Виктор пробирался сквозь колючие ветки под скалами, как медведь по бурелому. Ежевика гибкими щупальцами задерживала его, цепляясь за рюкзак и рубаху, царапая кожу. «Тут не только люди недружелюбны», — думал Миллер, с отвращением обрывая крупные листья какого-то куста. Ему не хватало привычной для горожанина дозы выхлопных газов. Физику все вокруг казалось нереальным своей первобытной натуральностью: скалы, мощные деревья, самшит, растущий не маленькими стрижеными кустиками на газоне, а вымахавший куда выше человеческого роста…
Тростью и руками раздвигая заросли, мрачный Миллер внимательно всматривался в землю под ногами. Поведение пса заставляло думать о худшем. Если Дина не сорвалась, значит, что-то совершенно невообразимое висело в воздухе над пропастью и стало причиной настоящей собачьей истерики. А если сорвалась?…
Мысль о том, что он может вот-вот наткнуться на ее мертвое тело, просто не могла быть правдой. «Моя — не моя, только б живая, только б живая была», — как заклинание повторял про себя физик.
Вдалеке слышался треск сухостоя и глухое ворчание — то с другой стороны ломал ветки Егор Палыч. Справа и слева прочесывали участок под пропастью подоспевшие на помощь Денис и Сергей. Не прошло и получаса, как все четверо встретились на маленьком пятачке под той самой скальной комнатой, глядя друг другу в невеселые лица.
— Ничего, — сказал Виктор.
— Ничего в этом случае тоже хорошо, — ответил Русланов.
— Да уж, — согласился Палыч, побивая самшитовой палкой по прошлогодней листве.
Миллер задрал голову, высчитывая траекторию падения. Нет, никуда больше со скалистого выступа над ними человек упасть не мог.
Пятна неба над головой проглядывали сквозь кроны деревьев. Денис присел на корточки под тенистый куст фундука. Послышалась разудалая кавказская мелодия. Соболев выудил из кармана джинсов телефон и приложил к уху:
— Я слушаю. Да. Да. Немного позже. Обязательно встретимся, — кивал он незримому собеседнику.
Отводя еще светящийся неоновым светом экрана мобильный телефон, он пояснил товарищам:
— Дилер наш из Майкопа. Встретиться хочет, — и махнул рукой, — у нас, как всегда, планы, бонусы и прочая ерунда…
Русланов вдруг воскликнул:
— Постой-ка!
— Ты чего? — не понял Денис.
Следователь поманил остальных:
— Смотрите!
— Куда?
— Денис! Включи опять экран! Ну?! Ага, и поверни его. Вот-вот. Так. Теперь смотрите сюда, на камень!
Под искусственным, почти флуоресцентном светом экрана мобильного на большом сером камне вырисовался рисунок, непонятно чем нанесенный: пылью или песком. Мужчины наклонились над находкой.
— Да это пепел! — сообразил Виктор. — Осторожно, не сдуйте!
— Опять портрет, — заметил Русланов. — Я уже почерк твоей сестры, Денис, узнаю, как этот, как его — искусствовед!
— Парень какой-то, — сказал Денис, всматриваясь в изображение, — но на этот раз не ты, Витя.
— Кто-нибудь знает его? — спросил Виктор, оборачиваясь на остальных. Все молчали, пока Егор Палыч не произнес:
— На Дину нашу похож чем-то… Вроде как она, только мужеского роду.
— Я сфотографирую картинку, — достал телефон Миллер, но фотографию сделать не успел. В тот же момент, откуда ни возьмись, выскочил из кустов ньюфаундленд и, виляя хвостом, подлетел к компании.
— Уйди, Дружок! — крикнул было Палыч, да поздно: массивными лапами собака уже топталась по камню, сминая рисунок из пепла.
— Вот, шайтан! — разозлился Денис.
— Считайте, это был просто привет от вашей Дины, — пожал плечами Русланов, — в любом случае рисунок из пепла нас никуда дальше не ведет. Возвращаемся?
* * *
На подходе к деревне, Русланов сказал:
— Мне жаль покидать вас, ребята, но меня вызывают обратно, в город. Моя командировка закончилась.
— А как же поиски…? — растерялся Денис.
— Не знаю, — сказал Сергей, — я отрапортовал, что девушку видели свободной, без похитителей. И хотя она снова исчезла, начальству не объяснишь. Говорят, можно дело закрывать. Тем более, там у нас маньяк какой-то завелся, все на ушах. Вот и меня обратно вызывают.
Соболев окончательно поник духом:
— И что теперь делать?
— Ты не один остаешься, — сказал Миллер, — мы справимся сами.
Русланов похлопал Дениса по плечу и произнес с легкой долей иронии:
— Видишь, у тебя какая подмога?!
Виктор смолчал, борясь с накатывающим раздражением, а насмешник продолжил:
— Данные о похитителях мы передаем местным органам, но если что, звоните!
Прозрачная голубизна небес скрылась под темным дымом туч, навалившихся на горы.
— Сколько времени? — спросил Егор Палыч.
— Три, — посмотрел на часы Денис. — Вы куда-то торопитесь?
— Я должен быть дома к пяти, — сказал дед.
Небо разверзлось над головами, когда четверо мужчин подходили к крошечному рынку возле сельского центра, где под деревянным навесом в ряд сидели бабушки, выставив на ящиках деревенскую снедь. Колючий ливень в считанные секунды облепил прохожих мокрой тканью одежды, отхлестывая градом тяжелых капель, заливая глаза и уши.
Виктор не выдержал еще одной насмешки этого дня и взорвался:
— А-а-а! К че-е-ерту! — заорал он не своим голосом. — Прекрати!
Казалось, его криком старушек подбросило в воздух, и по земле потекли белые струйки молока, смешиваясь со скорлупой и желтками перебитых яиц. Но, будто повинуясь, водопад с небес стал реже, и за пару секунд дождь прекратился совсем. Сельчанки с испорченным товаром и спутники Миллера посмотрели на него испуганно. А Виктор, выплеснув гнев, успокоился.
Денис пробормотал:
— Ну, ты псих…, - и, взглянув на озадаченных торговок, в панике собирающих вещи, Соболев разразился смехом. — Во даешь! Ты чего, Вить?
— Сам не знаю, — пожал он плечами. — Достало все. Я иду спать.
Миллер стянул с себя насквозь вымокшую рубаху и, выжимая из нее литры дождевой воды, побрел в сторону гостиницы.
* * *
Проспавшись в номере, Виктор поднялся с кровати. Разбитый и помятый, он спустился вниз в поисках еды. Столовая пустовала. За спиной послышались шаги. Виктор обернулся и увидел невысокого мужчину, чинно спускающегося по лестнице. Незнакомец кивнул ему, как старому знакомому, и крикнул куда-то в холл:
— Андрюша! Ты где?
Все тот же администратор, который утром встречал гостя, показался в пятне света и поспешил к ним.
— Отужинаете со мной? — улыбнулся господин в серой кофте Миллеру. — Знаете ли, не люблю есть один.
Виктор обрадовался первому, проявившему к нему любезность человеку, и ответил:
— Да, конечно. Я, собственно, и пытался найти здесь что-нибудь съедобное.
— Андрюша. Накрой нам покушать на двоих скоренько, — велел незнакомец администратору, а постояльцу протянул руку. — Иван Сергеевич Берищагин. Можно просто Иван.
— Виктор Миллер, — пожал ее физик, — приятно познакомиться.
Они разместились за круглым столиком возле окна, пока администратор суетился за барной стойкой.
Виктор потер лоб, пытаясь отогнать неприятные ощущения, и спросил:
— Вы давно здесь, в Денебе?
— И да, и нет, — улыбнулся собеседник. — Бываю тут наездами. А вы только сегодня приехали?
— Да.
— Как вам гостиница?
— Нормально. А вам нравится?
— Мне да, — засмеялся Иван, — Она ведь моя.
— Да?
— А вы, молодой человек, какими судьбами к нам?
— Долгая история, — нахмурился Виктор.
— Наверняка без женщины не обошлось, — подмигнул собеседник.
Виктор промолчал.
— Что, если нам выпить по рюмашечке? — предложил Иван. — У вас, похоже, был трудный день.
— Наверное, не стоит…
— Ну-с, никто не предлагает вам надраться до неприличия, — развел руками обаятельный хозяин, — так, по глотку для снятия напряжения.
— Давайте, — кивнул Виктор.
— Андрюша! Неси нам водочки! Давай-ка, поторапливайся! — скомандовал шеф.
— Сейчас, сейчас, Иван Сергеич, — отозвался служащий, — уже несу.
— Может, лучше вина… — засомневался Виктор.
— Ну что вы! Водка — самый что ни на есть мужской напиток. Вино оставьте объекту ваших переживаний, а мы — по стопочке беленькой. Лучшее лекарство от проблем!
Виктор, усмехнувшись, согласился.
Андрей поспешно выставил перед ними заиндевевший хрустальный графинчик, соленые огурчики одинакового размера, со вкусом разложенную колбасу и прочую закуску. В углу уютно затрещал поленьями камин.
Иван Сергеевич заметил:
— Горы коварны. Днем жара, ночью — холод да сырость. Вам, небось, трудно с непривычки в нашем климате?
— Да уж, — ответил Миллер, принимаясь за салат. — Я — городской житель. Все эти кущи не по мне…
— Тогда у меня есть тост! — поднял рюмку собеседник. — За то, чтобы вы полюбили это место, как люблю его я!
