъёме национально-освободительного движения, в общенародной борьбе за мир, против империалистической войны; в большевизации Советов; с другой стороны — в хроническом кризисе власти Временного правительства, в разброде и развале буржуазных и мелкобуржуазных партий.
В работах «Грозящая катастрофа и как с ней бороться» (сентябрь), «Удержат ли большевики государственную власть?» (конец сентября — 1 октября), «Кризис назрел» (конец сентября), в письмах в ЦК, ПК и МК партии (сентябрь — октябрь) Ленин показал, что кризис назрел: «низы» не хотят жить по-старому, а «верхи» не могут управлять по-старому.
Глубокий анализ новой политической обстановки в стране привёл Ленина к выводу: «За нами большинство класса, авангарда революции, авангарда народа, способного увлечь массы. За нами большинство народа... За нами верная победа...» (там же, т. 34, с. 244).
Победа Великой Октябрьской социалистической революции. К осени 1917 в России созрели условия для победоносной социалистической революции. Успех её зависел от политической и организаторской деятельности партии большевиков, от её правильной тактики. В сентябре 1917 в письмах ЦК партии, Петроградскому и Московскому комитетам РСДРП (б) («Большевики должны взять власть») и в ЦК партии («Марксизм и восстание») Ленин поставил задачу подготовки вооруженного восстания как практическую задачу деятельности партии. Он предостерегал ЦК партии от авантюризма, от заговорщической игры в «захват» власти. «Восстание, чтобы быть успешным, — писал Ленин, — должно опираться не на заговор, не на партию, а на передовой класс... Восстание должно опираться на революционный подъем народа... Восстание должно опираться на такой переломный пункта истории нарастающей революции, когда активность передовых рядов народа наибольшая, когда всего сильнее колебания в рядах врагов и в рядах слабых половинчатых нерешительных друзей революции» (там же, с. 242—43). Все указанные Лениным условия были налицо. Ленин рекомендовал партии отнестись к восстанию, как к искусству, призывал сосредоточить всё внимание на военно-технической подготовке восстания, создать перевес классовых сил, обеспечить нанесение сокрушительного удара в решающий момент и в решающем месте, прежде всего в Петрограде и Москве. Ленин наметил конкретный план проведения восстания: организовать штаб повстанческих отрядов; распределить силы; двинуть главные силы (красногвардейские отряды, революционные полки, флот) на важные пункты — телеграф, телефон, ж.-д. станции, мосты: арестовать Генштаб и Временное правительство; обеспечить решительное подавление всех возможных вооруженных акций контрреволюции.
10(23) октября на заседании ЦК РСДРП (б) обсуждался вопрос о вооруженном восстании. С докладом выступил Ленин, нелегально вернувшийся из Финляндии в Петроград. ЦК партии десятью голосами против двух (Л. Б. Каменев, Г. Е. Зиновьев) была принята ленинская резолюция, признававшая, что восстание назрело и неизбежно. ЦК партии предложил всем партийным организациям в своей практической работе руководствоваться этим решением. На заседании ЦК партии было избрано Политическое бюро во главе с Лениным. 12 (25) октября Исполком Петроградского совета принял Положение о Военно-революционном комитете (ВРК), ставшем легальным штабом по подготовке вооруженного восстания. Московское областное бюро партии 14(27) октября, Петроградский комитет 15(28) октября. единодушно одобрили решение ЦК партии о восстании и приняли свои конкретные планы действий. 16(29) октября состоялось расширенное заседание ЦК РСДРП (б) совместно с руководящими партийными работниками Петрограда, а также представителями профсоюзов и военных организаций. Это заседание подтвердило решение ЦК от 10(23) октября о вооруженном восстании. Против вооруженного восстания вновь решительно выступили Каменев и Зиновьев. Они утверждали, что «данных на восстание нет», и призывали к «оборонительно-выжидательной тактике». В тот же день на закрытом заседании ЦК был избран партийный Военно-революционный центр по руководству восстанием в составе А. С. Бубнова, Ф. Э. Дзержинского, Я. М. Свердлова, И. В. Сталина, М. С. Урицкого. Партийный центр вошёл в ВРК как его руководящее ядро. Активную работу в ВРК вели В. А. Антонов-Овсеенко, Г. И. Бокий, П. Е. Дыбенко, К. С. Еремеев, С. И. Гусев, Н. В. Крыленко, С. В. Косиор, М. Я. Лацис, К. А. Мехоношин, В. И. Невский, Н. И. Подвойский, А. Д. Садовский, Н. А. Скрыпник, Г. И. Чудновский и др.; от левых эсеров — П. Е. Лазимир и Г. Н. Сухарьков. Вся работа по подготовке восстания проходила под непосредственным руководством В. И. Ленина.
В Октябрьском вооруженном восстании большевистская партия опиралась на крупные вооруженные силы. В авангарде их шла Красная Гвардия Петрограда, которая в ходе борьбы выросла до 40 тыс. бойцов. Этот вооруженный авангард революции были готовы поддержать 200 тыс. красногвардейцев др. городов России. К началу восстания численность революционных солдат Петроградского гарнизона превышала, по данным членов ВРК, 150 тыс. чел.; Балтийский флот, перешедший на сторону большевиков, имел более 80 тыс. матросов и около 700 боевых и вспомогательных кораблей. Это были крупные боевые силы революции, за которыми шли миллионы революционных солдат фронта (особенно Северного и Западного) и тыловых гарнизонов. Эти вооруженные силы опирались на революционных рабочих и крестьянскую бедноту всей страны, готовых идти на штурм капитализма.
Важнейшим шагом в подготовке восстания было назначение ВРК 20—24 октября (2—6 ноября) своих комиссаров в Петропавловскую крепость, воинские части, на корабли, в оружейные склады, на ряд предприятий и др. важные объекты столицы.
