У нас на Алтае верят, что близнецы приносят счастье. И точно: счастлив тот хозяин, у кого кобыла двойней ожеребилась, и счастлива та семья, где родила хозяйка близнецов. Даже короткая встреча с близнецами приносит удачу, вот и лезут глупцы в горы взглянуть на Белуху и ее сестру озерную, да только высшей удачей для них будет, если выпустят их горы-сестры из своих ледяных объятий.
Раньше, когда не было еще озера Аккем, а вершины гор-сестер были покрыты лесом, ровнехонько между этих гор расположилась прекрасная страна Беловодье, которую и искали те люди, что мимо нас проходили, а может, кто из них и нашел – назад-то не все возвращались. Жили в том Беловодье люди, которых у нас курумчинскими кузнецами называют, красивые и сильные; ростом курумчинские кузнецы были высоки, а телом стройны. Волосы у этих людей были золотые, глаза – голубые, как весеннее небо, или серые, как свинец. Лицами же они больше походили на русских, чем на алтайцев, и кожа у тех людей была светлая, как у нас с вами. Правил этими людьми Белый Царь, и счастливы они были. Жили те люди намного дольше, чем длится нынешний человеческий век, лет триста, верно, а может, и четыреста, и все этим людям удавалось, а болезней они вовсе не знали.
Дорогие читатели, конечно же, вы догадались, что как только дедушка Вахрамей рассказал нам эту легенду, на старика обрушилась целая гора Белуха наших вопросов. Да и, в самом деле, не показалась ли эта легенда вам не совсем законченной, что ли? Ну, хорошо, почему эти самые легендарные курумчинские кузнецы жили так долго, ничем не болели и все им удавалось, как раз и предстояло узнать нашей экспедиции. Но почему они кузнецы? Что они ковали? И кто такой Белый Царь? Куда они делись и куда делась чудь? Если раньше не было берез, то как они появились? И какова во всей этой истории роль Медведя-шамана?
Вы скажете, что это всего лишь легенда, устное народное творчество, и вряд ли ей можно придавать абсолютное значение, то есть вряд ли можно полностью доверять каждому сказанному в ней слову, и вы будете совершенно правы. Но как не бывает дыма без огня, так и слова, даже выдуманного слова, не может быть без достаточных на то оснований. Руководствуясь этой мыслью, мы с коллегами настойчиво требовали от деда Вахрамея ответов на наши вопросы. Однако дедушка держался как героический партизан на допросе, твердил только, что рассказал нам лишь то, о чем доподлинно знает, а врать никогда не врал и на старости лет начинать не собирается. Не знает он, куда подевались курумчинские кузнецы и чудь, понятия не имеет, кто такой Белый Царь и откуда появились березы, а о Медведе-шамане слышал, что был такой, а больше ничего сказать не может.
Так мы вплотную приблизились к тайне Алтая, и, хотя и смущали нас слова дедушки Вахрамея о том, что не все искатели чудесного Беловодья возвращались назад и не всех выпустили из ледяных объятий горы-сестры, повернуть назад мы уже не могли.
Первая беседа. Хранительница и хранители
И снова я забегаю вперед – для того чтобы сказать вам, что на все вопросы, которые мы задали дедушке Вахрамею после того, как он рассказал нам легенду о древнем Беловодье и пралюдях, населявших его, мы нашли ответы в нашей экспедиции. Отчасти вы найдете их этой книге, в основном же – в следующей, посвященной собственно нашим экспедиционным приключениям. Сейчас же я возвращаюсь непосредственно к тому, чему посвящена эта книга – к нашей первой экспедиционной находке.
Дедушка Вахрамей все-таки не выдержал напора нашего любопытства и рассказал нам, что и сейчас живут в Алтайских горах древние Хранители, потомки тех самых курумчинских кузнецов, которые населяли отнюдь, как он глубоко убежден, не мистическое Беловодье. По словам деда Вахрамея, живут Хранители очень долго, не одно столетие, по крайней мере, одна Хранительница, которая помнит его покойного прадеда еще мальчонкой. Признаться, нас не слишком удивил рассказ старого алтайского пасечника об уникально долгом сроке жизни тех, кто является потомком древнейшей цивилизации. Как я уже писал, мы встречались с потомками древних атлантов и нам известно, как долго они живут на свете. Даже по лаконичному описанию курумчинских кузнецов, которое есть в легенде, нам стало понятно, что кузнецы принадлежат к той же расе, что атланты и лемурийцы, так что долгим сроком жизни их потомков удивить нас невозможно. Однако познакомиться с потомком загадочных кузнецов, тем более с Хранительницей, нам очень хотелось.
Кто ищет, тот всегда найдет!
Дед Вахрамей отказался открыть нам имя Хранительницы, однако, хоть и весьма приблизительно, указал, как до нее добраться. Путь наш лежал к подножию горы Белухи и оказался он, надо сказать, отнюдь не простым. Об опасностях, с которыми мы встретились на этом пути, я расскажу в следующей книге, здесь же отмечу лишь, что по дороге к горе Белухе мы едва не потеряли своего товарища. Но рассказ об этих событиях – дело будущего, пусть и не особенно отдаленного. Сейчас же я возвращаюсь памятью к тому моменту, когда наша Настя Ветрова свалилась с неба на голову Хранительнице. Да-да, все почти именно так и произошло, только свалилась Настя не с неба, конечно, а со скалы, и, слава богу, не на голову Хранительницы, а на крышу ее дома. Мы с коллегами шли тогда, направляемые Медведем-шаманом, но и не подозревали об этом. Именно Медведь-шаман помешал нам пойти по оленьей тропе и заставил свернуть в почти непроходимую чащу. Вырываясь из цепких лап каких-то колючих кустов, Настя не удержалась на ногах и упала. Представьте себе наш ужас, когда самая молодая наша коллега только что была перед глазами и вдруг исчезла! Ведь мы и не подозревали, что подошли к самому краю обрыва – настолько все густо заросло кустарником и высокими папоротниками! И представьте себе нашу радость, когда мы увидели живую и здоровую Настю, сидящую тремя метрами ниже нас на чем-то плоском и даже сверху кажущемся мягким!
Моховое гнездо и его хозяйка
То плоское, куда мы спрыгнули вслед за Настей, оказалось действительно мягким. Толстый слой ярко-зеленого мха принял нас не хуже пуховой перины, и вскоре мы уже знакомились с Хранительницей. Дом у нее был очень необычным, я такого никогда раньше не видел. Не только бревенчатая крыша, но и стены, тоже бревенчатые, были покрыты мягким ярким мхом, причем оказалось, что он растет прямо на бревнах. Позже Хранительница объяснила нам, что это особый мох, сохраняющий тепло даже в лютые алтайские морозы и имеющий целительные свойства.
Но скажу вам, что я отнюдь не сразу обратил внимание на необычность жилища Хранительницы, потому что сама она необычна не менее: рядом с ней далеко не сразу начинаешь замечать то, что тебя окружает. Мы с друзьями, может быть, из-за легенды деда Вахрамея, а может быть, из-за самого слова «Хранительница», ожидали увидеть женщину, похожую на строгую монахиню, которую будет непросто разговорить. И потом, ее же предками были легендарные курумчинские кузнецы, а поэтому мыслилась она нам всем необыкновенно высокой, самой настоящей великаншей. Встретила же нас женщина, которая сначала показалась совсем юной девушкой, и только потом мы увидели в сиянии ее глаз вековую мудрость. И мудрость эта, представьте, не мешала ее глазам смеяться! Роста Хранительница была хотя и высокого, но вовсе не исполинского – просто высокая женщина с гибкой, легкой фигурой. Волосы рыжие и кудрявые, глаза зеленые с золотистыми искорками смешинок, голос звонкий, а смех серебристый. Кстати, Хранительница открыла нам свое имя, только пока я еще не вправе назвать его – не пришло время. Это, к слову, явилось еще одной причиной, по которой я не спешу с книгой об экспедиционных событиях – без имени Хранительницы многое в наших приключениях останется непонятным.
О происхождении Хранителей-долгожителей
Смешливая и яркая, Хранительница настолько поразила нас всех, что достаточно долго мы просто тупо молчали, глядя на нее с раскрытыми ртами. Первой пришла в себя Настя. Мы обнаружили, что сидим за гладким деревянным столом, на котором стоит миска с медом, перед каждым из нас – чашка благоухающего липой чая, а из печи пахнет чем-то знакомым с детства и очень вкусным, только никак не удается вспомнить, чем.
– Да, мы вас представляли совсем другой, – именно эта фраза Насти привела нас в нормальное состояние.
– Вижу, что твои друзья, девушка, даже не слышали, о чем я говорила, настолько удивились, – Хранительница обвела нас своими зелеными глазами, – неужели все так плохо?
– В каком смысле? – не понял я.
– Что вы, просто мы с друзьями всю дорогу фантазировали, какой вы окажетесь, а вы оказались совсем-совсем другой! – Настя смутилась. – Очень красивой!
– Ну уж, не смешите меня – красивой! Рыжая да тощая – вот и вся красота, – Хранительница рассмеялась. – А когда мне лет пятнадцать было, деревенские тетки девок пугали, чтобы те к Белухе не ходили: «Будешь много по лесу бегать да к горе подойдешь – станешь такой же тощей да рыжей, как эта», – то есть как я.
