– Что это было за средство? – спросил Арнольд. – Я буквально чувствовал, как силы наполняют меня.
– Секрет, – улыбнулась я. – Просто отвар, предназначенный как раз для таких случаев.
– Что мне теперь делать?
– Для начала расскажите мне, когда это началось. Недомогание, слабость, лихорадка…
Арнольд пожал плечами.
– Пару месяцев назад… Совершенно неожиданно. Я устроился редактором в газету и в первый же день вернулся совершенно без сил. Но тогда не обратил на это внимания – все-таки первый день на новом месте. Но потом… потом начался настоящий кошмар. Каждый вечер я приходил все более уставшим. Хуже того, за ночь я не успевал отдохнуть и шел на работу невыспавшимся и выжатым, как лимон. Ну и постепенно, в общем, сами видите, что со мной.
Ну что же, мне хотя бы не придется тратить время на поиски виновника того, что случилось с Арнольдом. Вероятно, это кто-то из редакции.
– У вас большой штат? – спросила я.
– Не очень, – сказал Арнольд. – Газета небольшая, да и тираж у нее маленький.
Большую часть номера занимает реклама. В моем отделе, кроме меня, работают еще три человека.
– Что же, – вздохнула я. – Это только облегчает дело. Вот как мы поступим. Завтра – выходные, за которые вы должны полностью восстановиться. В понедельник мы снова встретимся, и вы покажете мне свое рабочее место. Ну а там – уже моя забота.
Перед уходом я протянула ему туго затянутый мешочек, набитый травами и кое-чем еще.
– На всякий случай, – сказала я. – Держите его всегда при себе. Это поможет вам восстановиться и защитит в случае опасности. Когда ложитесь спать – кладите мешочек под подушку.
Арнольд поблагодарил меня, бережно взял мешочек и спрятал его под пальто, в нагрудный карман своей рубашки.
В понедельник, как и договаривались, мы встретились утром перед зданием, где находилась его редакция. Арнольд выглядел бодрым, полным сил и решимости. Аура его почти совсем восстановилась. Вместо темно-зеленого оттенка она время от времени отливала золотом – аура хорошего человека. Как правило, именно таких и выбирают в жертвы. В конце концов, не каждая аура светится золотом. Для энергетических вампиров это, должно быть, особое лакомство – деликатес.
– Я представлю вас как рекламодателя, – сказал Арнольд. – У нас часто размещают свою информацию экстрасенсы. Так что подозрений возникнуть не должно.
– Мешочек при вас? – спросила я.
– Разумеется, – Арнольд похлопал себя по груди.
– Отлично.
Перед входной дверью, над которой была установлена одинокая видеокамера, таращившаяся на нас пыльным и мутным объективом, Арнольд остановился.
– Постойте, – сказал он встревоженно. – А вы для себя захватили защиту? Если что, возьмите мой. – Арнольд полез в карман за мешочком.
Я остановила его.
– Все в порядке. Мне защита не нужна. У меня – иммунитет, – я улыбнулась.
Арнольд распахнул передо мной дверь, пропустил меня внутрь, мы поднялись по лестнице и попали в просторное помещение, сплошь заставленное столами, за которыми сидели, уткнувшись в компьютеры, работники редакции. Я сразу же заметила, что аура некоторых из них повреждена, впрочем, не так сильно, как аура Арнольда.
– Рекламный отдел дальше, – сказал Арнольд и повел меня, огибая столы и стулья, к дальней двери.
Он снова пропустил меня вперед, вошел следом, поздоровался с тремя коллегами, которые уже работали (или делали вид) и которые все до одного были энергетическими вампирами. Я застыла как вкопанная. До того я и не подозревала, что они способны собираться в компании. Обычно они одиночки – уж больно не любят делиться. Но тут…
Арнольд заподозрил что-то неладное.
– В чем дело? – шепотом спросил он.
– Потом, потом, – сказала я.
Он провел меня к своему столу, придвинул свободный стул, стоявший у стены, и некоторое время мы притворялись, будто говорим о делах.
Наконец мы закончили. Арнольд пошел проводить меня. Когда мы вышли из отдела, я спросила:
– До которого часа вы обычно работаете?
– До семи.
– А ваши коллеги?
– Примерно так же.
– Сегодня вам придется задержаться. Придумайте что-нибудь и дождитесь, пока отдел, а лучше вся редакция – опустеет. Потом вы впустите меня. Мне нужно кое-что сделать.
– Вы знаете… ну, вы уже понимаете, кто именно?
– Все, – сказала я.
Арнольд опешил.
– В смысле?
– Весь ваш отдел.
– Я… это просто невероятно… не могу поверить…
– Я тоже, – сказала я. – Я никогда не сталкивалась с таким. Неудивительно, что вас довели до такого состояния. Ведь на вас покушалась целая группа.
Мы попрощались и договорились встретиться вечером.
Я пришла к половине восьмого. Редакция опустела и являла собой тоскливое зрелище – заваленные бумагами и прочим хламом рабочие столы, отставленные стулья, потухшие экраны мониторов, голые вешалки и назойливое гудение флуоресцентных ламп под потолком. Мы с Арнольдом прошли в его отдел.
– Мне кажется, они что-то заподозрили, – сказал Арнольд.
– Ну разумеется, – улыбнулась я. – Ведь теперь вы для них недоступны.
– Да, да, – он усиленно закивал. – Они весь день как-то странно себя вели. Постоянно подходили ко мне с глупыми расспросами, кидали на меня взгляды, как будто хотели у меня что-то спросить, но не решались.
– Я даже знаю, о чем именно спросить, – пошутила я, и Арнольд рассмеялся.
– Ладно, – сказала я, – а теперь ритуал.
На стол Арнольда я выложила мраморную заточенную под перо палочку и пузырек невидимых чернил. Разумеется, можно было бы просто ограничиться мешочком – в конце концов, с ним Арнольду ничто не угрожало, но энергетические вампиры обычно быстро находят себе новых жертв, к тому же, как я заметила сегодня утром, от этого недуга уже страдают и другие служащие редакции.
– Что вы собираетесь делать? – спросил Арнольд.
– Нарисовать несколько рун, – сказала я.
– Предохраняющих?
– Нет, эти руны не предохраняют.
Письмо невидимыми чернилами – искусство особенное. Поскольку руны, которые я старательно вывожу мраморным пером, не видны даже для моего глаза, я должна четко представлять их у себя в голове. Любая ошибка или неточность уничтожит весь их эффект. Я потратила несколько лет на то, чтобы в совершенстве овладеть этим умением, но даже после этого не была уверена в собственном мастерстве. Старый скандинав, который обучал меня рунам, любил говорить, что уверенность в этом деле (впрочем, как и в любом другом), может стать твоим главным врагом, который в решающий момент подкрадется к тебе и вонзит в спину нож.
Я аккуратно наносила одни и те же руны – сначала на рабочих столах, затем на стенах и наконец на полу. На всякий случай я начертала руны и в других отделах. Когда дело было закончено – баночка с чернилами почти опустела, – мы погасили в отделе свет и спустились вниз.
– Теперь все будет в порядке, – сказала я.
– Я еще позвоню вам и расскажу, чем все закончилось, – пообещал Арнольд.
– Буду вам признательна.
Он перезвонил мне через неделю.
– Представляете, они уволились, все трое! Я теперь в отделе абсолютно один!
– Надеюсь, на вас не свалили их обязанности?
– Нет-нет, не беспокойтесь. Я просто подумал, ведь теперь они могут устроиться куда-нибудь еще. И тогда, тогда… нужно же как-то предупредить, что-то сделать…
– О нет-нет, – сказала я. – Теперь они абсолютно безвредны. Как змеи, которым удалили ядовитую железу.
– Так вы… эти чернила… руны…
Вот именно руны. Не зря я потратила битых два часа, ползая по всему офису на карачках и выводя повсюду невидимые руны. Власти рун не может противостоять никто.
С чего начинался энергетический вампиризм
Должна заметить, что к выражению «энергетический вампир» отношусь с изрядной долей иронии. Не знаю, кто его придумал, но этот человек, должно быть, обладал отменным чувством юмора. Появилось это выражение внезапно и почти сразу же крепко вошло в обиход и в повседневную жизнь обычных граждан. Я прекрасно помню, как в начале девяностых на газетных лотках продавцы с какой-то гордостью раскладывали бульварные газеты, первые полосы которых пестрели кричащими заголовками, предупреждающими об энергетических вампирах. Энергетических вампиров тогда видели и замечали чуть ли не везде – на телевидении, в кино, даже, по-моему, в Кремле. Какое-то, надо заметить, не слишком долгое время все, что связано с энергетическими вампирами, пользовалось большой популярностью. В обществе разве что не началась по этому поводу истерия (я лично помню несколько случаев разводов, когда один супруг обвинял другого в том, что тот по ночам высасывает из него все жизненные силы). Однако со временем волна ажиотажа спала, и энергетические вампиры переместились куда-то на периферию общественных интересов, не исчезая, впрочем, из виду совсем. Справедливости ради следует заметить, что тема «энергетического вампиризма» в разное время была популярна по всему миру – перед «очарованием» этого явления не смогла устоять ни одна страна, как Старого, так и Нового Света.
