Начало 1-й мировой войны в Европе правящие круги Я. решили использовать для укрепления и расширения своих позиций на Дальнем Востоке. 23 августа 1914 Я. объявила войну Германии. После захвата 7 ноября крепости Циндао на арендованной Германией территории в провинции Шаньдун (Китай) японские войска оккупировали почти весь Шаньдун. В октябре 1914 японский флот занял также принадлежавшие Германии Маршалловы, Марианские и Каролинские острова. 18 января 1915 Я. предъявила требования Китаю («Двадцать одно требование» Японии ), которые 25 мая 1915 были в основном приняты китайским правительством. Это весьма усилило позиции Я. в Китае.
Я. в период общего кризиса капитализма. Я. в 1918—45. За годы 1-й мировой войны значительно вырос ряд отраслей японской промышленности. Конкуренция Великобритании, Германии и России с Я. на Д. Востоке резко ослабла, что открыло широкие возможности для сбыта японских товаров. Валовая продукция промышленности возросла за 1914—19 с 13 до 65 млрд. иен. Экономический подъём не улучшил, однако, положения трудящихся. Рост дороговизны привёл к обострению классовой борьбы. В августе — сентябре 1918 в Я. произошли массовые революционные выступления трудящихся — «рисовые бунты». Волнения охватили две трети территории страны, 141 город. В них участвовало от 10 до 13 млн. человек.
Правящие круги Я. отвергли все предложения Советской России об установлении добрососедских отношений и в сговоре с США, Великобританией и Францией встали на путь вооруженной интервенции против Советской республики. Японские войска высадились 5 апреля 1918 во Владивостоке, оккупировали Советское Приморье и вторглись в Сибирь. Наряду с интервенцией в Советской России японское правительство продолжало свой курс на колонизацию Кореи и Китая. В марте — апреле 1919 оно с исключительной жестокостью подавило народное восстание в Корее (см. Мартовское восстание в Корее 1919 ). Японским представителям удалось добиться на Парижской мирной конференции 1919—20 передачи Японии мандата на управление Маршалловыми, Марианскими и Каролинскими островами, а также передачи ей всех германских активов в Шаньдуне.
Усиление японской экспансии в Китае вызывало серьёзное недовольство империалистических конкурентов Я. — Великобритании и США. На Вашингтонской конференции 1921—22 Я. была вынуждена заявить о возвращении Китаю бывшей германской арендованной территории в Шаньдуне и подписать договор девяти держав, предусматривавший признание принципа «открытых дверей и равных возможностей» в Китае. Это был серьёзный удар по японским притязаниям на монопольное господство в Китае.
В 1920 в экономике начался спад производства, затянувшийся до 1924—25. Наступление монополий на жизненный уровень трудящихся вызвало новый подъём рабочего движения, характерной особенностью которого становилось расширение влияния социалистических идей и выдвижение не только экономических, но и политических лозунгов. Народные массы настойчиво требовали прекращения интервенции в Советской России. В 1920 впервые в Токио была проведена первомайская демонстрация. 15 июля 1922 в Токио было провозглашено создание Коммунистической партии Я. (КПЯ). Компартия Я. развернула самоотверженную борьбу за интересы трудящихся, за немедленный вывод интервенционистских войск из Советской России и установление с ней дипломатических отношений. К осени 1922 японская интервенция на Советском Дальнем Востоке потерпела полный крах. В октябре 1922 японские войска эвакуировались из Владивостока. В руках оккупантов осталась лишь северная часть о. Сахалин.
В 1925—26 в условиях некоторого экономического оживления произошло увеличение численности рабочего класса, развернулось движение за создание массовой легальной (КПЯ была вынуждена работать в подполье) рабоче-крестьянской партии. В марте 1926 была организована партия Родо номинто (Рабоче-крестьянская партия).
В 1924—25 продолжалось углубление противоречий Я. с Великобританией и США. В этих условиях правительство Я. решило приступить к нормализации отношений с СССР, чтобы укрепить свои внешнеполитические позиции и смягчить напряжённость внутриполитической обстановки. 20 января 1925 СССР и Я. подписали конвенцию об основных принципах взаимоотношений, которая предусматривала установление дипломатических и консульских отношений и намечала основные линии урегулирования спорных вопросов. После заключения конвенции Я. вывела свои войска с Северного Сахалина.
В апреле 1927 к власти пришло правительство одного из лидеров японской военщины генерал Танака, которое в 1927—28 дважды отправляло экспедиционные войска в Шаньдун. Агрессивный внешнеполитический курс Я. сопровождался наступлением реакции внутри страны. 15 марта 1928 по всей Я. прокатилась волна арестов членов КПЯ и сочувствующих ей. 10 апреля 1928 было объявлено о запрещении Родо номинто и других левых организаций.
В период мирового экономического кризиса 1929—33 стоимость промышленной продукции (с 1929 по 1931) сократилась на 32,5% (в отдельных отраслях производства — до 50%), с.-х. продукции — на 40%. К концу 1931 в стране насчитывалось около 3 млн. безработных. Происходило массовое разорение крестьянства. Выход из создавшегося положения монополистическая буржуазия видела в милитаризации страны и внешнеполитических авантюрах. В стране активизировались наиболее реакционные группировки «молодого офицерства», стремившиеся к установлению военно-фашистской диктатуры. 15 мая 1932 они сделали попытку захватить власть. Премьер-министр Инукаи был убит. Путч был подавлен, однако влияние военщины на внутреннюю и внешнюю политику Я. продолжало усиливаться.
18 сентября 1931 Я. начала оккупацию Маньчжурии. Оккупация и отторжение Маньчжурии (где было создано марионеточное государство Маньчжоу-Го ) от Китая были шагом на пути ко 2-й мировой войне. Воспользовавшись отказом Лиги Наций признать Маньчжоу-Го, Я. 27 марта 1933 вышла из неё. Японская агрессия не встречала противодействия США, Великобритании и Франции, проводивших политику умиротворения агрессора в расчёте на то, что Я. выступит против СССР и поможет задушить революционное движение в Китае. В 1933—36 продолжалось расширение японской агрессии против Китая.
25 ноября 1936 Я. подписала с фашистской Германией «Антикоминтерновский пакт» . В июле 1937 Я. начала войну за захват всего Китая. В то время как Советский Союз оказывал большую материальную и моральную помощь Китаю, США, Великобритания и Франция систематически шли на уступки японским империалистам. В 1938 Я. завершила оккупацию всей наиболее развитой в экономическом отношении восточной части Китая. 3 ноября 1938 премьер-министр Ф. Коноэ провозгласил создание «нового порядка в Восточной Азии», который означал курс на захват и колонизацию громадных территорий. Одновременно с агрессией в Китае японские империалисты организовали вооруженные провокации против Советского Союза и МНР. В июле 1938 японские войска вторглись на советскую территорию в районе оз. Хасан, но потерпели сокрушительное поражение. 11 мая 1939 части японской Квантунской армии вторглись на территорию МНР в районе Халхин-Гол. Советские и монгольские войска к концу августа полностью разгромили захватчиков.
Эти поражения оказали серьёзное влияние на определение основного направления японской экспансии. Правящие круги Я. всё больше стали склоняться к «южному» варианту — наступлению на колониальные владения европейских держав и США в Юго-Восточной Азии. Начало 2-й мировой войны в сентябре 1939 породило вместе с тем в Токио надежды на то, что Великобритания и Франция, занятые войной в Европе, не смогут уделять достаточного внимания защите своих колоний и опорных пунктов в Азии, что сделает их лёгкой добычей японских войск. Одной из первых акций в этом направлении явилась оккупация Я. в сентябре 1940 северной части Индокитая. Агрессивные устремления японского империализма нашли своё подтверждение в подписанном 27 сентябре 1940 «Тройственном пакте» между Германией, Италией и Я., который означал сговор о совместной борьбе за передел мира.
Подготовка к «большой войне» сопровождалась резким усилением реакции и фашизацией всей социально-экономической структуры Я. В 1940 были ликвидированы профсоюзы. Вместо распущенных политических партий в октябре 1940 была создана т. н. Ассоциация помощи трону во главе с премьер-министром, явившаяся основой т. н. новой политической структуры. Развёртывая экспансию на юг, правящие круги Я. в то же время продолжали активно готовиться к войне против СССР. Чтобы предотвратить возможность нападения со стороны Я., Советское правительство заключило с ней 13 апреля 1941 пакт о нейтралитете, рассматривая его как важный шаг на пути стабилизации обстановки на Дальнем Востоке.
