– Допустим слишком много богатств мне не нужно, я согласен. Но как же насчет слуг? Ведь они могут выполнить за меня любую работу, которую я им поручу!
– Чтобы не хотел сделать человек, только он знает, как эту работу нужно выполнить наилучшим образом.
– Как это понять? Объясни на примере.
– Допустим, твои слуги построят дом с большой крышей. Но крыша может оказаться слабой и не вынести натиска пустынного самума, поэтому ты рискуешь однажды оказаться заваленным под ее обломками. Ведь слуги не заинтересованы в работе, поэтому они сделают ее просто, а не наилучшим для тебя образом. С другой стороны, если ты построишь ее сам, даже с помощью других людей, то благодаря контролю будешь точно знать – какой прочностью обладает крыша. Если вдруг придет самум, ты сможешь покинуть дом, поскольку предвидишь, что крыша не выдержит его натиска.
Оставив растерянного мальчика со своими мыслями, звездочет взял чашки с остатками остывшей шорбы и вышел во двор. Вернулся он с маленьким подносом, сплетенным из полос упругой темной коры, на котором мальчик разглядел две крохотные чашки густого шербета и кусочки фаджа. Половину подноса занимал большой лист неизвестного ему растения, на котором щедрая рука рассыпала аджиль.
– Хочешь попробовать сладости? – лукаво спросил звездочет, – или вместо сладостей возьмешь один золотой ашрафи?
– Я никогда не держал в руках таких больших денег, – признался мальчик и взял монету, блеснувшую в свете солнца, падающего из окна. Звездочет расположился на ложе и стал медленно наслаждаться вкусом сладостей, наблюдая за мальчиком, поглощенным созерцанием неожиданного богатства.
– Не смотри на золотой так много. Иначе твои глаза поразит страшная болезнь, при которой люди могут смотреть только на золото и не способны трезво думать ни о чем другом, – сказал он мальчику, хитро улыбнувшись.
Глава 2
в которой Афи узнает о силе и смерти
Жизнь, это путь, на котором всегда подстерегает смерть.
Ковер, закрывающий вход в дом, неожиданно приподнялся, и в него вошла юная луноликая девушка неписаной красоты. Ее густые амброподобные волосы кокетливо собрал широкий хвост дракона, и только два непокорных локона в виде серпов луны, свободно спадали по бокам прекрасного лица. Тонкое белое платье, достающее до пят, подчеркивало тонкую талию и роскошные бедра, притягивающие взгляд при малейшем движении. На руках переливались золотом тонкие браслеты, неуловимо указывающие на природную воздушность и изящность черкесской красавицы.
Звездочет одним движением спрыгнул с ложа и тепло поприветствовал вошедшую девушку. Увидев мальчика, она улыбнулась, обнажив жемчужные зубы.
– Какой красивый мальчик, – прозвучал ее тонкий голос, лившийся как прохладный ручей, – как тебя зовут, и покормил ли тебя звездочет?
– Афи, мне очень нравится путешествовать, – ответил мальчик, пораженный красотой незнакомки, и добавил, – звездочет был добр и накормил меня.
– Представление закончилось, сегодня было много людей, – устало произнесла девушка и протянула звездочету горсть монет. Он быстро бросил деньги в поясной кошелек и нежно обнял ее.
– Хорошо, что у тебя есть возможность поступать, как ты хочешь. Присядь, отдохни, – произнес он и помог девушке расположиться на ложе. Осторожно приподняв подол платья девушки, звездочет стал аккуратно массировать ее ноги. Увидев это, мальчик смущенно отвел глаза.
– Лия оставила свое прошлое, в котором она была принцессой Чисапсут. Она танцовщица, поэтому, немного устает после выступлений, – произнес звездочет, заметив реакцию мальчика.
– Разве принцессы бывают танцовщицами? Они ведь должны сидеть во дворцах и купаться в роскоши, окруженные слугами! – удивленно воскликнул Афи.
– Лия не такая принцесса как все. Она изменила жизнь своим решением. Теперь ей не надо поступать так, как поступают другие принцессы, поэтому она может делать все, что ей нравится, – добавил звездочет и тепло погладил ее роскошные блестящие волосы, уложенные мускусом.
– Что ее заставило изменить свою жизнь? – спросил с интересом мальчик, тайно разглядывая обнаженные ноги девушки.
– Не так давно принцесса Чисапсут вместе с младшей сестрой принцессой Чистопат, которую она почти не помнит, жили во дворце падишаха соседнего государства. Когда Чисапсут исполнилось восемнадцать лет, она впервые получила право покинуть свой дворец. В этот долгожданный день она в окружении прислуги отправилась на базар, где отец хотел устроить великий праздник по случаю ее дня рождения. Этим воспользовались айары, жившие в лесу, через который проходила граница этого и соседнего государства. В один теплый солнечный день я отправился в лес за дровами. Собрав немного хвороста, я увидел осла посреди поляны, на котором обнаружил дорожные сумки полные золота. Я удивился и стал обыскивать ближайшие кусты с громкими криками, пытаясь разыскать хозяина. Неожиданно обнаружил юную луноликую девушку неписаной красоты. Она лежала на земле без сознания, а голова покоилась на камне, окропленном кровью. Я бережно положил девушку на осла и быстро отправился домой, забыв про хворост. Вылечить Лию помог отшельник Хаким, который привел тебя. Благодаря хитрости, принцессе удалось сбежать от айаров, взяв осла. Но когда она ехала по лесу, распущенные волосы запутались в ветках деревьев, и она упала на землю, ударившись о камень и потеряв сознание.
– Да, это положило начало изменениям в моей жизни, – подтвердила девушка, застенчиво улыбнувшись, заметив, что мальчик разглядывает ее ноги.
– Душа девушки чуть не рассталась с телом, и только благодаря чуду удалось вылечить ее израненное тело. Она осталась в этом доме, несмотря на то, что годится мне в дочери. Спустя некоторое время весть о том, что со мной живет дочка падишаха соседнего государства, долетела до ее отца. Тогда он во главе ста восьми воинов, с визирем и двумя эмирами за несколько дней преодолел дорогу к моему дому. Но Лия отказалась от поездки в родной дом, и даже угроза отца о лишении наследства, оставила ее непреклонной. Взбешенный отец отправился ни с чем обратно.
– Разве возможно, что дочь может отказаться от отца, да еще падишаха?! – воскликнул Афи.
– Как ты думаешь, я привязан к своему ослу? – спросил звездочет, неожиданно меняя тему разговора.
– Думаю да. Ведь тот, кто так заботливо ухаживает, вероятно, очень привязан к нему.
Звездочет ничего не ответил, а пристально взглянул на Афи в упор, причем мальчику показалось, что звездочет смотрит сквозь него.
– Помнишь ли ты о животном, к которому когда-то привязался?
– У меня никогда не было домашнего животного, – ответил мальчик.
– Этого не может быть! Вспомни про большую черную собаку, – твердо сказал звездочет, сверля мальчика пронзительным взглядом.
– Мне нужно идти, – сказала тихим голосом Лия и грациозно выпорхнула из дома.
Последние слова звездочета взбудоражили Афи. Обстановка дома стала словно расплываться, и перед его глазами вспыхнула картина события, которое он не мог поначалу вспомнить. Она была настолько реальна здесь, перед глазами Афи, что поглотила целиком его внимание. Вместе с другими детьми он купался в тихой глади широкой реки, освещенной ярким солнцем. Кругом были слышны всплески воды и непринужденный смех, на фоне легкого горячего ветра, который копошился в волосах Афи, в то время как он плыл в теплой воде.
– Лейла, смотри! Я могу переплыть реку! – услышал он свой крик, обращенный к девочке, стоявшей на берегу.
Мальчик заплыл далеко, как никогда, несмотря на редкие предостерегающие крики с берега. Вдруг он почувствовал слабость и головокружение, которые сковали тело и не позволяли сделать ни одного движения. Он задыхался и чувствовал, что вода поглощает его. Уже думая, что смерть неизбежна, мальчик неожиданно ощутил что-то твердое и волосатое, плескавшееся возле него. Ухватившись из последних сил за внезапно появившуюся опору, мальчик почувствовал, что движется к берегу. Очнувшись на берегу, он обнаружил большую черную собаку, которая окатила фонтаном брызг испуганных детей, подбежавших к Афи. Мальчик привел собаку домой и попросил родителей ее оставить. Однако отец жестко возразил, что животное должно покинуть дом. Как показалось Афи, именно в тот момент жизни он осознал, что родители совсем не понимают его и не идут навстречу. На следующий день он стоял возле дома, обнявшись с Лейлой, провожая слезами на глазах незнакомца, уводившего собаку.
Казалось, что звездочет с большим интересом слушает рассказ мальчика, не отводя взгляда.
– Ты до сих пор привязан к той собаке? – наконец промолвил он.
– Мне хотелось оставить ее больше всего на свете!
– На самом деле тогда не было способа, чтобы животное осталось с тобой.
– Но почему? Ведь собака спасла мою жизнь!
