В советской литературе принята следующая периодизация В. О. в.: первый период (22 июня 1941—18 ноября 1942) — летне-осенняя кампания 1941 (июнь — ноябрь), зимняя кампания 1941—42 (декабрь 1941 — апрель 1942), летне-осенняя кампания 1942 (май — ноябрь); второй период (19 ноября 1942 — конец 1943) — зимняя кампания 1942—43 (ноябрь 1942 — март 1943), летне-осенняя кампания 1943 (апрель — декабрь); третий период (январь 1944 — 9 мая 1945) — зимняя кампания 1944 (январь — май), летне-осенняя кампания 1944 (июнь — декабрь), кампания 1945 (январь — май). Война СССР против империалистической Японии (9 августа — 2 сентября 1945) явилась непосредственным продолжением и важной составной частью В. О. в.; эта особая кампания (Советско-японская война 1945) в то же время была главным событием последнего периода 2-й мировой войны.
Первый период войны (22 июня 1941— 18 ноября 1942). Летне-осенняя кампания 1941. На рассвете 22 июня 1941 фашистская Германия, вероломно нарушив договор о ненападении, внезапно для советских войск начала военные действия против Советского Союза. Её авиация нанесла массированные удары по аэродромам, ж.-д. узлам, военно-морским базам, местам расквартирования военных частей и многим городам на глубину 250—300 км от государственной границы. После артиллерийской подготовки в пределы СССР вторглись главные силы немецко-фашистской армии. Одновременно в войну против СССР вступили Румыния и Италия (итальянские войска начали боевые действия с 20 июля) и несколько позже Финляндия (26 июня) и Венгрия (27 июня). Первыми удар врага приняли дивизии, расположенные вблизи границы, и пограничные войска. На всём фронте развернулись ожесточённые сражения. Внезапный удар врага и быстрое продвижение его танковых и моторизованных войск нарушили управление советскими войсками. Войска приграничных военных округов понесли значительные потери. Советская авиация за первый день войны потеряла около 1200 самолётов (в том числе авиация Западного военного округа — 738), причём большая часть была уничтожена на аэродромах, не успев вступить в бой. Соотношение сил и средств ещё более изменилось в пользу противника, его превосходство, особенно в воздухе, стало подавляющим. Налёты вражеской авиации привели к тяжёлым потерям в войсках ещё до подхода их к фронту. В упорных приграничных сражениях 1941 в районах Либавы (Лиепаи), Перемышля, Луцка, Брод, Ровно, Дубно и др. советские войска проявили исключительное мужество, отвагу и самоотверженность. Их контрудары нанесли противнику серьёзные потери и примерно на неделю задержали его продвижение на юго-западном направлении. Как великий образец патриотизма и героизма советских людей вошла в историю оборона Брестской крепости .
Однако остановить врага не удалось. В течение 3 недель противник, используя превосходство в танках и авиации, продвинулся на северо-западном направлении до 500 км, на западном — до 550 км и на юго-западном — до 300—350 км. Враг оккупировал территорию Латвии, Литвы, значительную часть Украины, Белоруссии и Молдавии. В районе западнее Минска врагу удалось окружить часть войск Западного фронта, которые в последующем прорывались на восток. Над Советским Союзом нависла смертельная опасность. Под угрозой оказались завоевания Великой Октябрьской социалистической революции, свобода и независимость народов СССР. 22 июня Коммунистическая партия и Советское правительство в своём обращении призвали народ дать отпор агрессору и выразили твёрдую уверенность в победе над врагом. 22 июня Президиум Верховного Совета СССР издал указы о мобилизации с 23 июня военнообязанных 1905—18 гг. рождения и о введении военного положения в ряде западных областей страны.
Несмотря на тяжёлую обстановку, советские воины на фронте и советские люди в тылу не пали духом. Все народы Советского Союза, воспитанные Коммунистической партией в духе патриотизма, интернационализма и ненависти к фашизму, поднялись на защиту социалистической Родины. Мобилизация проходила в обстановке величайшего патриотического подъёма; к 1 июля было мобилизовано 5,3 млн. чел. Создавалось народное ополчение (см. Народное ополчение в Великой Отечественной войне 1941—45 ). Население поднялось на защиту своих городов от ударов вражеской авиации, активно участвуя в рядах местной ПВО. Советские люди ещё теснее сплотились вокруг Коммунистической партии и по её призыву превратили страну в единый боевой лагерь.
Историческая заслуга Коммунистической партии состоит в том, что в необычайно тяжёлых условиях первых месяцев войны она воодушевила советский народ и сумела обеспечить перестройку страны на военный лад. Большое значение имела директива СНК СССР и ЦК ВКП (б) от 29 июня партийным и советским организациям прифронтовых областей, изложенная в выступлении по радио (3 июля 1941) секретаря ЦК ВКП (б) и председателя СНК СССР И. В. Сталина. Директива стала программой борьбы советского народа против немецко-фашистских захватчиков. Она требовала мобилизовать все силы на разгром врага. Партия призывала советских воинов отстаивать каждую пядь земли, драться до последней капли крови за советские города и сёла, а партийные и советские организации — обеспечить всестороннюю помощь действующей армии путём организованного проведения мобилизации, чёткого и бесперебойного снабжения, быстрого продвижения эшелонов на транспорте и т.д. В районах, временно захваченных фашистами, народ призывался организовывать партизанские отряды и создавать невыносимую для оккупантов обстановку. 30 июня 1941 был образован чрезвычайный орган — Государственный комитет обороны (ГКО) под председательством И. В. Сталина. ГКО сосредоточил в своих руках всю полноту власти в государстве с целью объединения усилий фронта и тыла для победы над врагом. 23 июня был введён в действие мобилизационный план по производству боеприпасов. 30 июня был утвержден мобилизационный народно-хозяйственный план на 3-й квартал 1941.
В связи с угрозой важным экономическим районам на западе и юге страны потребовалось немедленно переместить крупные промышленные предприятия на В. (на Урал, в Сибирь и Поволжье) и превратить его в основную военно-экономическую базу СССР. 24 июня был образован Совет по эвакуации, ведавший перемещением предприятий, учреждений, учебных заведений, людей, материалов и государственных ценностей в глубокий тыл; при наркоматах и ведомствах созданы специальные бюро и комиссии и выделены уполномоченные по каждой группе предприятий. На местах эвакуацией руководили республиканские, областные, городские и районные партийные и советские органы. В восточные районы страны в июле — ноябре 1941 было перебазировано 1523 промышленных предприятия, в том числе 1360 крупных, преимущественно военных. Из них в районах Поволжья разместилось 226, на Урале — 667, в Западной Сибири — 244, в Восточной Сибири — 78, в Казахстане и Средней Азии — 308. Всего в 1941 было эвакуировано по ж. д. около 1,5 млн. вагонов грузов. К концу 1941 многие эвакуированные в тыл предприятия возобновили работу на нужды фронта. 16 августа СНК СССР и ЦК ВКП (б) одобрили военно-хозяйственный план на 4-й квартал 1941 и на 1942 для районов Поволжья, Урала, Западной Сибири, Казахстана и Средней Азии.
Плановая социалистическая система хозяйства дала возможность за счёт перераспределения производственных мощностей и запасов сырья резко увеличить выпуск вооружения и боевой техники, приступить к массовому производству их новых образцов. Вместе с тем для перестройки народного хозяйства на военный лад требовалось время, тем более что этот процесс был осложнён массовой эвакуацией предприятий. Поэтому в 1941 — начале 1942, когда военное производство ещё не получило полного развития, ощущался острый недостаток вооружения и боевой техники.
Особое внимание Коммунистическая партия уделяла улучшению политико-воспитательной работы в войсках. ЦК ВКП (б) 27 и 29 июня принял решения о дополнительной мобилизации на фронт коммунистов и комсомольцев. За первые 3 месяца свыше 95 тыс. коммунистов и комсомольцев ушли на фронт политбойцами. Для укрепления рядов политсостава было мобилизовано 47 тыс. руководящих партийных, советских, профсоюзных и комсомольских работников. Всего в ряды Вооруженных Сил за первые полгода войны влилось свыше 1100 тыс. коммунистов. 16 июля 1941 Президиум Верховного Совета СССР издал указ о реорганизации органов политической пропаганды и введении института военных комиссаров в Красной Армии, который с 20 июля был распространён на ВМФ. Были созданы политические управления и отделы в объединениях и соединениях; в полках, дивизиях, корпусах, штабах, военно-учебных заведениях и учреждениях вводились должности военных комиссаров, а в ротах, батареях и эскадронах — политруков. К концу года должности военных комиссаров были введены в батальонах и дивизионах. Комиссары и политруки вместе с партийными и комсомольскими организациями вели большую политическую работу, воодушевляя воинов на борьбу с фашистскими захватчиками. Часто в тяжёлой обстановке боя личным примером храбрости они увлекали бойцов на ратные подвиги. В частях был введён институт назначаемых парторгов вместо избиравшихся секретарей партийных организаций. Коммунисты и комсомольцы являлись той силой, которая сплачивала личный состав частей и соединений в тяжёлых боях. Для пополнения рядов партии были значительно облегчены для фронтовиков условия приёма в партию и упрощён его порядок. Если за первое полугодие 1941 было принято в кандидаты партии 27 тыс. чел., то во втором полугодии — 126,6 тыс. чел. К концу 1941 в Вооруженных Силах насчитывалось 1,3 млн. коммунистов и 1,7 млн. комсомольцев.
