Корабль Охотников Рассвета продолжил движение в направлении родной планеты особей 2824.
* * *
Штурмовое подразделение ‹Альфа›, Атмосферное пространство над горой Олимп, 12:36 по местному времени
Марсианская атмосфера замедлила его скорость до километра в секунду. Огненный шар плазмы постепенно рассеивается. На ноуменальном дисплее появляются точки света на фоне неба и окружающего его горизонта. Это остальные спускаемые модули, в которых десантируются морпехи его подразделения. Со всех сторон их окружают многочисленные макеты, призванные дезориентировать противника.
– Отлично, ребята! – произнес голос в головном телефоне Гарроуэя. Это был лейтенант Уилки, ответственный за высадку. – Начинаем перекличку!
– ‹Альфа-1›, вас понял, – ответил другой голос.
– ‹Альфа-2›, просто прелесть! – это была Кроум.
– ‹Альфа-3›, все путем! – ответил Гарроуэй.
Перекличка продолжалась до тех пор, пока все тридцать два морпеха не дали о себе знать. Гарроуэй с облегчением вздохнул. Посадочные модули проверялись бессчетное количество раз при подготовке к высадке на Марс как в реальных, так и в виртуальных условиях. Правда, расслабляться полностью нельзя. Как бы гладко все ни шло, в душе неизменно сохранялось опасение, что какой-то технологический дефект мог остаться незамеченным. Однако первое препятствие они все-таки успешно преодолели.
– Эй, Кроум! – позвал он по индивидуальному каналу лазерной связи. – И как тебе Олимп? Он тебя случаем не задавил своими размерами? На вид – самая большая грудь во всей Солнечной системе.
– Поняла, Триггер! Согласна, но ее сосок почему-то торчит внутрь, а не наружу.
– Это разъемная конструкция, Кроум.
– Хватит болтать, народ! – вклинился в разговор Уилки. – Проверьте электронный блок управления и выпустите дипольные отражатели!
В сознании Гарроуэя прозвучал сигнал тревоги. Его спускаемый модуль был обнаружен наземным радаром. Несмотря на присутствие ‹пустышек›, мнимый враг на поверхности планеты засек его появление и взял в перекрестье прицела.
Это плохо. Гарроуэй, а для остальных морпехов роты ‹Альфа› просто Триггер, привел в действие первый уровень электронного блока управления. Мысленный импульс отстрелил шесть канистр дипольных отражателей от внешней части корпуса. Вокруг него тотчас же возникло облако серебристых осколков, перемешанных с обломками наружного изоляционного слоя. Его сейчас, конечно же, видят с поверхности Марса, но наверняка не знают, по какой из целей вести огонь.
По крайней мере так было задумано. Тренировочные упражнения на Красной планете предполагали также наблюдение за десантированием из наземного центра радарного управления артиллерийским огнем. В отдельных случаях – как, например, сейчас – десантники с радостью думали о том, что сидящие за пультом техники видят на экранах досадную мешанину статических разрядов, а не шестнадцать четких пятнышек, означающих полет транспортных средств противника.
Прошло еще несколько минут. Они находились на высоте двенадцати километров и в сотне километров от места высадки.
– Полетная ‹Альфа›! ‹Альфа-6›! Развертывайте полетные поверхности аэроформ!
Импульс сфокусированной мысли заставил части посадочного модуля Гарроуэя развернуться, превратив цилиндрический кокон в тупоносый планер. Встретив сопротивление атмосферы, модуль содрогнулся и сбросил скорость. ИскИн бронекостюма сообщил Гарроуэю о полном развертывании полетных плоскостей. Необходимости во включении аварийной системы ГАЛО не потребовалось.
Судя по показаниям ноуменальных индикаторов, привод Номмо уже включен. Это, пожалуй, была самая сложная фаза эксперимента – работа плохо понятной землянам загадочной инопланетной техники. Раса Номмо, с которой люди впервые встретились сто пятьдесят лет назад в звездных вратах Сириуса, продолжала с тех пор сотрудничать с учеными Земли, помогая им постичь назначение своей удивительной техники. Человечество уже вышло на дорогу постижения научных идей других цивилизаций, однако шагать по этому пути ему придется еще очень долго. Прежде всего людям хотелось овладеть ранее казавшейся недостижимой технологией, о которой страстно мечтали многие поколения землян. Таким подобием Святого Грааля высоких технологий для них был безынерционный двигатель.
Жизнь морпехов безоговорочно зависит от этого чуда инопланетной техники. Если чудо-привод Номмо не сработает как было обещано, то на поверхности марсианских песков вскоре появится шестнадцать свежих кратеров, и роте ‹Браво› 2/1 придется ждать пополнения личного состава.
– Все в порядке, ребята! – раздался голос Уилки. Неужели он нервничает? Или это атмосферные помехи искажают его голос? – Все идет по плану, совсем как на виртуальных тренировках. Разворачивайте инерционные амортизаторы и включайте квантовые безынерционные двигатели!
Включенные инерционные амортизаторы смягчали отвесное падение спускаемого модуля, однако полностью убрать инерцию они не могли – даже загадочным Номмо не удавалось добиться этого при торможении космических кораблей. Тем не менее они до известной степени предохраняли десантников от воздействия внезапного высокоскоростного маневрирования.
Разумеется, тридцать два спускаемых модуля, движущихся к поверхности Марса, уже не были похожи на мертвые куски металла, пронзающие пространство. Атмосфера Красной планеты существенно замедлила скорость их падения.
Теперь облака осколков изоляционного слоя опередили их и двигались со скоростью близкой к предельной, тогда как скорость модулей резко снизилась. В сознание Гарроуэя вспыхнул красный свет аварийных сигналов. В эти мгновения десант был хорошо заметен на экранах наземных радаров лазерных локаторов.
– Отряд ‹Альфа›, применить маневр один! – крикнул Уилки, выйдя на канал лазерной связи. – Лечь на крыло!
Плотным ступенчатым строем отряд включил квантовые безынерционные приводы, резко срываясь в почти вертикальное падение и устремляясь в направлении пустыни. На высоте в полторы тысячи метров они резко затормозили, а затем со скоростью выпущенной из лука стрелы разлетелись по всей поверхности марсианских песков. Еще примерно девяносто секунд они следовали своим курсом, после чего опять сбросили скорость и начали спуск на высоте последней мили над бескрайним ковром пустыни.
От возникшей при этом ударной волны вверх взвилось облако пыли. Запустив на полную мощность приводы Номмо, модули сбросили скорость и врезались в поверхность планеты. Силу удара поглотили инерционные амортизаторы.
Черный корпус модуля ‹Альфа-3› раскололся, словно скорлупа ореха, и из него появился Гарроуэй. Наконец-то можно выпрямиться во весь рост! От поверхности броне-костюма, снабженного маскировочным зеркальным покрытием, отразился черный интерьер спускаемого модуля, однако в следующую секунду костюм принял красноватую окраску марсианских песков. Массивный бронекостюм морского пехотинца ‹Марк-44› достигал в высоту двух метров и представлял собой некое подобие ходячего танка. На правом предплечье установлен 34-миллиметровый ‹Хокинг›, позволявший вести огонь разрывными снарядами. Треугольная пусковая установка крепилась к внушительных размеров спине и была оснащена тремя ракетами ‹Шрайк-Си› с компьютерной системой наведения и ядерными боеголовками тактического назначения мощностью в две килотонны. Бортовой ИскИн бронекостюма обладал интеллектом, значительно превышающим человеческий. То есть лучшей скоростью и памятью, не будучи при этом обременен моралью или пониманием того, что хорошо, а что плохо. Правда, для принятия решения типа ‹убивать-не убивать› бронекостюму все же нужен был человек, который бы в него облачился.
‹Марк-44›, или в солдатском обиходе просто ‹сорок четвертый›, в военных кругах рассматривался как конечная точка эволюции индивидуального боевого вооружения, безусловно, смертоносного. Согласно современной военной доктрине, жизнь невооруженного человека на поле боя исчисляется считанными секундами. ‹Марк-44› предназначался для того, чтобы продлить ее до нескольких минут, а по возможности до нескольких часов.
В настоящий момент на участке марсианской пустыни диаметром примерно двенадцать километров были разбросаны тридцать два морпеха, закованных в это чудо военной техники. Согласно данным, полученным с навигационного спутника, приземление состоялось в заданном районе, однако десантники оказались внутри периметра вражеских войск, став для них практически идеальной мишенью.
– Отлично, морпехи! – похвалил Уилки. – Начинаем движение!
– Ур-р-ра! – отозвались древним боевым кличем морпехи.
Отряд развернулся на восток и начал движение, скачками пробираясь среди бесчисленных бугров и ям, избороздивших ложе пустыни. Двигались морпехи со скоростью примерно пять километров в час.
