Археологические раскопки последних лет открывают и другие стороны жизни творцов Перперикона. Здесь располагалось не только крупнейшее святилище древности, но и важный центр обработки металлов. В 2006 году, во время раскопок, здесь были найдены формы для отливки топоров, плавильные тигли, наконечники стрел, металлические шарниры.
Эти находки датируются XIII веком до н. э. Заканчивался бронзовый, и наступал железный век. Именно в это время гибнут крупнейшие культуры Восточного Средиземноморья. Причиной упадка были и природные катастрофы, и вторжения «народов моря». В той же Микенской Греции воцаряются «темные века», от которых почти не сохранилось ни предметов материальной культуры, ни памятников письменности. Но эти бедствия никак не затронули фракийскую культуру; наоборот, она переживает расцвет.
Лишь в I веке римляне окончательно завоевали Балканский полуостров. Они заметно расширили поселение, издавна существовавшее при святилище Перперикона, превратили его в настоящий — по их собственным меркам — город. Здесь была воздвигнута крепость высотой с четырехэтажное здание; в ней несли службу римские солдаты. Сама гора была обнесена крепостной стеной, толщина которой составляла 2,8 м. Под ее защитой располагались жилища горожан, а также главный храм, который в IV веке превратился из языческого в христианский.
Таким образом, уже во II тысячелетии до н. э. во Фракии сложилась своя самобытная культура, которая, впрочем, испытала заметное влияние цивилизаций Крита, Микенской Греции и Малой Азии. Археологические открытия последних десятилетий свидетельствуют: прежняя догма, гласившая, что цивилизованные народы жили в материковой Греции, Малой Азии и на островах Эгейского моря, а север Балканского полуострова населяли «варвары», является ошибочной. В эпоху бронзового века те самые фракийцы, «дикари, пьяницы и разбойники», как аттестовали их греки, ничуть не уступали по уровню своего развития другим цивилизованным народам той эпохи. Даже бедствия «темных веков» античности не привели к гибели фракийской культуры; она существовала и во времена классической Греции. Лишь в VI веке, после расселения славян на Балканском полуострове, фракийцы постепенно сходят с исторической сцены. Но их наследие не утратило своего значения, ибо во всей истории человечества редкая культура создавала сокровища, столь же великолепные, как это загадочное золото неистовых черноморских воинов.
Крит — не только самый большой, но и, пожалуй, самый известный из греческих островов. Здесь в одной из местных пещер родился верховный олимпиец, отец всех богов и людей — Зевс. От брака Зевса с Европой, которую он, превратившись в белого быка, похитил из Финикии и привез на Крит, родилось три сына: Минос, Радамант и Сарпедон. Наибольшую честь и славу из трех братьев получил Минос — справедливый и мудрый царь Крита, столицей которого был Кносс, а важнейшими центрами — Фест и Кидония. Во времена правления Миноса Крит стал богатой страной, в которой достигли высокого уровня культура и искусство, а народ жил в мире и справедливости. Руководить государством Миносу помогал его брат Радамант, в то время как Сарпедон основал собственное государство в Ликии.
С Миносом связаны и другие известные мифы. Среди них — миф о Минотавре и о подвиге отважного афинского царевича Тесея, одного из виднейших героев в древнегреческой мифологии. Посейдон, чтобы наказать Миноса, заставил его жену, царицу Пасифаю, влюбиться в быка. От этой любви родилось чудовище с бычьей головой и человеческим телом по имени Минотавр. Минос запер чудовище в лабиринте — запутанной темнице в подземелье своего дворца, который построил искусный мастер Дедал.
В те времена Афинское государство платило Миносу кровавую дань, посылая на съедение Минотавру семерых юношей и столько же девушек. Благородный Тесей, сын царя Афин Эгея, решил освободить родину от этой унизительной и ужасной дани. Он отправился на Крит и убил чудовище, а справиться с трудностями и выбраться из Лабиринта ему помогла влюбившаяся в него дочь Миноса — Ариадна.
С Критом времени правления Миноса также связано сказание о Дедале и Икаре. Умелый зодчий дворца и создатель лабиринта Дедал вызвал гнев Миноса из-за того, что помог его жене вступить в противоестественную связь с быком. Желая сбежать с острова вместе со своим сыном Икаром и ввиду того, что царь держал под контролем все морские пути, Дедал смастерил две пары крыльев, скрепил перья воском и привязал одну из них к плечам сына, а другую — к своим собственным. Однако во время полета очарованный красотой и скоростью движения Икар поднялся слишком высоко к солнцу. Воск расплавился, Икар упал и утонул в море, которое стали называть его именем — Икарийское море. Дедалу, летевшему осторожнее, удалось добраться до Сицилии. Когда же Минос лично прибыл на Сицилию, требуя возвращения Дедала для наказания, его убили дочери тамошнего царя Кокала.
Легенды и мифы Древней Греции прославили Крит, а важные археологические открытия, сделанные здесь в XX веке, лишь подтвердили давнюю славу. Найденные на Крите орудия древнего человека позволяют сделать предположение, что более 130 тыс. лет назад по морю на остров прибыли неандертальцы. Около 7000 лет до н. э. здесь были созданы первые поселения, жители которых занимались сельским хозяйством и разведением скота. Жили эти поселенцы в каменных домах, реже в пещерах, где и были найдены оружие, инструменты, гончарные изделия, ножи из камня и кости, а также религиозные предметы, посвященные богине плодородия.
К началу II тысячелетия до н. э. на острове Крит сложилось 4 местных царства с центрами в городах Кноссе, Фесте, Маллии и Като Закро (Закрос). Население острова составляли минойцы, кидоны, а также мигрировавшие с материка пеласги, карийцы и финикийцы. Как считают историки, до середины XV века до н. э. на Крите проживал миллион человек, из них 100 тыс. в самом крупном городе острова — Кноссе.
Более 100 лет назад, в 1900 году, британский археолог Артур Эванс начал раскопки громадного Кносского дворца, сооруженного в 2100–1800 годах до н. э. Он представлял собой ансамбль зданий, расположившихся на территории в 2,2 га. Все постройки группировались вокруг просторного внутреннего двора размером 53 × 28 м. Со всех четырех сторон в этот двор выходили пышно убранные коридоры и залы, парадные лестницы и галереи, обрамленные колоннами. Во дворце имелись многочисленные кладовые и мастерские, где работали ювелиры, гончары, художники-вазописцы. В отдельных помещениях сохранились громадные — с человеческий рост — глиняные сосуды с остатками оливкового масла, зерна, вина или меда (всего было найдено до 400 таких сосудов).
Главным помещением дворца был тронный зал, названный так из-за алебастрового трона, который здесь находился. Перед входом в зал была установлена большая порфировая чаша, служившая, вероятно, для ритуальных омовений. Дворцовые помещения были очень благоустроены. Стены залов украшены выразительными фресками. Древние художники изображали мирную жизнь, море, рыб, дельфинов, а также игры с быками — старинный обычай, отголоски которого сохранились сегодня только в Испании, хранящей традиции корриды. Из-за палящего зноя во многих комнатах и залах не предусматривалось окон. Вместо этого была придумана система вентиляционных отверстий. Во дворце имелись водопровод и канализация; здесь можно было принимать ванну и пользоваться туалетом со смывом. Дренажная система позволяла отводить грязную воду из дворца. Полы помещений были искусно выложены камнем. Зимой залы отапливали с помощью переносных жаровен.
В начале II тысячелетия до н. э. на Крите строили много дворцов из камня и дерева. В окрестности того же Кносского дворца обнаружены и другие роскошные особняки. Но Кносский дворец все равно выделялся на их фоне. Он был так велик, а его планировка столь причудлива, что этот дворец не мог не напомнить легендарный Лабиринт. Здесь не было привычных дворцовых анфилад — комнат и залов, нанизанных на единую ось. Разнообразные внутренние помещения соединялись самым причудливым образом, а длинные, изогнутые коридоры внезапно заводили в тупик.
Около 4000 лет назад Кносс был крупнейшим городом острова. В период расцвета здесь могло проживать, по некоторым оценкам, до 100 тыс. человек. Несколько раз город подвергался сильным землетрясениям, причем последнее из них не причинило особых разрушений, поскольку критяне, наученные опытом, укрепили стены зданий стволами кедров.
Однако в конце XV века до н. э. на Крит обрушилась катастрофа, с которой его жители уже не могли справиться. Причиной бедствия стало грандиозное извержение вулкана на острове Санторин, лежащем в 100 км отсюда. Образовалась гигантская волна — цунами, которая захлестнула побережье Крита. Большинство поселений и дворцов города, лежащего в 4 км от моря, погибло. В 1450 году до н. э. пожар окончательно уничтожил Кносский дворец. Причем в это же время пожары уничтожили и другие похожие дворцы на Крите (Фест, Закрос и др.). Причина этих пожаров до настоящего времени не ясна. Считается, что, воспользовавшись тяжелым положением критян, на остров вторглись микенские греки, которые и довершили разгром. С тех пор территория дворца больше не заселялась, но Кносс продолжал оставаться значительным городом-государством вплоть до ранневизантийского периода. Затем остров постоянно переходил из рук в руки.
