Кто-то грубо потряс Керайнота за плечо. Оцепенение с трудом отпускало его, он потер слезящиеся глаза и хрипло спросил, еще ничего не различая вокруг:
— Кто здесь?
— Да очнись же!
— Кто ты?
Вместо ответа незнакомец с такой силой встряхнул Керайнота, что зубы лязгнули. Керайнот пришел в себя. Перед ним стоял Минерт.
— Как ты смел? — накинулся на него Керайнот. — Разве тебе неизвестно, что нельзя тревожить познавателей во время размышлений?!
— Ничего, — злорадно осклабился Минерт, — есть дела поважнее.
— Какие?
— Идет страшная, невиданная гроза. Владетель ветров Хангаретайн дожидается тебя.
— Вот оно что, — кивнул Керайнот. — А я уж подумал, что Роща загорелась. Тебе так не терпится отправить меня в страну четырежды четырех ветров, что ты лично примчался сообщить мне о начале поединка... Прочитавший сто книг в роли гонца... Дешево же ты ценишь свою шапочку.
Минерт прищурился.
— Поспеши, иначе мы отведем тебя силой.
— Дурак! Четырежды глупец! Ты всегда им был, и какой бы длинной не оказалась твоя жизнь, ты ни за что не поумнеешь! — процедил Керайнот, поднимаясь. Он с сожалением посмотрел на неоконченную рукопись и сделал повелительный жест. — Идем!
Керайнот бежал по ветвям, не замечая ни грозно потемневшего неба, ни трясущихся как в ознобе ветвей, ни резких порывов ветра, прорывающихся даже на жилые ярусы. Проклятый шарлатан! Сейчас он поквитается с Хангаретайном за все, припомнит ему последнюю мелочь, но особенно — срыв эксперимента со съедобной травой. В одном шаман прав — не стоит замахиваться сразу на все деревья, подпирающие жизнь Рощи. Нужно действовать последовательно: срубить одно, остальные повалятся сами. Если сегодня он одолеет шамана, будет сделан важный шаг в подрыве дерева идеологии. Интересно впрочем, силен Хангаретайн или только умело обманывает всех? Ничего, там разберемся. Небесные грамотеи говорили, что влиять на тучи и ветер не в возможностях шаманов, но вдруг... Керайнот на мгновение остановился. Нет! Поединок! И пусть будет, что будет!
Не ожидавший резкой остановки Минерт налетел на него и едва не свалился с шатких мостков.
— Испугался? — проблеял он противным голосом, однако, натолкнувшись на полыхающий ненавистью взгляд Керайнота, осекся. Керайнот снова засмеялся и, не ответив, помчался дальше к Дереву Чтения, на вершине которого должен был состояться поединок.
Он легко взлетел на чудовищную высоту, не дожидаясь отставшего Минерта и его охрану. Вершина дерева была срезана еще в незапамятные времена так, что образовалась площадка диаметром около пятидесяти локтей. Позднее ее отполировали, и площадка была странно холодной, точно каменной. Здесь, на высоте трех тысяч локтей, было заметно прохладнее, чем под надежным покровом ветвей. Порывистый ветер пронизывал до костей и норовил утащить за собой, швырнуть вниз, в колышущиеся зеленые волны. Ноги скользили, так что эта опасность выглядела вполне реальной. Однако Керайнот чувствовал легкость и необычайную силу, наполняющие тело. Он подошел к самому краю площадки, неогражденной перилами, глянул вниз. Потом повернулся к жмущейся в центре площадки группе грамотных.
— Я прошел! Будем начинать?
Венклойс, обеими руками придерживавший раздуваемый ветром плащ, испуганно посмотрел на него.
— Мы не хотели... — промямлил он. — Но Хангаретайн настоял. Таков старинный обычай, так говорят книги, вечные, четырежды премудрые...
Его глаза хитро блеснули.
— Вздор, вздор, — высокомерно отрезал Керайнот. — Не нужно так много слов.
Хангаретайн, оторопевший от такого нахальства, постепенно начал приходить в себя.
— Как под жарким дыханием пылающего ветра из песков тает и улетучивается туман, так сейчас пропадет и твоя дерзость! —произнес он.
— Вы оба считаете, что поединок необходим? — вмешался Ратаниегор.
Четырежды ученые безмолвно закивали, хотя Венклойс заметил:
— Поединок, конечно, никчемный. Однако, мы не можем переступать через традиции. Так велят книги!
Ратаниегор пожал плечами.
— Я считаю, что любой исход будет неблагоприятен для Рощи. Либо мы потеряем знание небесных грамотеев, либо умение слушать ветер. Роще нужны оба, эмоции не должны заслонять этот факт.
— Не вмешивайся в полет ветров, четырежды ученый, — огрызнулся Хангаретайн. — Я не пытаюсь выступать на заседаниях совета.
Ратаниегор еще раз пожал плечами.
— Как знаете... Я высказал свое мнение.
Небо постепенно темнело, свист ветра перешел в басовитое шипение. Клочья туч пролетали на уровне площадки. Четырежды ученым пришлось согнуться, упершись руками в площадку, чтобы удержаться на ней.
— Все это вздор! — надсаживая голос, чтобы перекричать ветер,повторил Керайнот. — Глупые суеверия. Я и пальцем не шевельну,чтобы противостоять болтовне шарлатана! Он ничем не сможет мне повредить.
— Посмотрим, — резонно заметил Венклойс. — Я предлагаю уйти отсюда, становится слишком опасно.
Четырежды ученые кивнули и поспешили к лестнице. Презрительно улыбаясь, Керайнот следил, как согбенные фигуры пропадают в отверстии. Потом повернулся к Хангаретайну, стоящему со скрещенными на груди руками.
— Начинай! Пусти в ход все свое искусство! Оно, как я полагаю, тебе здорово понадобится, особенно учитывая, что я в него не верю. Желаю тебе удачи!
— Позаботься лучше о себе, — желчно ответил Хангаретайн, раздосадованный насмешками. — Вспомни, как ты прожил свою жалкую жизнь, поспеши насладиться ее последними мгновениями.
Воздух заметно повлажнел, на куртке Керайнота начали оседать мельчайшие капли воды. Ему послышалось непонятное потрескивание. Вокруг торчащих внизу голых сучьев появилось дрожащее сиреневое сияние, Керайнот ощутил неприятное покалывание в нервных окончаниях. Впервые он усомнился в разумности своего поступка. На гипноз, примененный Хангаретайном при первой встрече, это было не похоже. Конечно, шаман был здесь совершенно ни причем, однако остаться в грозу на вершине торчащего как столб дерева казалось Керайноту немного вызывающим. Уловив его замешательство, Хангаретайн приободрился.
— Может ты теперь покоришься?
Выбрал выражение он предельно неудачно, оскорбление моментально унесло прочь все мирные намерения Керайнота.
— Начинай же, во имя гнилого ветра с болота! Мне надоела твоя болтовня!
Хангаретайн метнул в него испепеляющий взгляд и крикнул:
— Хорошо! И пусть душа побежденного вечно слоняется на четырежды четырех ветрах, не зная отдыха, не находя пристанища, не надеясь на избавление!
Он отошел к краю площадки и замер, вытянув руки с растопыренными пальцами. Керайнот пристально следил за шаманом, опасаясь какого-нибудь подвоха.
Хангаретайн начал медленно раскачиваться из стороны в сторону в такт порывам ветра. Одновременно он что-то бормотал себе под нос, но Керайнот не мог различить ни слова. Становилось все темнее. Керайнот опасливо поднял голову. Небо стало свинцово-фиолетовым, а со стороны заката по нему растекалась густая, непроницаемая чернота, отороченная золотыми стрелами солнечных лучей, продравшихся сквозь тучи. Ветер из порывистого стал ровным и упругим, точно стена эластичного материала надвигалась на Керайнота, грозя раздавить. Две градины хлестнули по лицу.
— Тайн! Тайн! Тайн! — раздался пронзительный вопль.
Керайнот невольно вздрогнул. Хангаретайн задрожал, словно в лихорадке, на губах выступила зеленоватая пена. Внезапно шаман начал совершать дикие прыжки и делать пассы руками.
Неожиданная мысль поразила Керайнота. Небесные грамотеи много бы дали за пленку с записью священного обряда заклинания ветра, но никакой аппаратуры Керайнот от них не получил. Напрасно любопытные трижды взламывали сундучок, который он привез с собой. Ничего, кроме зерен съедобной травы там не было. Жаль! Ведь место подобным обрядам именно на пленке, а никак не в жизни. Их тоже нужно искоренять!
Хангаретайн, продолжая приплясывать, начал петь, но теперь Керайнот различил слова архаического диалекта:
Манутайн! Легкий утренний ветер, приди ко мне скорее!
Ты слаб и робок, я помогу тебе вырасти и сделаться сильным.
Вакатайн! Холодный вечерний ветер, прилетай скорее!
Я сделаю твою ночь еще чернее.
Тахатайн! Ветер, колеблющий пламя, я жду тебя!
Я оплодотворю тебя силой чресл моих, и ты родишь страшное дитя.
Танатайн! Черный ураган, родившийся из моей злобы!
Расти и крепни быстрее, нас ждет враг.
Сотри его в тень дыханием своим!
Позови своего брата, я приготовил ему славную поживу.
Адзутайн! Сокрушающий ветер моей ненависти!
Примчись и вырви зловонную душонку из дрожащего тела.
Отайн! Неукротимый смерч моей мести, вот враг!
Вырви у него кости из тела, преврати его в бурдюк с болотной жижей.
Раетайн! Звездный ветер, нечестивец, оскорбивший тебя,еще жив!
Унеси саму память о нем к вечному холоду.
Черная грозовая туча заполнила собой пространство от земли до неба. В глубине ее метались багровые сполохи, напоминавшие клокотание расплавленного металла — Керайнот видел его в Роще отступников. Внезапно прямо над деревом вспыхнуло ослепительное белое пламя, заставившее Керайнота зажмуриться. Ветвистая молния с треском ударила в середину площадки, едва не заставив его сделать роковой шаг назад. Теперь он понял, откуда взялись красноватые круги с расходящимися лучами, которые усеивали площадку.
