Надо идти к старику, подумал змеелов. Может быть, он что-то знает. Должен знать. Нет ничего, что было бы ему неизвестно о змеях. Он последняя надежда. Если ничего не получится узнать и там…
Что ж, тогда ты просто пойдешь в пустыню и будешь полагаться на счастливый случай. Надежду отнять у тебя никто не сможет. Она дает плохие советы… Но вот попутчик из нее замечательный. С ней ты и отправишься на поиски. Если ничего другого не останется.
Только бы старик смог хоть что-нибудь сказать! Сейчас мне его совет нужен как никогда. Мне часто везло, пусть повезет и на этот раз. Найду и поймаю я ее и без всякой удачи. Пусть только старик скажет, где искать. Хороший совет нужен мне больше, чем удача.
* * *
И снова змеелова окружали бесконечные желтые пески. Знойный день сменяла холодная ночь. Один бархан плавно перетекал в другой. Обжигал лицо горячий ветер. Шелестел под ногами песок. Все было как обычно. Змеелов был дома. Когда-то он любил этот дом. Теперь он ловил себя на мысли, что его больше не радуют пышные рассветы и бескрайние просторы. Время, когда он должен был жить в пустыне, прошло. Он понял это совершенно ясно, однажды ночью, когда остановился на короткий отдых и посмотрел на звезды. Они больше не разговаривали с ним. Он стал чужим в этом мире песка, камня и солнца.
— Ничего, — сказал вслух змеелов. — Ничего. Всему когда-нибудь приходит конец. Я отдал пустыне достаточно. Теперь я нужен в другом месте. Шут был, наверное, прав. Не стоит идти по пути без сердца. Это удел слепцов. А пустыня сделала меня зрячим. Пусть поиски белой кобры будут моим прощанием с пустыней. Когда все будет кончено, я начну искать новый путь.
Змеелов шел быстро, стараясь отдыхать только в самые жаркие часы. Он чувствовал, как уходит время. Когда на горизонте в дымке показался городок, в котором жил старик, на бечевке оставалось двадцать два узелка.
* * *
Они сидели в увитой виноградом беседке на заднем дворе. Жара спала. Медленно подкрадывался вечер. На столике перед ними стояли грубые глиняные чаши с молодым вином. Было тихо. Лишь легкий ветерок шелестел в ветвях деревьев, навевая прохладу.
— Зачем тебе белая кобра? — спросил старик.
— Это заказ.
— Хорошие деньги?
— Да.
— Странное желание — иметь белую кобру… Кому такое могло прийти в голову? Какой-нибудь чудаковатый богач?
— Не знаю, старик.
— Ты не знаешь, для кого ищешь змею?
— Я не говорил с хозяином. Только с его… слугой.
Старик молча кивнул.
— Ты можешь мне сказать, где ее искать? — спросил змеелов. В другое время он с удовольствием бы поговорил о странных прихотях людей. Но сейчас каждая потраченная напрасно минута была непозволительной роскошью.
Старик задумчиво погладил бороду. Змеелов терпеливо ждал. Он хорошо знал старика. Молчал старик тогда, когда ему было что сказать. И не следовало его торопить. У каждого человека есть свои маленькие слабости. Старик очень хотел быть значительным. Зачем лишать его этого удовольствия? Змеелов налил себе еще немного вина.
— Сам про белых кобр я знаю немного. Они рождаются крайне редко, и найти их так же трудно, как отыскать цветущий цветок летом в пустыне…
— Старик, это я уже слышал много раз. Скажи мне, где они любят жить — в камнях, в оазисах? Когда охотятся? Какую добычу предпочитают?.. Чем они вообще отличаются от обыкновенных кобр, кроме как цветом?
— Этого я тебе не скажу. Змеелов опустил голову.
— Но я знаю человека, который сможет тебе ответить на эти вопросы, — сказал старик. — Он не змеелов. Он был охотником. И однажды столкнулся с белой коброй. Совершенно случайно. На змей он не охотился никогда.. Если тебе повезет, он расскажет об этой встрече.
— Что значит, если повезет?
— Та встреча не прошла для него бесследно… Впрочем, ты все увидишь сам.
— Он поймал ее?
— Он смог выжить. А это немало. Белая кобра не простая змея. Я не слишком верю во всякие россказни, но…
— Что?
— Лучше бы тебе было отказаться от этого дела. Если хоть десятая часть того, что я о ней слышал, — правда, то будет большой удачей для тебя поймать ее и остаться в живых.
— Ты знаешь, старик, я всегда верил в свою удачу. И она никогда не подводила меня. Говори, как найти того человека?
* * *
Перед рассветом они подошли к мосту, на котором обычно прощались. Старик положил руку на плечо змеелова.
— Ты идешь на опасное дело. Уверен, что это не только из-за денег…
— Мы оба знаем из-за чего, старик.
— Да, пожалуй. Я хочу тебе рассказать одну небольшую историю. Время еще есть, — сказал старик, посмотрев на восток. — Солнце еще даже не проснулось.
— Я слушаю тебя, старик.
Они присели прямо на жухлую траву, растущую вдоль берега. Старик опустил руку в реку и долго смотрел, как вода обтекает ладонь.
— Ты когда-нибудь видел море? — спросил он змеелова, задумчиво глядя на мокрую руку.
Змеелов покачал головой. Он никогда не выходил за пределы пустыни. Он видел скалы, видел небольшие горные озера, видел раскинувшиеся посреди безжизненных песков оазисы. Видел все то, что можно увидеть в огромной пустыне. Но море… Он слышал о нем. Но даже не мог себе представить такого количества воды, которая к тому же, по рассказам, соленая.
— Человек, о котором я хочу рассказать, тоже никогда не видел моря. Он жил в небольшой деревушке. В тех краях о море даже не слышали. Пески и скалы — вот что видел этот человек из окна своей хижины. Но он догадывался, что есть и другие места в этом мире. Более красивые, полные жизни…
И однажды в эту деревушку забрел странник. Это был не обычный бродяга, который ходит от селения к селению, прося подаяния. Это был человек, посвятивший себя дороге. Он обошел все уголки этого мира. От вечных снегов далеко на севере до самых жарких пустынь на юге… Он-то и рассказал жителям этой деревни о море. Вернее, рассказал он о многом. О непроходимых лесах, в которых даже в жаркий полдень прохладно и темно, о бескрайних лугах, на которых даже. летом буйно растет сочная зеленая трава, о горах, извергающих огонь, о реках, таких широких и полноводных, что по ним могут ходить большие корабли… Рассказывал он и о чудесах, которые успел увидеть во время своих скитаний. Но человеку запало в душу именно море. Почему море? Не знаю… Наверное, потому, что море и пустыня — близнецы. Они одинаково прекрасны и одинаково жестоки…
Человек решил, во что бы то ни стало увидеть море. Он бредил им, оно снилось ему по ночам — такое, каким он представлял его по рассказам странника. Безбрежное, синее, с белыми барашками волн, с яркими бликами на воде… Великолепное и опасное, манящее и пугающее, ласковое и беспощадное.
И в одно прекрасное утро человек собрал свои нехитрые пожитки, закрыл дом и ушел на запад, туда, где, по словам странника, шумело море. Ему нечего было терять, и не с кем было прощаться.
Его путь к морю продолжался десять долгих лет. Куда только не заносила его судьба! Он воевал, несколько долгих лет провел в плену, потом бежал… Обрел свою любовь и потерял ее. Был нищим и смог разбогатеть, а потом опять все потерял… Он побывал разбойником и купцом, шутом и воином, рабом и господином… Но и в самые черные дни, и в минуты счастья и покоя, он не забывал о своей мечте — увидеть море.
И наконец, это произошло. Человек всегда получает то, что хочет. Нужно только действительно хотеть. Он пришел на берег моря.
— Знаешь, что он сделал? — Старик посмотрел на змеелова.
Тот покачал головой.
— Он подошел к нему так близко, что волны коснулись его запыленных башмаков. Постоял так совсем немного. А потом просто развернулся и пошел обратно, в свою деревню. Цель была достигнута. Мечта исполнилась. А он не испытал ничего, кроме разочарования.
— Но почему?
— Путь к цели был настолько полон и ярок, что сама цель оказалась по сравнению с ним просто мелочью…
Старик замолчал. Он снова опустил руку в реку. Солнце поднялось, и теперь было видно, как вокруг ладони играют маленькие разноцветные рыбешки.
— Я просто хотел сказать тебе, что, возможно, поиски белой кобры будут для тебя гораздо важнее, чем сама кобра. Будь готов к этому. Мы никогда не знаем, что будет на нашем пути. Но нужно быть готовым не пропустить что-то очень важное. Может быть, более важное, чем конечная цель. Прощай, змеелов. Надеюсь, мы еще увидимся.
Змеелов молча сжал плечо старика и поднялся. Закинул свой мешок на плечо. Посмотрел на старика, который по-прежнему следил за игрой рыбок, словно вокруг ничего больше не существовало.
— Этим человеком был ты? — спросил змеелов. Старик ничего не ответил, будто не расслышал вопроса.
Змеелов подождал немного, потом кивнул головой и зашагал по мосту к пустыне. На его веревке оставалось двадцать узелков.
После двух дней пути он нашел то, что искал, — крошечную деревушку, прилепившуюся к пологому склону скалы. Десяток убогих хижин, грубо сложенных из камня и глины, мутный ручеек с шаткими мостками на окраине, ветер носит по улицам пыль и мусор. Почти половина домов пустовала. Видимо, уже давно. Они были похожи на выбеленные временем черепа.
