Элен наблюдала за тем, как странная троица исчезает за поворотом тропинки, смутно подозревая, что этот день повлияет на всю их жизнь.
Впервые с тех пор как начальник и любовница его предали, Маркус не чувствовал ноющей боли в груди. На душе было легко, они с Джоанной бросали друг в друга снежками и смеялись. Это смущало Кришну, не привыкшего к играм. Жизнь была для него серьезным делом.
Они миновали пустынную деревню. Только кучи мусора свидетельствовали о том, что здесь недавно обитали люди. Кришна объяснил: жители покинули деревню на зиму, весной они вернутся. Однако брошенные дома внушали тревогу.
— Какая-то призрачная деревня, — вздрогнув, промолвила Джоанна. — Неприятное ощущение.
Маркус готов был рассмеяться, но удержался, заметив, как побледнело и вытянулось ее лицо. Он понял, что Джоанна чрезвычайно чувствительна, и обнял ее за плечи, инстинктивно стремясь защитить от неведомой угрозы. Девушка не отстранилась, и Маркус расценил это как благодарность за дружеский жест.
Кришна сообщил, что в деревне произошли трагические события.
— Многие умерли. Плохое место.
Путники вздохнули с облегчением, когда очутились на чистом горном склоне. Вокруг не было ни души. Лишь застарелые медвежьи следы напоминали о жизни. Маркус взглянул на Джоанну и с удовольствием отметил румянец на ее щеках. Джоанна вновь преисполнилась оптимизма. В ней странным образом сочетались глубокая чувствительность и крепкая самостоятельность, Маркус только начинал привыкать к этому.
Снег был настолько глубоким, что Кришна усомнился насчет храма.
— Босс сказал, открыт, но я так не думаю, — произнес он, нахмурившись. — Слишком рано.
Джоанне очень хотелось посетить древний храм, и она рассердилась на безответственного организатора экскурсии. Едкие слова были готовы сорваться с губ, по она промолчала. Что толку высказывать досаду Кришне! Проводник и сам испытывал искреннее огорчение из-за того, что заставил подопечных напрасно проделать большой путь. Джоанна заверила его, что ничего страшного: пусть храм закрыт, они будут просто наслаждаться прекрасным днем и прогулкой.
Теперь им приходилось шагать след в след за Кришной. Когда Джоанна сделала шаг в сторону от извилистой тропы, она так глубоко провалилась в снег, что Маркус и Кришна еле вытащили ее. Джоанна нашла происшествие забавным, не в пример Кришне. Он попросил девушку в дальнейшем не экспериментировать.
Спустя час впереди показалась крыша храма, остальное было погребено под снегом. Внезапно у Джоанны заныло в животе. Не дурное ли это предчувствие, на которое мама жаловалась утром? Джоанна обозрела окрестности. Все выглядело мирно. Джоанна попробовала убедить себя, что у нее разыгралось воображение, однако чувство опасности не исчезло. Тогда девушка не удержалась и предложила Маркусу быть поосторожнее. Маркус огляделся по сторонам и ничего тревожного не обнаружил. Тем не менее пошел медленнее.
Приблизившись к храму, они наткнулись на признаки борьбы. Снег был утоптан и пропитан кровью. От красного пятачка тянулись два луча. Один, будто прочерченный раненым человеком указывал на храм, другой, составленный из отпечатков ног, уходил за скалу. Джоанна согнулась, прижав ладони к ноющему животу, а Маркус ощутил прилив адреналина.
— Ни с места, пожалуйста, — велел побледневший Кришна.
Маркус не послушался, решительно обогнал проводника и двинулся к храму. Джоанну тошнило, сердце бешено колотилось, колени дрожали, и все же она последовала за Маркусом.
Вскоре они увидели на снегу окровавленного монаха, похожего на тибетца. Вскрикнув, Джоанна присела на корточки и положила пальцы ему на запястье, чтобы прощупать пульс. Монах пошевелился. Держа в руках его закоченевшую ладонь, Джоанна взмолилась, чтобы он не умер. Она никогда не видела, как кто-то умирает. И не хотела видеть.
Маркус снял куртку и накрыл покалеченного тибетца. Тот приоткрыл глаза.
— Все хорошо, — запинаясь от страха, сказала Джоанна.
Монах не обратил внимания на ее слова.
— Свиток, — прошептал он, глядя на Маркуса. — Я спрятал… они не нашли… свиток… там.
Монах попытался поднять руку, но тщетно. Тогда он показал глазами на храм. Маркус кивнул и пошел к заснеженному строению. Монах, повернув голову, наблюдал за ним.
Маркус сунул руку под крышу и принялся осторожно шарить.
— Да… да… — прошептал монах, которому возбуждение придало силы.
Наконец Маркус нащупал что-то. Поднатужившись, он вытащил из-под крыши пакет, завернутый в полиэтилен. Осторожно держа находку, он принес ее монаху:
— Вот, возьмите.
— Нет, нет! — воскликнул монах и закашлялся. — Доставь это в храм Махатхат в Джошипуре… Я его с Тибета… Важно… — Каждый вдох давался ему с огромным трудом. — Они гнались… Я спрятал… Торопись… Они следят… Очень важно… Иди, иди! Храм Махатхат.
— А как же вы? Мы должны переправить вас в больницу, — возразил Маркус, хотя понимал: старика уже никакой врач не спасет.
Монах схватил Маркуса за руку:
— Я не важно. Иди, иди! Ты послан Богом. Свиток спасет мир.
Он ласково улыбнулся и умер. Маркус навек запомнил последний взгляд старого тибетского монаха.
Джоанна склонилась над стариком и закрыла ему глаза. Она почувствовала пальцами, какие у него теплые и мягкие веки, и чуть не заплакала от жалости. Затем она крепко прижала ладонь к подбородку монаха. Она видела по телевизору, что так делают, и мысленно порадовалась, что ей хватило мужества на этот поступок. Монах выглядел необычайно умиротворенным, и Джоанна задумалась, покинула ли его тело душа и если покинула, то где находится сейчас.
Снег, отражающий солнечный свет, ярко блестел. Джоанна начала погружаться в транс. Она даже покачнулась. Хорошо, Маркус, тронув за плечо, успел привести ее в сознание.
Раздался крик, и на соседнем склоне появились два человека. Они спускались настолько быстро, насколько позволял глубокий снег. Один был китайцем, другой индусом.
По горам прокатился громкий звук, похожий на удар хлыста. Путешественники в ужасе осознали, что это выстрел.
— Бежим! — крикнул Маркус.
— А что делать с ним? — Джоанна кивнула на монаха.
Маркус схватил ее за локоть и потащил за собой:
— Он мертв. Мы ничем не можем помочь ему. Джоанне, да и самому Маркусу, эти слова показались грубыми.
Однако на обиды и извинения не было времени. Маркус сорвал с трупа свою запачканную кровью куртку, надел ее и сунул за пазуху пакет.
Они устремились вниз в надежде скрыться от неизвестных. Снова грянул выстрел. Путешественники машинально пригнулись и продолжили путь, ступая в те следы, что оставили немного раньше. Страх подгонял их, они чувствовали, что незнакомцы приближаются.
— Спальный мешок! — вдруг вспомнила Джоанна. — Воспользуемся им как санками.
Она вырвала поклажу у Кришны, оцепеневшего от ужаса. На то, чтобы развернуть мешок, ушло несколько драгоценных секунд.
— Садитесь, — приказала Джоанна.
Маркус моментально оценил ее задумку. Он первым плюхнулся на мешок, за ним, тесно прижавшись к его спине, устроилась Джоанна. Замыкающим стал Кришна. Они покатились под гору.
Это был жуткий спуск. Навстречу им неслись камни и ветки кустарников. Маркус изо всех сил старался хоть как-то управлять мешком, используя ботинки в качестве руля. Джоанна, зажмурившись, молча держалась за него, решив — будь что будет. А Кришна орал без умолку, выгоняя страх наружу.
Наконец они врезались в заросли рододендрона и попадали с мешка. Никто серьезно не пострадал. Синяки и царапины да промокшая одежда — вот и весь ущерб.
За кустарниками простиралось настоящее минное поле: сплошь валуны и торчащие из-под снега сучья. Разумнее было идти пешком, но тут прозвучал очередной выстрел, и все быстрехонько уселись на спальник. Отчаянный спуск продолжился.
По мере того как наст утончался, камни становились крупнее, а кусты выше и гуще. Пришлось бросить мешок и скользить на задницах, не обращая внимания на протесты израненной плоти. Путешественники думали только о том, что обладают информацией, которая может спасти мир. Похоже, вооруженные преследователи хотели завладеть ею любой ценой.
Элен не находила себе места от беспокойства. Она чувствовала — что-то не так и не могла понять, в чем дело. Глянув на небо, она подумала: «Наверное, погода портится». Однако солнце сияло по-прежнему, а тревога возрастала. В полдень ее, тихо сидевшую на камне у холодного ручья, который спускался по узкому ущелью с заснеженных гор, вообще стали одолевать мысли о смерти. И были они столь настойчивыми, что отогнать их у Элен не хватило сил. Тогда она задумалась: кто должен умереть, здесь или дома? Внутренний голос подсказал, что здесь, и Элен попросила небесных заступников оберечь ее дочь. Затем она помолилась за Маркуса и Кришну, хотя менее страстно. Напрасные хлопоты: дурное предчувствие осталось.
